— Ты там выронил что-то! Подбери! И твой выход — в левом туннеле! — донесся до Вилкса его голос.
— Какой такой проводник? — едва слышно пролепетал Вилкс. Он ни разу в подземке не нарывался на проводников, на монстров — это да, это пожалуйста!
— Новый закон приняли неделю назад, уж больно много жителей Нор здесь сгинули, хотя казалось бы, что вас сюда несёт-то, а? Вот и начали понемногу расставлять механические порталы по особо опасным веткам и проводников у основных выходов.
Жук расправил хитиновые крылья и ужужжал в мрачную темноту туннеля. Уми Вилкс похлопал глазами, поднял с земли выпавший из кармана фонарь и, пошатываясь, пошел в указанном направлении. И действительно, вскоре набрел на нужный выход на поверхность.
Уставший и грязный, Вилкс добрался до назначенного заказчиком места встречи, вручил артефакт и поплелся домой. По пути он купил стакан молока с медом и горячую булку. Настроение сразу поднялось, ведь он выбрался живым и здоровым из подземки, заказ завершён. И самое главное — он не ударил в грязь мордой перед Фырксом. Остановился возле дома и поднял глаза к небу: близился рассвет, растекаясь по небосводу блеклыми акварельными разводами, обещая новый, выжигающий землю солнечный день. Под лапами над дорожкой поднималась пыль с растрескавшейся сухой земли. Чахлая растительность тянула к небу иссушенные тонкие ветви. Уми вспомнил отголоски осени, нахлынувшие на него в туннеле, и снова на плечи опустился незримый, но будто физически осязаемый шлейф грусти. Вилкс проглотил последний кусочек булки и, распахнув калитку, потопал в нору. Лапы подкашивались, перед глазами плыло от усталости и нервного перенапряжения. Мимо по улочке шагали жители Нор, спеша закончить дела до восхода солнца. Смены времен года давно канули в небытие, в их мире царило вечное горячее лето.
Войдя в нору, он первым делом рванул в ванную, откуда вышел час спустя, довольный, чистый до скрипа и благоухающий цитрусовым мылом. В дверь громко заколотили. Он вздрогнул, прижал уши к голове, тяжело вздохнул, прошаркал в тапках к входу и распахнул дверь. За ней обнаружился взъерошенный Фыркс. Он смерил уничижительным взглядом помощника в халате и тапках, прошёл в нору и захлопнул дверь.
— Есть дело! — заявил он и, не разуваясь, прошествовал в кабинет Уми. Его хвост нервно подрагивал.
Проглотив недовольство, Вилкс поплелся следом, бросил унылый взгляд в сторону кухни, потуже затянул пояс, мысленно прощаясь с плотным и сытным ужином. Если Фыркс чем-то увлекался, то мог существовать сутками, питаясь исключительно догадками и озарениями. В кабинете Фыркс устроился за его столом, предоставив хозяину норы выбирать между креслом у окна и стулом возле книжного шкафа. Уми, настороженно поглядывая на начальника, пристроился на краешке стула.
— Какое дело?
— Квантум! — рявкнул Фыркс, сияя, как свеча в фонаре. Вилкс притих, таким он сыщика ещё никогда не видел. За все два года совместной работы он даже в самых сложных ситуациях оставался спокоен, собран и язвителен. И голос повышал всего-то пару раз, да и то в крайней необходимости. Он ждал продолжения, а Фыркс сверлил его многозначительным взором, не спеша давать пояснения.
— А что с ним? — наконец промямлил Уми.
— Он сможет дать достаточно энергии, чтобы многое изменить! — туманно высказался Фыркс и снова замолк.
Уми раздраженно повел ушами, ему порядком надоела эта нелепая викторина вопросов и ответов! Он уставился на сыщика не менее выразительным взглядом, приподняв одну бровь. Сыщик ухмыльнулся.
— Пораскинь мозгами! — ещё громче рявкнул он.
Вилкс сглотнул, поерзал на стуле, едва с него не сковырнувшись. Сел поудобнее и задумался, пытаясь связать воедино известные факты. Они легко сложились в логическую цепочку, но это было немыслимо!
— Этого не может быть!
— Не веришь, значит, ответ верный! Этот механизм сконструировал мой друг — давно — и припрятал до поры до времени. Сам он сгинул в подземке. Судя по его записям, этот артефакт способен на многое! Но он создал его с одной-единственной целью: защитить наш мир от зноя.
— Но как?
— Купол! Ты же знаком с принципом развёртки ловчей сети? В основе Квантума заложено такое же действие, но территория охвата намного больше!
Он помахал лапами, сбив со стола стопку бумаги и перо. Вилкс вздохнул, ожидая с тревогой перечня того, что же необходимо для запуска Квантума. Он был уверен, что лёгким процесс не будет. И не ошибся!
— Запуск необходимо проводить в без магическом пространстве! И действовать быстро!