— Откуда ты знаешь, Русти? — мягко спросил император.
— Сама видела! Он мне показал…
— То есть, ты попросила тебе показать, что случилось в прошлом, и кристалл выполнил твою просьбу?
— Я… — чипиреска запнулась. — Ну… да.
— Вот и мне нужно то же самое. Всего лишь снова, со стороны, просмотреть несколько минут своей жизни, когда я совершил одну очень большую ошибку. Один-единственный неудачный эксперимент. Понять, что я тогда сделал не так. Возможно, эти знания помогут мне исправить последствия… И всё, мастер Русти.
— Не всё, — тихо проговорила чипиреска после короткой паузы. Райш не видел её лица, лишь заметил, как дрогнули узкие плечи. — Ещё Эск… магистр Эскеврут.
— И это тоже, — отозвался император.
Русти помялась ещё немного (должно быть, для приличия) и скользнула в сторону. Зио поймала её за руку и прижала к себе. Райш шагнул вперёд и положил ладони на плечи обеим девушкам, не отрывая взгляда от тела магистра, плавно опускающегося на каменный пол перед кристаллом.
— Не причинять этим вреда, что бы ни случилось, — кивнул император своим подчинённым, переглянулся с Рувином и одновременно с ним положил ладонь на неровную поверхность кристалла.
Всего секунду спустя оба так же синхронно опустили руки.
— Не получилось, ваше величество? — не выдержал один из магов. — Будем транспортировать кристалл в исток?
— Почему же, очень даже получилось, — задумчиво проговорил император, вскинул на остальных потемневшие глаза и добавил: — Н-да. Оказывается, есть знания, без которых живётся легче.
И нетвёрдым шагом направился прочь.
Когда Райш, проводив отца взглядом, повернул голову обратно, у тела магистра уже сидели девчонки.
— Очнулся! — радостно воскликнула Зио, махая рукой. — Райш, он очнулся!
Не обращая никакого внимания на что-то у него спрашивающих и дёргающих за рукав магов и гвардейцев, принц сделал несколько шагов и рухнул на колени перед Эскеврутом. Лицо магистра было по-прежнему белым, но грудь уверенно вздымалась, а приоткрытые глаза блуждали по лицам склонившихся над ним людей.
— Слава богам, — не сдержал Райш вздоха облегчения.
— Будьте добры, господа, отойдите! — сердито шугнула Зио любопытных. — Ему нужны покой и свежий воздух.
Райш, решив, что это и к нему относится, вскочил на ноги, успев мельком отметить лицо Русти. Она вцепилась в ладонь магистра, словно боялась, что та от неё убежит, а на щеках что-то блестело — сильнее и мокрее, чем обычно.
Заставив себя не вглядываться, он отвернулся и заметил Рувина — тот очень медленно обходил постамент с кристаллом кругом, не сводя глаз с призрачного голубого сияния и притягивая подозрительные взгляды императорской свиты. Встретившись глазами с Райшем, он поманил того к себе.
— Как ты думаешь, нужна эта штука в нашем мире? — едва двигая губами, прошептал он, когда принц приблизился вплотную.
— Сомневаюсь, — ответил тот, чувствуя, как с сердца падает камень — он-то, дурак, решил было, что чипиреск смотрит на кристалл с вожделением. — По крайней мере, от него только проблемы, верно? Особенно у вас с матерью.
Рувин кивнул.
— Здесь он почти безвреден; но если они найдут способ переместить его в исток…
— А они найдут, — согласился Райш. — Если не отец, то кто-нибудь другой шибко умный.
Недоверчивых взглядов со стороны стражи стало меньше — заговорив с принцем, чипиреск почти вырвался из-под подозрения.
— Поможешь мне? — спросил Рувин. — На этот раз я один не справлюсь.
— Само собой.
Райш снова окинул взглядом зал. Русти и Зио всё ещё возились с магистром, обеспокоенно того о чём-то расспрашивая. Он сосредоточился и мысленно позвал их. Головы девушек синхронно повернулись к нему. «Прикройте, — изо всех сил попросил он, молясь, чтобы они поняли. — Отвлеките их».
Девушки переглянулись и серьёзно кивнули. Райш не стал смотреть, что именно они собрались делать — теперь каждая секунда была на счету. И, в конце концов, он им полностью доверял.
