И тут произошло сначала самое странное, а потом и самое страшное. Стоящая правее от Наташи Татьяна начала снимать свои снегоступы.
- Что ты делаешь? - Не понял ее действий Сергей. Он находился правее уже от Тани и никак не мог взять в толк поступок своей девушки.
- А вот что. - Ответила Таня и, откинув свои снегоступы небрежным жестом в сторону, сблизилась с Наташей.
Лед под девушками треснул, и они обе окунулись с головой в холодные воды озера и дальше принялись барахтаться в воде, борясь за собственные жизни. Шок, произошедший от этого действия, сковал всех остальных членов экспедиции. Никто не знал, что делать и только один Саша уже спешил на помощь.
- Уходи. - Кричал он Илье, находящемуся первым от Наташи. - Уходи вперед, не мешай мне.
И Илья ушел. Он ушел не столько осознанно, сколько под давлением властного голоса кричавшего. А Саша уже улегся на живот и протягивал Наташе тот самый импровизированный гарпун, с помощью которого не так давно охотился на рыбу и который предусмотрительно захватил с собой.
- Держись. - Кричал он Наташе. - Держись за его конец и не вздумай отпустить.
С противоположной стороны, наконец, пришел в себя Сергей и кинулся на помощь Татьяне.
- Нет. - Кричал уже ему Саша. - Не подходи так близко. Ложись на живот.
Но было уже поздно, и третий человек оказался в ледяной воде проруби.
- Сейчас, Сашок. Сейчас. Я тебе помогу. - Это уже кричал Смолкин, оказавшийся в самом конце линии идущих и только теперь разобравшийся в ситуации.
- Нет, Ваня. Не надо. Я сам разберусь. Уводи людей на берег, не создавай здесь толпу. Костер. Костер разводите там.
Слушаясь указаний новых лидеров, все присутствующие покорно пошли к берегу и только четверо персонажей остались на месте.
- Слушайте меня, - обращался Саша ко всем трем барахтающимся в воде, - мы все отсюда выберемся, только помогите мне.
- Нет, - вдруг выкрикнула Татьяна, - я не дам ей выжить. Сама утону, но и ее за собой потащу на дно.
- Да что с тобой, подруга? - Плакала Наташа. - Что ты такое говоришь? Что ты делаешь?
А Таня уже перестала спасаться сама, и сейчас повисла на Наташе, не давая ей выбраться из полыньи.
- Подруга! Какая ты мне подруга, если я ненавидела тебя всю свою жизнь. Я всегда была только твоей тенью. Наташа - это, Наташа - то и с ней еще одна. Еще одна - это я. А Никита? Ты же отобрала его у меня.
- Как отобрала? - Не поняла этого упрека Наташа. - Он никогда не был моим. Да ты же сама его ненавидела.
- Я его любила, а он меня не замечал. Для него всегда на первом месте была только ты. А ты и себе не взяла и мне не отдала.
- Зачем же ты тогда дружила со мной?
- Держи друзей своих при себе, а врагов еще ближе.
В словесную перепалку девушек вмешался Сергей.
- Давайте вы на берегу разберетесь. Саша нас сейчас вытащит, просто поможем ему.
- Я не дам ей выбраться. - Продолжала кричать Таня и не отпускала свою жертву.
И тогда Сергей силой оторвал ее Наташи и отвел в сторону. У Саши появилась возможность вытащить Наташу из проруби, что он и сделал.
Наташа лежала на краю полыньи и, дрожа от холода, молила Сашу лишь об одном.
- Саша, Сашенька, вытащи их. Спаси их.
- Я все сделаю, только прошу тебя, уходи на берег.
- Я никуда не уйду, пока ты их не спасешь.
- Уходи, я сказал. Если ты не уйдешь, и они погибнут, их смерть будет на твоей совести.
- Уходи. - Попросил и Сергей, болтаясь в проруби. - Я тебя прошу, Наташа, уходи.
И Наташа побрела к берегу.
Увидев, что ее жертва ускользнула из рук, Татьяна вовсе расслабилась и отдалась на волю стихии и рукам своего, наверное, уже бывшего парня.
- Давай мне ее сюда. - Кричал уже Сергею Саша, протягивая теперь свой гарпун Татьяне, но та и не думала его принимать.
- Таня, ты еще можешь спастись, не глупи.
- Не хочу. - Дрожащими губами прошептала она всего лишь два слова.
- Сергей, выбирайся ты.
- Я ее не брошу.
- Тогда вы погибните оба.
- Я не могу ее бросить...
