В мире всё ещё существует другая магия. И совсем не обязательно использовать её только для войны и разрушения.
— Идея, — выдохнул он, подскакивая и хватая Рувина за руку. — Друг, помоги.
Глава 12. Правильный ответ (часть 3)
— Надеюсь, такое не происходит со сциаром по всему миру, — проворчал император, сооружая себе при помощи магии подобие кресла из песка. — Боюсь подумать, что тогда творится в тюрьмах, где у меня сидит парочка сумасшедших магов…
Русти пожала плечами, не отводя глаз от работающих в поте лица мальчишек. Рувин удерживал тонущий храм овеществлённой иллюзией, а Райш заполнял пустоту песком, загребая его с боков. Глухой гул колебал песчаные насыпи с зале, вибрация исходила от стен и, казалось, из самого воздуха.
Эск спал рядом: Зио, едва придя в себя, решительно заявила, что магу просто необходим отдых, насильно погрузила бедолагу в сон и убежала помогать императорскому лекарю. Взгляд, который она перед этим бросила на Русти, свидетельствовал, что ей тоже до смерти хотелось поговорить — но не сейчас. Позже. Ещё успеется.
— Мы можем гордиться своими детьми, правда, Русти?
Она покосилась на императора. Наверное, сказывалась усталость, но со дна души поднималось злое раздражение на этого самоуверенного, самовлюблённого человека, решившего, что неизведанная сила и пять чужих жизней — подходящий материал для очередной игрушки. Интересно, он и к своей Империи относится, как к детской игре? Если так, многое становится понятным. Игрушечная кровь — просто подкрашенная водичка, которую можно легко смыть с рук; жизни игрушечных солдатиков тоже особой ценности не имеют.
— Что вам так чесалось узнать, ваше величество? — спросила она вслух. — Ради чего хоть всё это было?
— А, — император рассмеялся, но смех вышел какой-то печальный. — Понимаешь… Скажи, тебе ведь выпадало удовольствие общаться с моей супругой?
— Выпадало, — буркнула Русти. — Правда, удовольствие так себе.
— Просто тебе не довелось знать её такой, какой она была раньше — пожалуй, ещё до твоего рождения… Завидная была девушка. Бойкая, смелая, острая умом и на язык. Чертовски талантливая и изобретательная в магии. Покорила меня за пару дней — совсем как ваша лекарка старину Врута. Только вот немало копий было уже сломано о её сердце, и моё не стало исключением…
Император попробовал откинуться на спинку импровизированного кресла, и сооружение тут же отреагировало, рассыпавшись под весом его тела. Русти фыркнула.
— Врут бы погрустил и отступился, а я не мог, — продолжил император, растянувшись на спине, будто бы так и было задумано. — Заманил её тем, что она действительно любила — магическими исследованиями. Дал ей собственную лабораторию, материалы, целый штат подчинённых — всё, о чём только увлечённый маг может мечтать. Человек, с головой погружённый в любимое дело обычно легко и незаметно для себя самого поддаётся внушению…
— Не уверена, что хочу это слышать, — поморщилась Русти.
— Почему же? Я всего лишь пытался тайком убедить девочку, что она влюблена в меня по уши и только и мечтает о том, чтобы быть моей — а потом исполнить её мечту, — печально усмехнулся монарх. — Видел себя творцом её и своего собственного счастья…
Стены башни снова ощутимо дрогнули. Гвардейцы на противоположном конце зала вскрикнули, кто-то не удержался на ногах. Русти обхватила коленки руками, положила на них подбородок и стала смотреть, как Райш и Рувин, кивнув друг другу, встают спиной к спине и синхронно воздевают ладони. Медленно, с натужным гулом башня принялась подниматься вверх.
— И что же пошло не так? — отрешённо спросила она.
— Она меня раскусила, — голос императора словно бы помертвел. — Устроила сцену… И я не смог дать ей уйти. Залез в голову, уже не таясь, с намерением просто немного всё изменить, подтянуть те нити, которые отвечают за чувства и привязанности… И в результате порвал их.
Русти сглотнула, вспоминая пустой взгляд императрицы. По телу разлился противный липкий холод.
