Впереди возвышался огромный рептилоид, наполовину ящерица, наполовину крыс, один из древних механизмов, давно сгинувших во времени, но подземка словно существовала вне времени и сохранила в своем лабиринте монстров и похуже. Вытянутая морда с ощеренной пастью, длиннющие клыки, скрюченные передние лапы, металлические пластины на хребте, переходящие в мощный хвост. Вилкс мигом выключил фонарь, он стоял ни жив ни мертв, едва осмеливаясь дышать. Он смотрел на рептилоида, но тот по-прежнему не двигался, не подавая ни единого признака жизнедеятельности. Примерно десять минут спустя, когда Вилкс мысленно завершил третий вариант составленного по всем правилам завещания, страх как-то незаметно для него ушёл, осталось только глухое раздражение на безмолвного хищника.
Вилксу надоело таращиться во тьму, он включил фонарь и направил дрожащий луч на высокую жуткую фигуру впереди, едва выхватив дрожащим лучем света её очертания. Вилкс нервно хохотнул и бочком приблизился к рептилоиду. Механический монстр давно сломался и проржавел, глаза были пустые, его покрывал слой пыли, грязи и паутины. Вилкс подошел вплотную, провел лапой по боку рептилоида, покачал головой. Отряхнул лапу и обошёл хищника по кругу.
— Жуткий ты какой, даже обездвиженный! — в воздух взметнулось облако пыли, Вилкс закашлялся.
Туннель снова начал мелко подрагивать, по полу запрыгали обломки камня, в воздух поднялись клубы пыльной взвеси. Панически оглядевшись, Вилкс метнулся к стене, оперся об неё плечом, что-то щелкнуло, потянуло холодом, нос втянул почти забытый аромат осенних костров, дождя и прелой листвы. Воздух вокруг Вилкса засветился, он, резво перебирая лапами, попытался удрать подальше от странного свечения, но не успел. Его подхватило волной, закрутило, но спустя пару секунд куда-то вышвырнуло. Вилкс приоткрыл один глаз, он лежал всё в том же туннеле, но в совершенно другом месте.
— Это что-то новое, — протянул он, приподнялся на локте, открыл второй глаз и встал на ватные лапы. — Надеюсь, здесь нет живых рептилоидов или ещё кого похуже.
— Нет, сюда они не забредают!
— Вот и хорошо, — кивнул он и изумлённо замер. Медленно обернулся, и заикаясь, выдавил: — К-кто это с-сказал?
***Фыркс знакомыми тайными тропами добрался до своего логова. Так он называл свою норку — одну из множества заброшек среди жилых кварталов, в которых ранее располагались небольшие торговые лавки и офисы. Тёмные окна, серая круглая дверь, магический замок. Два уровня: на первом — конторка частного сыщика, маленькая жилая комната — на втором. Деловито осмотрев улочку, проскользнул внутрь и запер дверь. Запустил магическую маскировку, положил нейтрализатор на стол. Соседи справа ужинали, до него долетали аппетитные ароматы горячего сыра и овощей. Заглянул в ледокороб и тут же недовольно захлопнул крышку: он был пуст.
— Норы темные, забыл пополнить запасы вчера.
Стянул куртку, вязаную шапку, растер придавленные уши, подкинул поленьев в печь, открыл заслонку, любуясь языками пламени. Он любил живой огонь, запах горящего дерева, уютный треск. Достал упаковку сушеного горошка, рассеянно высыпал его в миску.
Много лет назад его друг-учёный создал Квантум — идеальный артефакт, воплощение всех его надежд и чаяний. Артефакт, способный генерировать бесконечную магическую энергию. Фыркс почесал за ухом и вздохнул.
— Что же мне теперь с ним делать-то, скажи-ка? — он поднял глаза к потолку. — Ах, знаю! Наверное, найти твои записи, да? Так я их и не терял! Вон, в столе лежат! А толку? Я же не учёный! Ты пропал много лет назад! И Вилкс неизвестно когда вернется, зря я отправил его в подземку! Рановато его туда гонять по несколько раз в месяц, а все мой паршивый характер! Можно подумать, нововведения что-то изменят за дюжину дней, на это годы уйдут.
Он нахохлился и потянулся снова за шапкой. На входной двери звякнул приемный автоматон — пришла оплата от клиента, а значит, Вилкс донес артефакт до места назначения! Фыркс вздохнул с облегчением, вытащил из стола кипу бумаг, зажег лампу и погрузился в чтение.
***Вилкс подпрыгнул, как укушенный, завертелся на месте, но так никого и не увидел. Но не померещился же ему чей-то голос! Точно нет!
— Г-где ты? Кто ты? — тоненьким голосом пискнул он.
— Кто, где! Заладил одно и то же! Проводник! Рядом стою! — загундосил тот же голос, и звучал он снизу!
Вилкс медленно опустил голову и встретился взглядом с упитанным жуком в полосатом шарфе. Тот с недовольным видом стоял неподалеку и таращил на сыщика блеклые глазищи. Уми икнул от удивления и отступил на шаг назад. Жук развернулся и вразвалку потопал в противоположную сторону туннеля, раздраженно шевеля усами.