— Привет, Рувин, — эта фраза почему-то прозвучала спокойно и обыденно, словно сына она в последний раз видела не четыре года, а пару дней назад.
— Привет, мам, — в тон ей отозвался тот, но на лице, в котором с таким трудом проглядывали знакомые черты, медленно расплывалась улыбка.
Русти растерянно оглянулась на Райша, что застыл поблизости с какой-то странной ухмылкой, на Зио, присевшую рядом с ещё не отошедшим магистром. Оба глядели на чипиресков, словно чего-то ожидая. Она фыркнула и сделала шаг вперёд — как раз в тот момент, когда Рувин бросился к ней.
— Смотри, я выше тебя, — в полном восторге сообщил он, когда их краткие, но крепкие объятья распались.
— Молодец, — усмехнулась Русти, изо всех сил стараясь не разреветься.
— Мы пойдём вперёд, — каким-то странным голосом, но очень бодро заявила Зио и поспешно развернулась, уводя за собой магистра. Русти, однако, успела разглядеть стоящие в глазах девушки слёзы.
— Как дела, принц? — поинтересовалась она, с улыбкой глядя на Райша. — Решил прогуляться с нами?
— И ты туда же, — поморщился он. — Такое ощущение, что все срочно забыли моё имя.
— Я помню твоё имя, — спокойно ответила она, подходя почти вплотную и глядя на него снизу вверх. Показалось или в его лице что-то неуловимо изменилось?
— Русти, я… — он запнулся.
А потом неожиданно подхватил её, легко приподнял над землёй и поцеловал так пылко, что она от растерянности даже не подумала сопротивляться.
— Ты… ты идиот, Райш, — выдохнула она, стараясь не смотреть в лицо сыну. Закрыла глаза ладонью, помолчала, но так и не придумала ничего, что ещё тут можно было бы сказать. Поэтому просто махнула рукой и направилась прочь.
Диалог за спиной, однако, расслышала во всех подробностях.
— Я сейчас очень глупо пошучу, — предупредил Рувин.
— Если ты знаешь, что это будет глупо, не шути, — посоветовал Райш.
— Но я не могу удержаться…
— Возьми себя в руки.
— Можно я буду называть тебя папой?
Глава 9. Тёплая компания (часть 4)
Магистр Эскеврут отрешённо вглядывался в кристалл. Факт, что тот был живым и даже в какой-то степени разумным, он осознал очень давно — в тот самый день, когда впервые взял его в руки. Но теперь, по прошествии времени, это обстоятельство заиграло новым, более глубоким смыслом.
А что, если Манширд как раз понял это первым? А может, ошибся как раз Эскеврут, а не император?
Да нет, чепуха какая-то. То, что задумал Ширд, вряд ли сработает. А если вдруг сработает, точно обернётся бедой. Эскеврут мог назвать сотню причин — да только друг оставался глух к увещеваниям. Отмахивался и отвечал, что законы человеческой магии неприменимы к иномирной магии чипиресков. Но это не могло быть абсолютной правдой. У каждого мира должны быть хоть какие-то законы…
Но сработает ли его собственный план? Попробовать стоило — хотя бы ради того, чтобы проверить. В худшем случае окажется, что ошибались они оба.
— Эск!.. — сердито прошипела Русти.
Магистр вынырнул из своих размышлений и поднял голову на спутников. Все четверо сидели на траве напротив и сверлили его взглядами. Да, пожалуй, уже нельзя было больше игнорировать вопрос «Что дальше?».
— Нам нужно в Ирлонию, — пожал он плечами. — Если точнее, к Вицре.
— В Вицре имперская армия, — заметил Райш. — Это самоубийство.
— Не в сам город, — покачал головой Эскеврут. — В развалины древнего храма.
— Он мне снился сегодня ночью, этот чёртов храм, — проворчала Русти, поёживаясь. — Что мы забыли в том жутком месте?
— Считается, будто именно в нём произошло нечто, ставшее причиной столкновения миров; если это так, то грань между реальностями там всё ещё тонка, и выше шанс уничтожить кристалл.
— «Шанс»? — оскалилась Русти. — «Шанс», Эск? Не слишком ли легко ты раздаёшь обещания, не будучи уверенным в своих возможностях?
— Грань между реальностями? — растерянно пробормотал Райш. — Столкновение миров?.. Что?
