Полковник фон Майнц присоединился к нему у двери и всмотрелся в лунный свет. — «Наполеон». Ха! Самая смертоносная пушка войны. Выступает с обеих сторон. Дальность - одна миля. С картечью на двести ярдов, сметает целый взвод. Как гигантский обрез. Сложность в том, что Грант имеет в три раза больше, чем вы, а также много пороха и квалифицированных орудийных расчетов. Но вы можете использовать шансы, мой Генерал. Незнакомец блеснул черными глазами на своего сопротивляющегося хозяина. — Я могу продемонстрировать?
— Давайте.
Фон Майнц улыбнулся, затем поднял палец. — С другой стороны, Генерал, было бы более убедительно, если бы вы выполнили эксперимент сами.
— Действительно, полковник…
— Генерал, пожалуйста, вытащите оружие из моего винтовочного чехла.
Ли подошел к лошади фон Майнца, отодвинул седельные сумки и вытащил то, что, казалось, было простой ружейной ложей. Предмет вышел с длинным писком. Ли перенес его в пятно лунного света для лучшего обзора. Он нахмурился. — Это не винтовка...?
— Не совсем. А теперь я удалюсь с вашим майором Поттером, или вы хотите, чтобы я рассказал вам об этом... инструменте?
— Хм. Это - оружие, вы сказали?
— Это действительно так. Гость улыбнулся и скрестил руки на груди.
— Что за огонь оно ведет? — спросил Ли.
— Что-то в природе электрического заряда.
— Электричество? Ради Бога! Но с какой целью?
— Лично убедитесь. Во-первых, попросите доброго майора Поттера отойти на несколько метров от «наполеона».
— Очень хорошо. Майор, отойдите немного влево. Туда. Так нормально, — попросил Ли.
— Теперь, — сказал гость, — возьмите эту штуку к плечу и зацепите пальцем за спусковой крючок, точно так, как вы делаете с винтовкой. Прицельтесь в пушечный ствол.
— Что это на стволе? — пробормотал Ли. Оптический прицел? Нет - что за чудеса! Я все вижу, ясно как днем!
— Прибор ночного видения, — объяснил фон Майнц. — Он ощущает инфракрасное излучение.
— Что бы это ни было,— сказал Ли. Он начал покрываться испариной.
— Слегка нажмите на спусковой крючок, — подсказал немец.
Ли почувствовал слабый щелчок, когда он нажал спуск.
Орудие, казалось, исчезло. Великий Конфедерат сначала смотрел недоверчиво, а затем его глаза широко открылись. Там было что-то еще. Пыль. Металлическая пыль, вспыхивающая в мягком лунном свете, которая теперь начала оседать. И грохот, когда разваливались деревянные спицы колес и ходовой части.
Ли поспешил к развалинам, сопровождаемый фон Майнцем. Генерал ткнул в глыбу пыли носком ботинка. Он наклонился, взял горсть и осторожно понюхал. Слабый запах ... что-то вроде следов от удара молнии. Он отбросил пыль в сторону.
Майор Поттер подбежал к Ли. — Генерал! С вами все в порядке? Что случилось?
Ли посмотрел сначала на своего помощника, затем на немецкого полковника. — Поттер, все прекрасно. Извините нас, пожалуйста. Полковник и я должны обсудить кое-что. Он осторожно передал странное оружие фон Майнцу и пригласил его жестом назад в палатку. Свеча пыхнула пламенем при внезапном сквозняке.
— В моих седельных вьюках есть еще пять таких видов оружия, — сказал фон Майнц. — Они просто требуют сборки. Итак. Что вы думаете? Вы верите мне теперь?
— Я верю, — ответил Ли, — я видел замечательную вещь. Он сел на раскладушку и придвинулся к стулу. — Как это работает?
— Я не технический человек - но думаю, что могу дать вам основную теорию. Вы слышали об атомах, конечно?
— Да.
— Атомы состоят в основном из еще меньших частиц, называемых протонами и нейтронами. Они, в свою очередь, состоят из суб-частиц, которые называются кварками. Эти кварки удерживаются вместе вещью, называемой силой взаимодействия, или цветной силой. Ее также называют «глюон», потому что она действует как клей, удерживая кварки вместе. Он заглянул в усталое серое лицо. — Вы понимаете меня, генерал?
— Нет, я боюсь, что нет.
— Ну, я сожалею. Я продолжу?
— Пожалуйста, продолжайте.
— Очень хорошо. Как оказалось, у кварка существует, по крайней мере, пять «ароматов»: , , , и . Мы пропустим все эти детали. Дело в том, что в год моего рождения, в две тысячи тридцатом, было обнаружено средство для десенсибилизации глюона, связанного с так называемым «нижним» кварком, который существует в нейтронах структуры металлов. Поскольку нейтроны состоят из одного «верхнего» кварка и двух «нижних» кварков, следствием этого является то, что такие металлы легко могут распадаться. Ваш «наполеон»... был из латуни - сплава меди и цинка. Латунь довольно восприимчива. Но также и мушкетные стволы, мечи и все железные и стальные орудия войны. Даже безобидные вещи уступают ему: пряжки ремней, пуговицы, стремена, посуда, телеграфные ключи, корпуса телескопов, оправы для очков...
Генерал неуверенно погладил карман пиджака.
Фон Майнц рассмеялся. — Ваши очки в безопасности, Генерал. Оружие никогда не дает обратного удара.
Ли изучал своего гостя в тишине. Наконец он сказал: — Демонстрация была действительно успешной, совершенно замечательной. Я принимаю, как доказательство, что вы из другого времени и места. Но это просто поднимает дополнительные вопросы. Как вы добрались сюда из будущего? Что вам за дело, побеждает ли Юг или проигрывает? Почему вы выбрали меня для своего представления?
— Не так быстро, дорогой Генерал. Хорошие вопросы, все правомерные, и на них есть ответы. Почему Вы? Вы - главнокомандующий всех армий Конфедерации, и у вашей армии есть очень срочная необходимость в оружии. Поэтому вы оказались моим логическим выбором. Теперь, как я добрался сюда? Не так легко ответить, но я могу попробовать. Есть устройство... в действительности целая подвальная комната - в Берлине. Это связано с огромным источником питания, в котором все очень точно откалибровано. В центре комнаты находится своего рода пластина, машина, собственно, очень ловко сконструированная. Человек встает на эту пластину вместе с некоторыми вещами, которые он может пожелать взять с собой, даже включая лошадь. Затем циферблаты устанавливаются на определенное время и место в прошлом, соотечественник тянет переключатель, и пластина пуста. Если прокол искривлённого пространства и времени точен, человек в кресле перемещается из Берлина две тысячи шестьдесят пятого... куда угодно, когда угодно...
— Я... понимаю, — пробормотал генерал. — Я думаю, что понимаю. Он прижал пальцы ко лбу. — Итак, вы здесь. Но почему? Какое различие дает результат этой войны вам... «НЭЗ»... Германии двадцать первого века?
— Почему? Поскольку я - моя группа - мы хотим изменить прошлое, и, следовательно, будущую судьбу немцев. Вы и я вместе можем сделать это.