Уже когда он поднял ладонь, мелькнула мысль, что того, с кем общались через кристалл, они спросить-то и забыли — вдруг он против? Нет, тут же возник ответ в голове. Он не против. Если так было решено, значит, это правильно.
А потом мир вокруг смазался. В ещё глуховатых после портала ушах стояли чьи-то протестующие крики — особенно выделялся голос отца. В глазах плыло — то ли от иллюзии Русти, то ли от плавящей пространство невообразимой энергии. Языки пламени тоже могли быть творением Зио или плодом его собственного воображения. А вот тихий мысленный шёпот «Молодец…» совершенно точно принадлежал магистру Эскевруту.
И в момент максимального накала всё взорвалось, разлетелось невероятным количеством мелкой золотой пыли.
Райша отбросило в сторону, больно ударило, засыпало с головы до ног песком. Он лежал в полной темноте, не в силах пошевелиться, отчаянно пытаясь вдохнуть. Может быть, это сциар не давал дышать. А может, воздух выбило от удара спиной — как после падения с лошади много лет назад. Или он вообще уже мёртв?
Спокойно обдумать последнюю догадку ему не дали. Снова ударило, на этот раз мягко, затем царапнуло по руке, ухватило и потащило, чуть не выдернув плечевой сустав. Потом глаза резануло ярким светом, а лёгкие — свежим, разве что немного смешанным с золотой пылью воздухом.
— Ты теперь сам как чипиреск, — весело рассмеялась Русти, склоняясь над ним. — Только чуть крупнее.
— Совсем чуточку, — буркнул Рувин, от души хлопая его, задыхающегося, по спине.
— Вы его уничтожили, да? Да? — взволнованно спросила Зио, чья кожа и волосы тоже приобрели ровный золотой оттенок.
— Они уничтожили только артефакт, который служил посредником для общения с ним… — слабым голосом пояснил магистр, тоже сияя золотом в солнечных лучах, пробивающихся сквозь узкое окно. — Не думаю, что ему могли бы навредить такие существа, как мы, даже при всём желании…
Райш оглядел место катастрофы. Тут и там из-под песка выкапывались обалдевшие люди — самостоятельно и с помощью товарищей. Кажется, потолок зала стал в пару раз ближе. Неужели это из кристалла столько насыпало?
— Интересный эффект, — бесстрастно произнёс голос отца за спиной. — Думаю, сциар в принципе существует в нашем мире как противовес магии… Поэтому и блокирует её.
Райш обернулся. Отец, тоже с ног до головы покрытый золотой пылью, пристально смотрел на Эскеврута.
— Если соблаговолите напрячь память, ваше величество, то вспомните, что я высказывал это предположение лет семьдесят назад, — прохладным тоном сообщил магистр.
— Не припоминаю, — сухо отозвался император. — Сдаётся мне, дружище, вы выдумываете.
Впрочем, уже на последней фразе уголки его рта неудержимо ползли вверх. А потом монарх и вовсе расхохотался в голос:
— Твоя взяла, Врут! На этот раз ты меня переиграл. Но учти, я поддавался.
— Конечно, — ядовито процедил магистр и умолк, вслушиваясь в невнятный гул, словно бы идущий откуда-то снизу. — А что за звук?
— А, это, — небрежно отмахнулся император. — Это всего лишь наша башня уходит под землю. Ещё один интересный эффект. Надо бы придумать, как выбираться.
— Выбираться? — встрепенулась Зио. — Но здесь же ещё полно чипиресков, ваше величество! Куда вы их дели? Не вывели же всех из здания?
— Нет, не вывели, — вздохнул отец. — Сидят под замком в соседнем зале. Доблестные ребята, ничего не скажешь, но такие докучливые упрямцы…
— То есть, пусть погибают, лишь бы самим выбраться?! — взвилась целительница.
Райш, не слушая больше препирательств, прикрыл глаза, проникая чувствами глубоко под землю, под фундамент храма. Огромная пустота, скопившаяся веками, втягивала здание в себя. Кажется, раньше лишь магия кристалла не давала древнему строению уйти вниз, подобно своему собрату из сциаровой пустыни. Теперь же, когда артефакт разрушен…