***
Наташа сидела у костра, находясь в спальном мешке практически с головой. Ее тело сотрясала крупная дрожь, а из глаз беспрестанно катились слезы. Как же так? На ровном месте. Ее лучшая подруга. Почему? За что? Зачем? Что она скажет ее родителям? Сергей!
Саша вернулся назад один. Их было девятнадцать. Они прошли шторм в Тихом море, грабителей в Наковальне, Дикого Кабана, Сумасшедшего Медведя и сейчас, на ровном месте... их уже семнадцать.
Наташа не раз видела, как дрались парни, зачастую из-за пустяков. Реже, но все же она видела, как дрались и девчонки. В основном тоже из-за пустяков. В драке принимали участие кулаки, зубы, ногти. Рвалась одежда и волосы, но после драки, враждующие расходились в разные стороны. Как же нужно ненавидеть человека, чтобы желать ему смерти? Как же нужно ненавидеть человека, чтобы попытаться убить его ценой собственной жизни? Как нужно ненавидеть человека, чтобы ради этого пожертвовать жизнью другого человека? В глазах Наташи мир начал сходить с ума.
К ее приходу на берег уже начинал разгораться костер. Смолкин встретил ее на самом краю озера и тут же начал раздевать. В другой раз она никому не позволила бы таких вольностей, но сейчас была абсолютно равнодушна. Она успела закоченеть до степени неосознавания ситуации, а то, что произошло между ней и Татьяной превалировало даже над ознобом.
Абсолютно нагую Смолкин засунул ее в спальный мешок и на руках перенес к огню. Ее одежда сохла здесь же, а она тряслась в своем мешке. Конечно же, она дрожала от холода, но еще больше стала дрожать после возвращения Саши. Саша ничего не сказал по возвращении, но говорить было и не нужно. Он пришел один, а это означало больше, чем какие-то слова.
Сначала Наташа хотела обвинить Сашу в смерти своих друзей. Он ей пообещал. Он заставил ее уйти. Но она передумала это делать. Он вытащил из холодного плена ее и для него не составило бы труда вытащить и остальных, если бы... если бы они сами этого захотели.
Она ждала, что совсем скоро заболеет после принятия холодной ванны. Она ждала кары небесной за две безвинно ушедшие жизни, ушедшие по ее вине, но... кто-то там сверху, незримый для всех земных, посчитал иначе. У нее не было даже малейшего чиха, а неутомимый Иван, пытаясь ее подбодрить, сказал: "что ей повезло, и она единственная из всех, кто смог осуществить давно желаемое - покупаться и обмыть от многодневной грязи свое тело".
Сначала она разозлилась на Ивана за эти слова. В этой "ванне" погибли два ее друга, но тут же ее злость прошла. Иван не пытался сделать ей больно, он просто хотел ее поддержать и на данный момент оказался единственным ее другом. Тани с Сергеем уже нет. Никита никогда и не был ее другом. Илья перестал быть таковым, когда она узнала его поближе в самом походе. Саша перестал быть другом, после того, как признался, что она для него всего лишь экзамен, а остальные... А остальные - просто наемники.
Наемники! Наташа задумалась над этим словом. Она наняла людей, чтобы добраться до цели. Зачем нужна эта цель? Чтобы облегчить жизнь людей, принеся в свой мир технологии мира старого. Чтобы узнать, чем жил прошлый мир. А стоит ли туда идти, если ее сегодняшний мир сходит с ума и рушится у нее на глазах? И вдруг сама себе ответила - стоит. Это стоило сделать и раньше, а сейчас стоит сделать вдвойне и мир здесь не причем. Это стоит сделать именно ради ее друзей. Чтобы их жертва не была напрасной. Чтобы рассказывая о гибели Татьяны ее родителям, она не сказала им, что их дочь пыталась убить ее, а погибла ради великой цели. И она дойдет до библиотеки, чего бы ей это не стоило.
- Мы идем дальше. - Объявила Наташа собравшимся.
Все это время люди провели на берегу озера. Они успели: достаточно отдохнуть, вновь наловить рыбы, поесть, снова отдохнуть, но никто из присутствующих не смел задать вопрос - что будет дальше? Все ждали решение лидера и вот оно поступило. Они пойдут дальше. И они пошли.
***
Дорога вновь повела их в гору. На этот раз идти было одновременно и легче, и сложней. Легче - потому что они почувствовали себя уже бывалыми. Труднее - потому что больше не было горной козлиной тропы. Теперь им приходилось протаптывать свою тропу. Это было намного сложнее, иногда приходилось не идти, а карабкаться в прямом смысле этого слова, а иногда и возвращаться назад, для того чтобы найти новый маршрут.