Если подумать, он никогда не умел просто жить. В этом ведь секрет, да?..
Зио постепенно приходит в себя, сама в замешательстве от случившегося. Эскеврут, исполненный благодарности за внезапное прозрение, смотрит в её растерянные глаза с нежностью и твёрдо, от чистого сердца произносит:
— Я люблю тебя.
Она растворяется в пустоте, но это уже не важно — магистр всё понял и больше не ошибётся. Он ждёт, когда тишину снова прорежет громовой голос со своими вечными двумя вопросами, но вместо этого перед глазами материализуется широкая спина принца и звенит его сердитый окрик:
— Чего тебе надо от меня? Остальных ты тоже так мучаешь — Зио, Русти, Рувина, магистра? Тоже насылаешь на них идиотские наваждения?
— Успокойтесь, принц, — ровным голосом произносит магистр, слегка раздражаясь. — Это не наваждения.
Райш оборачивается, застывает на мгновение, а потом возмущённо орёт ему в лицо:
— Вы! Это вы всё устроили! Это вы ему велели!
— Ничего подобного, — вздыхает Эскеврут, стараясь не терять терпение. — Велел ему как раз ты, парень. Хочешь, чтобы всё закончилось — бери себя в руки и включай голову. Сложи и обдумай всё, что увидел и ощутил. Он пытается помочь — просто делает это в своём понимании.
Сынок Манширда, не успев больше ничего сказать, исчезает, и со всех сторон всё же грохочет вопрос:
— КТО ТЫ ТАКОЙ? ЧЕГО ТЫ ХОЧЕШЬ?
— Я Эскеврут, — пожимает плечами магистр. — Хочу жить. С остальным разберусь сам.
На этот раз смена декораций происходит не постепенно-туманно, а словно выпрыгивает из ниоткуда: застывшие по разным концам зала Зио, Райш и Русти, осколок кристалла на постаменте, Рувин у постамента — и император, с ликованием на лице хватающий чипиреска за плечо.
Глава 12. Правильный ответ (часть 1)
— Рувин!..
Зио рывком обернулась на предупреждающий крик Русти — точно вовремя, чтобы увидеть, как пальцы императора проходят сквозь плечо мальчишки-чипиреска, а торжествующая улыбка сменяется раздражённой гримасой: снова иллюзия.
Сплюнув, монарх перевёл взгляд на оставшийся лежать на каменном возвышении шнурок с кристаллом, и Зио поняла, что откуда-то точно знает: артефакт настоящий. А значит, нельзя позволить императору его схватить.
Слава богам, огня на этот раз в теле было предостаточно. Она решительно выбросила ладонь вперёд и обдала уже протянувшего пальцы противника мощной струёй пламени, сбив с ног. Тот, явно не ожидавший такой прыти от почти поверженных врагов, одним движением отбил большую часть удара, вторым — снова затушил на себе загоревшуюся одежду, но вот на ноги подняться не успел: Райш с воплем «Хватит, отец!» обрушил на него сверху воздушный удар, распластав по земле лицом вниз.
Мимо метнулся огненный росчерк, и в следующий миг Русти, сидя верхом на императорской заднице, уже вязала тому руки за спиной. Зио сначала не поняла, где она взяла верёвку — но потом заметила, что рыжие волосы чипирески рассыпались по плечам, а в руках мелькает крепкая алая лента.
Стоило иллюзионистке спрыгнуть со своей жертвы, как та взмыла в воздух, подчиняясь движению ладони Эска.
— Шустрые, черти, — с уважением вымолвил император и тут же поморщился — наверное, отдалось болью обожжённое лицо.
Зио вздохнула и направилась к нему.
— Да, мы такие, — весело согласился Эск, усаживаясь прямо в воздухе словно бы на невидимый стул. Должно быть, проблем с магией и он теперь не испытывал. — Птичка… Вот тебе оно надо?
Зио, не обращая внимания, с некоторым трудом протиснула руки сквозь удерживающее императора в воздухе поле и положила ладони на его щёки. Прикрыла глаза, ощутила, как пламя перетекает в повреждённую кожу. Её пациент издал сдавленный стон — процедура хоть и эффективная, но болезненная. Ничего, пускай терпит, ещё и не такое заслужил.
