Мысль материальна. Этот лес действительно вскоре закончился, но то, что предстало пред очи группе, не очень понравилось путешественникам. А там... начался горный хребет. Наташа стояла у подножия горы и, скривившись от отчаяния, взирала вверх.
Прав был ее дед, когда говорил о непомерно тяжелой ноше, взваливаемой его внучкой на свои плечи. Лес был труднопроходим, но горы! Проходимы ли они вовсе? Как высоко нужно взобраться и как далеко растянулась их цепь?
Наташа оглянулась на всех присутствующих в своей группе, ища в них поддержку, но столкнулась лишь с вопрошающими взглядами в ответ. Даже ее первый помощник - Смолкин, и тот выглядел несколько рассеянно. И все-таки первым нарушил молчание именно он.
- Что будем делать, Наталья Владимировна?
Наташа молчала в ответ. А действительно, что делать? Снова посылать разведчиков влево и вправо в надежде, что в паре сотне метров горный хребет оборвется и им откроется проход на другую сторону? Так она уже большая и в сказки не верит. Что еще: рыть подкоп; ждать пока произойдет естественное разрушение гор; возвращаться домой?..
- Давайте разбивать лагерь. - Наконец предложила Наташа, хотя день еще был в самом разгаре, и можно было еще идти и идти. Вот так всегда в жизни, когда кажется, что хуже уже просто некуда, всегда найдется кто-то или что-то, что убедит тебя в обратном.
Стоило им только приступить к возведению лагеря, как с неба посыпались первые снежинки, как будто подтверждая недавнишние Наташины выводы "о худшем". Еще лучше. Тут не знаешь, как пересечь эти горы в теплое время года, так еще нужно и скользоты добавить.
Спустя десять минут Наташины люди разбрелись кто куда. На самом деле "кто куда" сейчас не означало беспорядок в лагере, а как раз наоборот. К этому дню у каждого члена группы была своя четко поставленная задача. Даже Татьяна и Илья нашли себе работу: поддерживать огонь в кострах и охранять вещи. И если первый пункт был действительно важен, то второй... А впрочем, главное, чтобы человек чувствовал себя нужным.
Если на то пошло, то четко поставленной задачи не было у двух других членов группы - Саши и Ивана. Или, если быть точнее, то четко поставленной задачи у них не было при организации лагеря, а во время переходов они несли свои носилки. Во время же обустройства лагеря они отправлялись на обследование близлежащей территории. В сферу их деятельности входило все и ничего. Они могли явиться назад как с пустыми руками и отсутствующей информацией, так и с едой (у Саши неплохо получалось охотиться даже без лука) и информацией о: найденных следах местной живности; не найденных следах крупной местной живности; маршруты отхода в случае непредвиденных ситуаций; маршрут дальнейшего движения... и все остальное неучтенное из встречаемого ими на пути.
Не исключением стала и эта остановка. Они ушли изучать возможности подъема на гору и часа через два вернулись. Первым на поляне появился Саша.
- Мы нашли тропу в горы. - Произнес он сходу. - И даже вернулись назад с проводником.
От этих слов у Наташи аж перехватило дыхание. Все то, о чем она еще совсем недавно мечтала начало осуществляться. Они нашли проводника. Они нашли людей. Значит известный ей мир не один в своем роде, есть и другие поселения. Что правда Наташа думала, что подобные поселения должны оказаться намного дальше, ведь отравленные военными действиями территории должны быть намного больше. Да с тех пор прошло достаточно времени, и произошла естественная очистка планеты, но люди еще не должны успеть заселить подобные места. А впрочем, наличие их самих здесь, не является ли доказательством освоения Диких Земель?
Ее разочарование пришло вместе с приходом Смолкина. Иван не шел в обнимку с их будущим проводником, а нес на своих плечах какого-то козла.
- А вот и наш проводник! - Объявил Иван по своему приходу. - Он оказался очень обходителен. Помимо того, что он устроит переход через горы, наш проводник любезно согласился еще и накормить нас.
- Да ну вас, шутники. - Махнула рукой в их сторону Наташа. - Я уже и вправду подумала, что вы нашли проводника. Тоже мне, спелись вдвоем. Хорошо, что еще не спились.
