- Тебя нанял мой дед?
Саша ничего не ответил, но по тому, как он потерял свою концентрацию, Наташа могла поклясться, что попала в самую точку. Наконец он полностью забыл про рыбалку и развернулся в Наташину сторону. Они стояли на расстоянии десяти метров друг от друга - Наташа ближе к берегу, а он у самой полыньи, но, несмотря на расстояние, разделяющее их, этот разговор из лагеря вряд ли бы кто услышал.
- Выходит я провалил свой экзамен.
- Экзамен! Я для тебя была не просто заданием, но еще и экзаменом. - Возмутилась Наташа и сделала пару шагов вперед. А ведь он ей понравился и понравился не просто, как хороший человек, а как... больше чем хороший человек - Что я еще должна знать?
- В первую очередь то, что здесь хрупкий лед. - Быстро зачастил Саша, и предупредительно выставил вперед ладонь одной руки, останавливая дальнейшее движение Наташи. - А во вторую очередь то, что у нас у обоих есть свой экзамен, и в этом нет ничего обидного. - Теперь он попытался сгладить острые углы, возникшие между ними. - Для тебя является экзаменом добраться до библиотеки, а для меня - помочь тебе и при этом остаться инкогнито. Я со своим экзаменом не справился, но это совсем не означает, что не справишься и ты. Ты слишком целеустремлена, чтобы не добиться своего и у тебя хорошая команда.
- Не льсти мне, со мной это не пройдет. - Остановила Сашу Наташа, но при этом остановилась и сама, по крайней мере, двигаться навстречу полынье. - Получается, что я тоже не сдала свой экзамен, если меня к моей цели ведут няньки. Сначала Петр, теперь ты.
- В таком случае называй по именам всех нянек. - Снова возразил ей Саша. - Своих друзей, которые помогали тебе организовать поход. Никиту, который взял на себя смелость в борьбе со штормом. Смолкина, справившегося практически в одиночку с нападающими в Наковальне и помогающего тебе еще неоднократно. Вольнову Наташу - готовящую обеды. Алексея Сергеевича - лечащего твоих людей. Косяна - научившего нас правилам нахождения в лесу. Это не няньки. Это команда - люди, которых ты нашла для выполнения тех или иных заданий и это нормально. Тяжело делать сумасшедшие вещи в одиночку и именно для этого нужны помощники. Понимаешь? Помощники, а не няньки.
- В Наковальне, это ты помог Ивану в нашем номере? - Сменила тему разговора Наташа.
- Я.
- А те двое, которые лежали рядом с нашими вещами в амбаре, тоже твоих рук дело?
- Моих.
Наташа посмотрела куда-то вдаль и затем сказала лишь одно слово. - Спасибо, - после чего повернулась и пошла обратно.
- Наташа. - Теперь уже отозвал ее Саша.
- Да. - Ответила девушка, не оборачиваясь.
- Какое решение ты примешь насчет меня? Отправишь домой, как и Петра?
- У меня больше нет сонного зелья.
- Это неважно, ведь Петр на самом деле его тоже не пил. Просто притворился спящим.
Наташа удивленно снова повернулась назад.
- Так почему он не пошел за мной?
- А зачем? Он выполнил свою миссию. Сдал свой пост мне и с чистой совестью отбыл назад в Дарт. Для того чтобы отправить кого-то домой совсем не нужно его опаивать, достаточно просто сказать об этом.
Наташа немного обдумала услышанное и ответила.
- Давай сначала сдадим вместе мой экзамен, а потом подумаем, что делать с твоим.
Люди в лагере тоже начали потихоньку просыпаться. Сначала один, потом второй и вот уже все были на ногах. Они щурились от яркого солнца, отраженного белой поверхностью снега. Дрожали после ночного озноба. Сглатывали слюну от долгого воздержания без пищи, но при этом радовались новому дню словно дети.
Увидев Сашин улов настроение, и так не самое худшее, поднялось до своих максимальных высот, а после приготовления этой рыбы фирменным способом поварихи, был поставлен новый мировой рекорд в категории "Хороший день". Сам Саша был воздвигнут на пьедестал "Полубога", но похоже лишь одного его этот факт сильно и не радовал.