Почувствовав на себе взгляд Райша, она чуть повернула голову — тот смотрел на неё с восхищённой улыбкой. Кажется, почти так же он смотрел в тот день, когда Огернокс отчитывал её за лечение вражеских солдат. Она слегка улыбнулась в ответ, чувствуя, как кровь приливает к щекам, а по телу растекается приятное тепло.
— Спасибо, добрая девушка, — выговорил император. — Учись, Врут: вот каким надо быть. А тебе вечно лишь бы поиздеваться надо мной.
— Мне, поиздеваться над тобой? — возмутился магистр. — А не напомнить ли тебе, Ширд, хотя бы тот случай, когда ты меня запер в подвале в компании доброй сотни летучих мышей? Или когда скинул с утёса в море, якобы чтобы научить плавать? Или… Что, искорка?
— …чувствую, но не вижу… — уловила Зио шёпот Русти за спиной, явно предназначавшийся только Эску. — Можешь найти?
Зио оглянулась. Магистр привстал со своего позёрского «стула» и принялся бегать глазами по залу.
— Эй, — наконец выкрикнул он, глядя в пустой дальний угол. — Рувин! Хватит прятаться. Он тебе больше ничего не сделает.
— Можно меня, пожалуйста, оставить в покое ненадолго? — раздался голос чипиреска из пустоты. — Просто занимайтесь своими делами.
— Боги, — упавшим голосом выговорила Русти. — Рувин… Ты, наверное, видел всё, что происходило, пока мы… э-э-э… общались с этой штукой?
— Видел?! — эмоционально выкрикнул тот. — Я не просто видел, я как будто был вами! Пропускал ваше так называемое «общение» через себя! Это всё здорово, я рад за вас четверых, что вы друг друга нашли, но извините — мне сейчас просто необходимо побыть одному. Ещё неплохо было бы чего-нибудь выпить. Много. Но ладно уж.
Зио нервно хихикнула и пробежалась взглядом по закрывшей лицо руками Русти, остолбеневшему Райшу и поднявшему брови Эску. Последний помолчал и выдавил:
— Н-да, неловко вышло. Особенно если видения у нас у всех были схожие.
— Так вы разговаривали с ним? — промычал император, стараясь не двигать лицевыми мышцами — пальцы Зио всё ещё лежали на его щеках. — Но почему же он тогда не исполнил твоё желание, Врут?
— Потому что это не было моим желанием, — спокойно ответил магистр, усаживаясь обратно. — И вообще, то представление об этом существе, которое мы с тобой лелеяли, оказалось в корне неверным. Боюсь только, донести до тебя эту истину у меня всё равно не получится, да?
Он всмотрелся в лицо друга, с которого Зио наконец убрала ладони. Кожа покраснела, словно её долго тёрли, но выглядела целой.
— М-м-м, не стану отрицать, — усмехнулся тот, осторожно двигая мышцами лица. — У меня иммунитет к твоим увещеваниям, знаешь же… Боги, Врут, где ты взял эту девочку? Мало какой придворный целитель справился бы так быстро!
— Сама ко мне пришла, — ответил Эск, обмениваясь улыбками с Зио. — Ну, раз словами тебя не убедить, тогда… Рувин, дружок, не мог бы ты мне помочь? Последний раз, обещаю — и потом я оставлю тебя в покое.
Сначала ответа не было. Затем из угла послышался тяжёлый вздох и приближающиеся шаги. Зио моргнула, и посреди зала материализовался Рувин со злополучным кристаллом в руке.
— Что ты хочешь сделать, Эск? — запаниковала Русти. — Ты уверен, что…
— Я бы не советовал, — буркнул Райш. — Магистр, вы, может, и не заметили за столько лет общения, но мой отец упрям как осёл, и вряд ли отступится…
— Эск, серьёзно, не надо. Не надо, говорю тебе, — подпрыгивала на месте от волнения Русти.
— Умолкните, — отрезал Эск. — Берите пример с Зио — хоть она мне доверяет.
— Вообще-то мне просто до сих пор не верится, что ты и правда собираешься это сделать, Эск, — медленно проговорила Зио, глядя, как чипиреск одной рукой сжимает кристалл, а другой тянется через защитное поле ко лбу императора. — А так я тоже против этой затеи. Но…
Все затаив дыхание уставились на замерших Рувина и императора. Но если они ждали каких-то особых эффектов, то зря. Уже через секунду чипиреск отдёрнул руку и побрёл обратно, ни на кого не глядя и что-то бормоча себе под нос.