- Э-э-эх! - Тяжко вздохнул Смолкин. - Что ж вы Наталья Владимировна о больном-то. Вы знаете как оно обидно, когда денег полный карман, а порадовать себя кружечкой пива негде. В этом лесу есть все что угодно, кроме того, что было бы в радость мне. А насчет проводника - это вы зря. Мы с Саньком вовсе не шутим. Он действительно проводит нас через горы... и накормит. - Выдержав небольшую паузу, дополнил Иван.
- Ну, с накормит - это понятно. - Наташа взглянула на небольшую тушку козла. Килограммов так на пятнадцать чистого мяса будет. Она уже пробовала местную птицу, зайца, кабана, пытавшегося их прикончить, теперь попробует и козлятину. - А что вы имели ввиду, когда назвали его проводником?
- А то и имели, - теперь к разговору присоединился и Саша, - что с его помощью мы пересечем горы. - И уловив все еще недопонимание со стороны Наташи, да и остальных присутствующих, продолжил.
- Мы с Иваном, нашли козлиную тропу, поднимающуюся в гору, и даже немного прошлись по ней. Конечно, мы не поднялись на самый верх, но убедились в том, что по этой тропе можно идти и человеку. На этой тропе мы и столкнулись с тем, кто ее протоптал. - Саша кивнул в сторону козла, которого Иван уже успел сдать под инвентаризацию поварихе. - Он оказался непуганым и легко сдался нам в плен.
- Легко! - Воскликнул Иван после Сашиного рассказа. - Да эта сволочь, только завидев нас, ломанулась со всех своих четырех ног, а Санек, со своих четырех кинулся за ним. Я даже на минуту запутался, кто из них козел, а кто человек... Без обид, Санек. - Тут же добавил он, понимая, что мог обидеть друга обозвав того козлом, но Саша воспринял шутку как должное и только улыбался в ответ.
- Теперь я понимаю, - продолжил Иван, увидев нормальную реакцию друга на шутку, - как Сашка ушел от кабана тогда у ущелья. С такой реакцией и скоростью передвижения можно от стрел изворачиваться. Кстати откуда у тебя такие умения?
Сашка в ответ пожал плечами. - Не знаю, просто есть и все.
- Так, парни, с этим вы позже разберетесь. - Остановила беседу двух своих разведчиков Наташа. - А мне бы сейчас побольше данных.
- Спрашивайте, Наталья Владимировна, на все вопросы ответим. - С готовностью согласился Смолкин.
- Вы говорите, что по козлиной тропе могут подняться и люди. А если учесть, что у нас не только молодые парни, догоняющие горных козлов, но есть и женщины, и Алексей Сергеевич - человек в возрасте?
- И вы, Наталья Владимировна сможете подняться по той тропе, и Алексей Сергеевич сможет.
- А как насчет груза? Можно ли подниматься с ним?
- Ну, если носилки понесете вы с Алексеем Сергеевичем, то, пожалуй, что и нет. А поскольку их понесут молодые парни, гоняющие горных козлов, то, пожалуй, все будет в полном порядке. Идти конечно будем очень медленно, но идти будем.
- Как насчет стоянок? Можно ли их будет организовывать в горах?
- За время нашего подъема, мы успели пройти одно место, пригодное для стоянки. А раз было одно место, значит, наверняка найдутся и другие.
- Как далеко тянется козлиная тропа? Переходят ли эти козлы сами горный хребет?
- Наталья Владимировна! - Смолкин несколько смутился. - На этот вопрос я не могу дать ответ. Мы с Саньком не переходили эти горы, просто немного прошлись по маршруту. Одно могу сказать точно - если не получится идти вперед, всегда можно вернуться назад.
- Что будет с пищей и водой при переходе?
- Как минимум, там водятся козлы. Может, и еще кого найдем. Что касается воды, точной гарантии дать не могу. За время нашего разведывательного подъема мы с водой не столкнулись. Значит, запас необходимо делать заранее. Выручить нас сможет еще и снег. Сегодня как раз пошел первый снег, а мне помнится, Косян подсказывал нам о его полезных свойствах.