— Вы ужасны, ваше величество, — прошептала она.
— Это так, — искренне согласился тот. — Я пытался всё исправить, но сознание человека — штука тонкая, и нити продолжали рваться одна за другой… Спасти удалось лишь единственную, последнюю — её любовь к цветам. Я натянул новые, искусственные, но, сама понимаешь, это совсем не то…
— Что сказал вам кристалл? Неужели ничего нельзя исправить?
— Нельзя, — лаконично отозвался император. — Есть вещи непоправимые, даже для него…
— Кто он? — рассеянно спросила Русти. — Один из богов? Они существуют?
— Я не знаю. Хотел бы знать, даже подумывал спросить — но, боюсь, это один из таких ответов, которые мне лучше не получать, если я не хочу разделить судьбу твоего мужа.
Зио с опаской приблизилась и села рядом с Русти, настороженно поглядывая на императора.
— Верно, — чипиреска помолчала, затем отвела взгляд от мальчишек и повернулась к нему. — Что дальше, ваше величество?
— Дальше?
— Мы впятером нарушили чёртову уйму законов на глазах у кучи свидетелей; что вы планируете с нами делать?
— Ради богов, мастер Русти, — монарх рассмеялся. — Вы все свободны как ветер. Перед придворными уж как-нибудь вас выгорожу, не впервой. Напротив, это я хотел спросить: что вы планируете делать? Признаться честно, не горю желанием видеть ваши физиономии слишком часто, но маги, целители и иллюзионисты всегда нужны при дворе…
— Я пас, — поспешно сообщила Русти. — И, насколько я знаю Эска, он тоже вряд ли захочет…
— Да уж, — пробормотал император и обратился к Зио: — Что насчёт вас, леди? Непыльная работа во дворце и возможность обучаться у лучших целителей?
Русти внимательно следила за девушкой из-под полуприкрытых глаз. Та кинула быстрый взгляд на Райша, затем на чипиреску, потом с явным усилием посмотрела прямо в лицо императору и покачала головой:
— Я бы хотела остаться с магистром Эскеврутом и мастером Русти, ваше величество.
— Всё ясно, — вздохнул император, не скрывая досады. — Рувину, я полагаю, лучше доучиться в Академии…
— Пусть делает, что хочет, — вздохнула Русти. — Без меня. У него это хорошо получается.
Башня дрогнула в последний раз и замерла. Райш и Рувин с хохотом и без сил повалились на песок, макушка к макушке, и остались лежать.
— Я давно уже обдумываю одну прогрессивную мысль, — внезапно сказал император, садясь на песке. — Насчёт женщин. Полагаю, я смогу убедить совет в её состоятельности…
— Женщин? — рассеянно переспросила Русти, ощущая, как слипаются глаза.
— Точнее, женщин во главе страны, — с энтузиазмом продолжил монарх. — Глупо и несправедливо лишать старшего ребёнка права на престол только потому, что он — девочка, не находите? Особенно если у него есть все задатки будущего правителя.
Русти, кажется, впервые за долгое время ощутила, как по лицу расползается настолько счастливая улыбка.
— Согласна, ваше величество, принцесса Шеллирия — отличная вам замена, — не удержалась она от шпильки. — Но как же её свадьба?
— Ай. Долго, что ли, найти у герцога Бриатосского какой-нибудь грешок? — отмахнулся император. — Маленькое пятнышко на репутации — и свадьба с принцессой со скандалом становится невозможной. Шелла же будет только рада… Так вот, у меня для вас четверых есть очень важное и опасное задание, как вы любите… Вам же вчетвером нормально или дать ещё людей?
— Нормально, — отозвалась Русти, переглядываясь с ошарашенной таким поворотом дел Зио.
— Так я и думал. Сегодня же прикажу записать вас на обеспечение как отряд Эскеврута…
— Запишите лучше как отряд «Квадрат», — зевнула Русти и свернулась клубочком на тёплом песке.
Глава 12. Правильный ответ (часть 4)
Магистр Эскеврут втянул полной грудью воздух ночного леса. А лес в этих краях действительно просто волшебный. Умеда — вообще чудесная земля. Если бы не эта чёртова война, разодравшая её пополам…