- Зачем на коте! - Обиделся Иван. - На Управляющем. Мы все там, на месте успели перекусить и вам вот немного принесли. Вы ж со вчерашнего дня ничего не ели.
А ведь и действительно. После упоминания о еде в животах у присутствующих неприятно заурчало. Есть хотелось.
После быстрого перекуса люди впряглись в носилки, и пошли к выходу. На маленькие носилки до поры, до времени ничего перекладывать не стали. Вопрос закрыл Сергей - он просто взял на себя роль носильщика. Наташа не стала ему перечить. Для него так было лучше. Таким нехитрым способом он пытался загладить свою вину перед Коренастым.
Уже на самом выходе из Наковальни, Наташа, на удивление себе услышала знакомый голос.
- Наташа, вы решили выйти так рано?
Невдалеке от нее остановился Саша. Вот так сюрприз, его она уже и не ожидала увидеть.
- Саша! - Удивленно констатировала Наташа. - Ты откуда взялся?
- Как откуда? - Теперь уже Саша был не мене удивлен. - Мы же договаривались встретиться в Наковальне.
Наконец удивление Наташи прошло, но на смену ему пришли другие, не очень приятные чувства. Она вспомнила, что в этой гостинице они оказались благодаря этому человеку, и что еще совсем недавно подозревала своего нового рабочего в сговоре с местными бандитами.
- Объясни мне, пожалуйста, Саша, почему во всем городе, ты порекомендовал нам именно эту гостиницу? И почему сам появился только сейчас?
Саша отчетливо уловил недовольство в голосе своего работодателя и несколько задержался с ответом, больше подбирая начало для вступления. Еще недавний договор насчет обращения по имени и на Ты, по всей видимости, потерял свою силу и все же он не понимал о чем идет речь.
- Наташа... - Начал он, но тут же исправился. - Наталья Владимировна, я порекомендовал вам эту гостиницу, потому что она единственная в городе. Больше здесь остановиться негде. Если быть точнее, то еще можно снять дом, но такое количество людей как у вас было бы очень сложно разместить в доме, а кроме того вы прибыли в Шахтинск ближе к ночи и снять дом на ночь глядя еще сложнее. А я появился только сейчас, потому что мне пришлось отработать последний день у Серафимова до конца, а затем всю ночь добираться до Шахтинска.
Наташе моментально стало стыдно и за свое текущее выступление и за все те мысли, которые она передумала о Саше, но она никогда не была ханжой и умела признавать собственные ошибки.
- Извини Саша. Просто у нас выдалась не самая спокойная ночь. Я понимаю, что ты только с дороги, но, к сожалению, мы не можем здесь оставаться дольше только ради твоего отдыха. Придется тебе отдохнуть позже, а сейчас мы выдвигаемся в путь. И еще, меня по-прежнему зовут Наташа.
- Ничего страшного, Наташа, я не устал и сразу присоединюсь к работе. Где мое место?
- Как знаешь. Если устанешь, скажешь. А насчет твоего места, знакомься - это Иван Смолкин, - Наташа указала Саше на Коренастого, - он у меня старший в группе. Иван объяснит тебе твою работу и поставит на место.
Иван тут же перехватил инициативу.
- Как ты говоришь тебя зовут, Саша. Так вот Саша, подмени на носилках Сергея Викторовича. Сегодня это будет твоим рабочим местом.
После небольшой вынужденной паузы вся группа снова выдвинулась вперед в сторону Диких Земель. Шахтинск просыпался, но Наташу это уже нисколько не волновало. Сегодня слухи о них разойдутся по всему городу, но это хорошо. Пусть знают, что связываться с ними себе дороже выйдет.
14.
И снова вдаль запетляла дорога с тем лишь отличием, что из Взморья в Шахтинск она была вытоптана широким трактом, а из Шахтинска в сторону Диких Земель имела лишь слегка различимые очертания. Да, не часто жители близлежащих сел наведывают город. Не по нраву он им.
Проводника у Наташи не было, но пока эту роль на себя взял Саша. Саша сказал, что никогда не был в этой стороне, но слухов и разговоров, слышанных им ранее, будет достаточно для подхода к границе.
