Пусть так, попытаться стоило. Даже нужно было. То, что его предостережения никогда не сбывались — чушь. Иногда сбывались. Просто старина Манширд в таких случаях закрывал глаза на последствия, списывая их на неизбежные жертвы.
Но если опасения подтвердятся на этот раз, не заметить последствия будет невозможно, даже выколи он себе к чертям глаза.
Глава 8. Храбрость или глупость (часть 1)
Зио озабоченно косилась на Русти. Предстояло самое рискованное: у ворот столицы толпились стражники, пристально досматривающие каждый подъезжающий экипаж. Если среди них окажется маг или иллюзионист… Оставалась, конечно, надежда, что стражники не рискнут беспокоить личную карету советника, но… Чипиреску, видно, мучили те же мысли, и она куталась в плащ с капюшоном, изо всех сил пытаясь выглядеть маленькой напуганной девочкой.
— В первый раз, должно быть, внушает трепет, — с улыбкой произнёс советник, неверно истолковав взгляды спутниц, направленные на высокую городскую стену. — Но потом привыкаешь.
Один из гвардейцев, ускакав вперёд, уже что-то бурно обсуждал с начальником стражи. Зио, отодвинув занавеску, разглядела, как он махнул рукой кучеру: проезжаем. Едва сдержав вздох облегчения, она откинулась спиной на мягкое сидение. Тень от стены скрыла солнце, за окном поплыла каменная кладка арки…
— С возвращением, господин советник! — в окошке, бесцеремонно раздвинув занавески, показалась чья-то улыбающаяся лопоухая физиономия. — Как добрались?
— Это ты, Бертол, — недовольно проворчал чиновник, бросая быстрый взгляд на пассажирок. — Всё отлично, спасибо за беспокойство. Столько не виделись, а манеры у тебя те же. Как на новом месте?
— Замечательно, господин, — лопоухий засиял ещё сильнее. — У вас в свите, конечно, было поспокойнее, но зато здесь куда веселее!
— Не сомневаюсь, — хмыкнул советник. — Ладно, Бертол, рад был повидаться. Спешу…
Он умолк, проследив за взглядом бывшего подчинённого. Тот беззастенчиво и с огромным интересом пялился на пассажирок кареты. Вот и всё, подумала Зио. Маг. Глупая была затея, пытаться пробраться в столицу без Эска…
— Северянки, — выдохнул наконец стражник. — Господин советник, умоляю!.. Прошу прощения за наглость, но это важно… Подождите ещё минутку, я сейчас…
И смылся, оставив чиновника в полном недоумении. Зио, пытаясь взять себя в руки, лихорадочно соображала, сумеют ли они на пару с Русти отбиться от солдат и сбежать из города. Впрочем, незадачливый стражник вернулся очень скоро и не один — за ним по пятам следовали ещё двое: здоровенный громила и долговязый с тёмными мешками вокруг глаз.
— В чём, собственно, дело, Бертол? — раздражённо осведомился советник, глядя на три физиономии в окне. — Это уже переходит…
— Всего минуту, господин, — замахал руками тот. — Понимаете ли, мы с товарищами давно ищем северянина. Просто спросить… Мы поспорили, понимаете ли…
— Поспорили? — переспросил советник, обводя стушевавшихся солдат глазами.
— Да, господин. Видите ли, Рокмус, — стражник ткнул пальцем на здоровяка у себя за спиной, — утверждает, что северяне едят пленников из вражеских племён, которых захватили в сражениях! Мы же с Миком, — тычок на долговязого сбоку, — считаем, что это полная чушь…
— Бертол, чёрт тебя подери! — вполне ожидаемо рявкнул советник. — Вам тут что, больше заняться нечем, кроме как языками от безделия чесать о всякой ерунде? Вот погодите, доберусь до вашего начальника…
— Дело в том, господин, — мягко перебила Зио, обращаясь к Бертолу, — что ваш товарищ прав, но лишь отчасти. Существуют дикие племена, вроде юшцев или чезов, которые так поступают — но они едят врагов не ради насыщения, а в исполнение своих древних ритуалов. В моём же племени людоедства нет, поэтому говорить так обо всех северянах несправедливо.
Зио умолкла и смутилась — теперь к ней были прикованы изумлённые взгляды и стражников, и советника (и даже, кажется, Русти). Должно быть, никто не ожидал от дикарки такой связной речи.