После вкусного обеда снова было созвано совещание, на котором обсуждались дальнейшие шаги группы. Озеро, еще недавно игравшее свою роль стоппера от враждебных элементов, теперь начинало создавать проблему самим путешественникам. Неокрепший лед не позволял людям идти по нему, а обходить... Неизвестно, что будет быстрее: дождаться, когда окрепнет лед, или обходить это естественное препятствие?
На удивление первой внесла предложение Татьяна, до этого либо отмалчивающаяся, либо вечно недовольная.
- А почему бы нам всем не сделать снегоступы и не пойти прямо по озеру? Если наших мужчин выдержал лед, то нам и вовсе не стоит бояться. Таким образом, мы преодолеем это препятствие в максимально короткий срок. Тем более что у нас сейчас и багажа никакого нет. Мы максимально легки.
Наташа была только за. Подобное предложение подходило ей как не зря кстати. Они действительно затратят минимум времени, если пойдут прямиком по озеру, но сейчас, ее командирский голос не вправе отдавать подобный приказ. Ей хорошо - она самая худенькая и соответственно самая легкая. А как отнесутся к этой идее остальные? Тот же Сергей. После расставания с Петром, Сергей стал самым большим и самым тяжелым членом экспедиции. Она решила поставить это предложение на голосование, и суть голосования сводилась не к большинству. Если хотя бы один участник путешествия проголосует против - значит, они будут искать другое решение.
Все проголосовали "За" и дальше началась подготовка к переправе. Сначала собрали свои вещи. Хотя, из вещей (если не считать спасенных в пещере) полноценными оставались только спальные мешки и личные принадлежности каждого. После взялись за изготовление снегоступов. На этот раз спешки не было, и главный нажим при изготовлении шел на их надежность. Изделие должно было выдержать весь маршрут и не рассыпаться по дороге. Когда и этот пункт был выполнен, они растянулись в длинную цепь, чтобы не мешать друг другу и не создавать дополнительный вес на малом пространстве, и выдвинулись в путь.
Девятнадцать человек, растянувшись в одну линию, не спеша вышагивали по горному озеру. Перед самим выходом Саша дал последний инструктаж - не делать длинные шаги, а пытаться скользить, чтобы как можно меньше упор был на одной ноге. Фактически, этот инструктаж оказался излишним. Имея подобную конструкцию на ногах - захочешь, не побегаешь.
Полынья, прорубленная медведем, осталась уже далеко позади. Днем она выглядела еще более длинной и более устрашающей. Где-то там, на дне, горный великан нашел себе последнее пристанище. А они шли дальше. Берег отхода уже скрылся в белой пелене зимы, а противоположный берег наоборот начал прорисовывать свои очертания.
Саша оказался прав - это было горное озеро, и впереди их ждала не равнина, а новая гора. Причем им предстояло не только спускаться вниз, но и снова подниматься. Радовало одно - эта вершина была намного ниже предыдущей. Огорчало другое - никто не знал, что их ждет за следующей грядой: еще одно озеро; еще несколько хребтов; или все-таки спуск на равнинную поверхность.
Уже подходя к противоположному берегу, Наташа вдруг почувствовала, как лед под ней начал неприятно кряхтеть. Что это такое? Неужели лед может проломиться? Но ведь не под ней же, она же самая легкая. Этого просто не может быть, ведь остальные идут нормально.
Наташа остановилась и посмотрела влево, вправо на окружающих ее людей. Они уверенно продвигались вперед, но после ее остановки стали тоже останавливаться, не понимая истинной причины.
- Мне кажется, я сейчас провалюсь. - Наконец озвучила свои страхи Наташа. - У меня лед трещит под ногами.
- Не паникуй. - Тут же отреагировал Саша, идущий левее и немного сзади, чтобы держать под контролем всех ходоков. - Ты попала на участок озера со слабым льдом. Ни в коем случае нельзя стоять на месте - уходи оттуда. Делай это тихо и не спеша.