— Вы точно хотите его уничтожить? — внезапно спросил Рувин.
— Что ты имеешь в виду? — изобразил удивление магистр.
— Странно — вы маг, а эта штука даёт вам дополнительную силу, пусть и небольшую — и вы собираетесь так просто его уничтожить, а не использовать в своих целях? Я бы на вашем месте не стал. Так что на самом деле вы хотите сделать?
Эскеврут расхохотался.
— Боюсь, молодой человек, тебе нужно прожить ещё по меньшей мере сотню лет, чтобы ставить себя на моё место. Просто однажды наступает момент, когда перестаёшь действовать только в своих интересах — или, скорее, в твои интересы начинает входить всё больше чужих потребностей, вплоть до общечеловеческих…
— То есть, вы действуете бескорыстно? — настойчиво перебил чипиреск.
— Нет, почему же, — спокойно отозвался Эскеврут. — Моя корысть — в развлекательной ценности этого мероприятия. Мне скучно, Рувин. А тут — возможность приоткрыть завесу такой тайны, что дух захватывает от самой мысли.
— Как ты её приоткроешь, если уничтожишь кристалл? — подозрительно сощурилась Русти.
— Долго объяснять, Рус. Сама же говорила, что тебя всегда в сон клонило, когда твой муж пускался в подобные рассуждения. Хочешь послушать ещё немного?
— Мне кажется, или у нас не так много времени? — нерешительно вмешалась Зио. — Если я правильно поняла, нас ищет император… А что, если до него дойдёт, куда мы планируем попасть, и он отправится нам наперерез?..
— Непременно отправится, в этом сомнений нет, — кивнул магистр.
— Так может… — девушка обвела глазами остальных. — Может, отложим споры и пойдём уже?
— Только вот как пойдём? Ножками? — мрачно поинтересовался Райш. — Мы ведь в умедийском лесу, верно? Чтобы попасть в Ирлонию, нам нужно или пересечь всю Империю, или снова воспользоваться порталом… Сколько там вы уже открыли за последние сутки, магистр?
Эскеврут ждал этого вопроса. Сделав скорбное лицо, он вздохнул:
— Пять… Плюс ещё два сеанса бестелесных перемещений… И это, между прочим, после заключения в сциаровой камере!
Повисло молчание.
— Нужно восстановить силы? — осторожно предположила Зио, глядя на него с бесценным нежным состраданием.
— Нужно, но всё же…
— Всё же? — грубовато поторопила Русти.
— Пять человек — многовато для меня… Двоим из вас придётся остаться.
— Я не останусь, — предсказуемо выпалила Русти. — А Рувин нам нужен.
Зио и Райш переглянулись.
— Но как же… — робко произнесла целительница. — А если кого-нибудь ранят…
— Я не могу остаться! — возмутился принц. — Пропустить всё самое интересное!.. Эй, магистр, — вдруг спохватился он. — Что за ерунда? Количество человек, проходящих через портал, никак не влияет на…
— Да, да, — с досадой махнул на него рукой Эскеврут. — Попробовать стоило. Хорошо, прёмся всей компанией. Но всё же…
— Да что всё же?! — взъярилась Русти.
— Мы могли бы сделать это прямо сейчас, — вкрадчиво начал он, — без всякого вреда для меня и риска для вас, если бы… — вместо продолжения он поднял в воздух руку со свисающим с неё кристаллом.
— Нет! — ужаснулась Русти. — Нет, нет, нет, Эск! Ни в коем случае! Я решительно против! Эта чёртова штука…
— Отец носил его на груди пять лет, — заметил Райш, — и ничего.
— И вряд ли он им не пользовался, — поддакнула Зио.
— Мне не нравится эта идея, — нахмурился Рувин, ощутив на себе его взгляд. — Но если так будет быстрее и проще…
— Не будет проще! — взвилась его мать. — Эта вещь — она злая по своей природе! Ты сам сказал, Эск, это живое существо! Злобное, мыслящее существо! Нельзя брать у неё силу, особенно для такого рискованного действия — она почувствует слабину и тут же попытается навредить!
— Я не буду брать, — пожал плечами Эскеврут и ткнул острым концом кристалла в Рувина: — Он будет брать и передавать мне, а я волью её в портал…