Перевести дух она смогла, лишь когда карета выехала на оживлённую торговую улочку столицы. До последнего момента не верилось, что злополучный Бертол никакой не маг и всё действительно обернётся глупым спором столичных неучей…
— Итак, юные леди, к ярмарочной площади, как и договаривались? — всё ещё кислым тоном осведомился советник.
— Да, господин, если можно, — вежливо склонила Зио голову. — Думаю, там мне проще всего будет найти работу.
Он слегка нахмурился, безразлично отвернулся к окну. Затем снова перевёл на неё взгляд, осмотрел долго и внимательно, покосился на успокоившуюся Русти.
— Кхм, — прокашлялся он наконец, словно собираясь с мыслями. — А почему бы тебе, милашка, не устроиться прислугой во дворец?
— Во дворец, господин?.. — Зио не могла поверить своим ушам: такой удачи она не ожидала. Русти буквально впилась пальцами в её руку. — Но… разве во дворец возьмут просто так, без опыта и рекомендаций?
— Просто так и без рекомендаций — точно не возьмут, — фыркнул советник. — Но я, как ты уже поняла, не последний человек при дворе, и мои рекомендации дорогого стоят. К тому же, я смотрю, ты неглупа, воспитана и легко освоишься с новыми обязанностями. И конечно, я бы не отказался, если бы ты в знак благодарности за эту услугу позволила мне навещать тебя время от времени… — он многозначительно подмигнул.
— Конечно, господин! — пылко воскликнула Зио, стараясь не переборщить. — Моя благодарность будет велика!
И, как бы невероятно это ни звучало, всего через каких-то полчаса они с Русти уже стояли в прохладных после уличной жары коридорах дворца (советник даже соизволил ради такого случая пройти сквозь чёрный ход). Сам благодетель тем временем мило общался c ключницей за закрытой дубовой дверью.
Зио опустилась на одно колено, якобы поправляя на дочери одежду. Шепнула Русти:
— Может, сейчас? Темницы далеко?
Чипиреска мотнула головой.
— Если нас хватятся, поднимут тревогу раньше времени. Чуть позже.
Зио кивнула и поднялась с колен. Невнятное беспокойство снова разливалось внутри. Тёплые пальцы скользнули в её ладонь, слегка сжали. Стало немного легче.
— Русти! — как обухом по голове раздался рядом чей-то голос. — Вернулась, что ли?
Зио растерянно оглянулась на приближающегося из дальнего коридора молодого человека в чёрных одеждах и со смутно знакомым лицом, потом перевела глаза на окаменевшую чипиреску.
— Опять в маскировке, — весело подмигнул тот, осмотрев со всех сторон девушек. — Классно получилось, очень похоже.
— Так надо, Мун, — слабым голосом выдавила Русти.
— Да ладно, что я — не понимаю, что ли, — поднял брови парень. — Уж сейчас-то, когда в Ирлонии война, сложить два плюс два не трудно… А меня повысили, — он с довольной улыбкой указал на собственную мантию. — Я теперь настоящий маг.
— Поздравляю, — пробормотала чипиреска и бросила быстрый взгляд на Зио, словно умоляя её спасти положение.
Да только что та могла сделать? Сама стояла едва дыша и молилась богам, чтобы паренёк не вспомнил её лицо. Хотя вряд ли он его хорошо рассмотрел в суматохе той ночи, когда они с Эском вломились в императорскую опочивальню…
— Послушай, Русти, — вполголоса произнёс молодой маг, снова осторожно взглядывая на Зио, — как насчёт встретиться, когда будешь свободна? Раз уж ты вернулась…
— Прости, Мун, — быстро оборвала его чипиреска, нервно покосившись на дверь. — Не в этот раз. Работа.
— А-а-а, — разочарованно протянул настырный парень. — Ну, ясно… А что это за…
— Ради богов, Мунгерд! — взъярилась Русти. — Тебя здесь быть не должно! Нам велено ждать тут именно для того, чтобы не попадаться на глаза никому из двора!
— Ох, — бедолага сник, — конечно… Прости дурака. Насчёт этого не переживай — не скажу никому. Бывай, — он печально зашагал было прочь, но через несколько шагов развернулся и громким заговорщическим шёпотом заявил: — Но потом всё равно встретимся!