Он встал в паре с Коренастым и вдвоем они возглавили движущуюся колонну. Иван, стоило только отойти от города, снова запел, что для Наташи было совсем неудивительно, а вот удивило ее другое. Песню Ивана тут же подхватил его партнер по носилкам, и голос Саши оказался не только не хуже Смолкина, но где-то даже и лучше. У них настолько здорово получалось петь дуэтом, что на этот раз остальные даже и не подумали вмешиваться в пение, дабы не нарушать красоту песни. Саша был полностью реабилитирован в глазах Наташи и потихоньку начинал набирать вес. Быть может позже, из него получится неплохой второй помощник.
Расстояние от Шахтинска до приграничной зоны оказалось меньше чем от того же Шахтинска до Взморья и путешествующая группа преодолела его довольно таки быстро. И вот она граница! Ни Наташа, ни кто бы то ни было еще, никогда раньше здесь не бывали, но определить тот факт, что это и есть граница, не составило огромного труда.
Еле различимая дорожка уходила вправо, а прямо перед ними длинной стеной стоял лес. Могучие стволы деревьев словно насмехались над уставшими путниками, как бы говоря: "Еще недавно вы ненавидели степь, с ее скудной растительностью и тягучей монотонностью? Посмотрим теперь, насколько вы возненавидите лес?"
Прямо перед самим лесом был вкопан столб. Наверняка когда-то он обозначал границу территории, а сейчас покосился и наполовину истлел.
Раньше здесь стояли Граничные и охраняли жилой край от непрошеных гостей. Сейчас же абсолютно никого не наблюдалось. Правильно сказал Серафимов, некому там показывать документы, просто иди в нужном тебе направлении и все.
Только вот, что делать им? Идти, или не идти? Нет, конечный ответ понятен - идти. Но отправиться в путь прямо сейчас, или чуть позже? Возможно, стоит разбить здесь лагерь? Здесь все таки поспокойнее будет, чем в лесу, а люди устали. Вчерашний переход, плюс беспокойная ночь, плюс сегодняшний переход.
- Всем слушать мою команду. - Наконец приняла решение Наташа. - Разбиваем лагерь прямо здесь. Отдохнем до завтрашнего утра и тогда выдвинемся в путь.
- Наташа, - обратился к ней Саша, - а быть может, в деревню сходим? Там и переночевать сподручнее будет, а быть может, и проводника себе найдем?
- А где она, эта деревня? Ты же говорил, что раньше здесь не бывал?
- Не бывал, - подтвердил Саша, - но деревня здесь есть и совсем недалеко.
- И как ты это определил?
- Во-первых, здесь есть дорога. Какая-никакая, но все-таки дорога, а коль она есть, то по ней периодически кто-то ходит. Во-вторых, если взглянуть направо, то можно увидеть в лесу несколько спиленных деревьев. Наверняка деревенские жители спилили их для собственных нужд. Ну и наконец, последнее, за вот той рощицей, вьется сизый дымок и оттуда же за нами наблюдают чьи-то глаза.
Наташа недоверчиво взглянула на все три признака, что показал ей Саша, но увидела лишь один - дорогу, да и то, полной уверенности в том, что это дорога у нее не было. Может это тропа звериная.
- А еще кто-нибудь видит спиленные деревья и дымок за рощей? - Поинтересовалась она у остальных.
Присутствующие люди все как один отрицательно помотали головами.
- Иван, даже ты не видишь? - Сделала последнюю попытку Наташа. - У тебя же зрение "профессиональное".
- Зрение неплохое, Наталья Владимировна, но не вижу ничего. Я больше на слух полагаться привык. А слух мой, кроме нас самих ничего не различает.
- Ну, хорошо, - согласилась Наташа с Сашей, - допустим, там действительно есть деревня и что нам это даст?
- Во-первых, нормальный ночлег и нормальную еду. Во-вторых, мы расположились с ними по соседству и как бы местные жители не приняли нас за лихих людей. В этом случае возможны ненужные для нас обоих ночные столкновения. Вы одну неприятную ночь уже пережили, зачем ее повторять. А так, мы к ним придем с миром и устраним возможное недопонимание. И в-третьих, у них мы можем разжиться проводником. Наверняка в приграничной деревне найдется хоть один человек, хаживавший в Дикие Земли.
- А зачем нам проводник? Лично я уже сомневаюсь в его рентабельности. К границе Диких Земель мы сумели добраться без проводника и дальше пойдем без. Направление нам известно. Будем идти потихонечку и рано или поздно выйдем в заданную точку.