Мне за это время снова капнул контракт за добычу газа, но этого было слишком мало, чтобы я остался на первом месте по медалькам. Сначала меня обошла Сайга, которая до этого шла на втором месте, а потом и вовсе какой-то Грим скинул на третье. Но по большому счёту это не имело никакого значения, потому что я свою выгоду с этой вылазки уже, считай, получил. А когда вернусь — ещё и получу от Бадабума какую-то интересную долгую историю, которая, возможно, прольёт свет на какие-то тайны этой планеты. А это — как раз то, что мне сейчас и нужно.
Прошло не меньше пятнадцати минут, прежде чем мы наконец добрались до точки, что интересовала Астрид. Северный аванпост действительно оказался почти полной копией восточного, с которым я имел дело на прошлой вылазке. Те же типовые блоки, из которых собирали здешние здания, те же потёки ржавчины и лианы афинских растений на стенах, то же полное отсутствие дверей и окон. Единственное отличие — здесь некоторые блоки стояли друг на друге, образуя двухэтажные здания… Ну и окружение, конечно.
Если восточный аванпост стоял прямо посреди леса, на полянке — то ли специально вырубленной под это дело, то ли появившейся без участия человека, хрен разбери, — то северный аванпост стоял на озёрах. Озёрах, разлитых в огромной каменной тарелке.
Ещё севернее аванпоста пройти не представлялось возможным — буквально в пятнадцати метрах за ним, за очередным озером, в небо устремлялась огромная отвесная скала, никак не меньше сотни метров. Ни один из китов не смог бы преодолеть такую высоту, а челнок Бадабума, если бы и смог, это бы всё равно ничего не дало — с другой стороны, прямо за скалой, отчётливо виднелась чёрная плотная завеса ШТОРМа.
С моей же стороны всё выглядело намного интереснее. Тут всё выглядело так, словно у природы «Афины» в этом месте была детская, в которой она провела первые годы своей жизни и в которой же училась созидать и творить, используя в качестве учебного материала всё, что предоставила планета.
Камни тут не просто торчали в небо, как я уже неоднократно видел, здесь они как будто вырастали друг из друга. Кое-где из них складывались целые башни, что вообще непонятно как держались в вертикальном положении — настолько различались составляющие их камни по размеру, весу и форме. В других местах над озёрами с прозрачно-голубой водой (через которую хорошо виднелось дно — такое же каменное, как и всё вокруг), тянулись каменные же арки, выточенные не человеческими инструментами за пару дней, но ветром и водой за многие столетия. И все они такие толстые и монументальные, что у меня даже сомнений возникало, что по ним можно не просто ходить — танцевать на них можно, причём вдвоём! И ничего под ногами не обрушится и даже не захрустит!
При этом вокруг почти не было никакой растительности, ну оно и понятно — что будет расти на голых камнях? Только пара кустиков по периметру озёр торчат — там, где удалось зацепиться за какие-то клочки плодородной почвы. Да мох вездесущий, которому вообще всё равно на чём расти, свисает с каменных арок диковинными пушистыми занавесками.
Колоритное местечко, в общем. Даже не возникает вопроса, почему здесь построили исследовательский аванпост, даже при том, что тут, казалось бы, нет объектов для изучения — сама локация это отличный объект для изучения!
Астрид уверенно, как будто делает это не в первый раз, пошла к одному из зданий и скрылась в нём. Я за ней не последовал — в узких коридорах и в замкнутых пространствах в целом моё оружие станет скорее обузой, чем подмогой, если вдруг что-то случится. Вместо этого я установил вард, убедился, что вокруг нет никого, кто мог бы представлять опасность для меня или для девушки, и принялся ждать.
Не прошло и двух минут, как со стороны ближайших жиденьких кустов раздался шорох. Я открыл карту, уверенный, что она покажет какую-нибудь заблудившуюся тварь в этом месте, но нет — карта по-прежнему утверждала, что рядом никого нет.
— Дом, что за тварь шуршит в кустах и не светится на варде? — спросил я, не сводя взгляда с источника звука и меняя на всякий случай винтовку на гранатомёт.
— Не светится… — озадаченно произнёс Бадабум. — Нет таких тварей, братец.
— Да? — с сомнением переспросил я, наводя гранатомёт на куст. — Похоже, что теперь есть.
Навёл — но не выстрелил. Не для того я крался за Астрид, делая всё для максимальной скрытности, чтобы теперь рушить всё одним нажатием спускового крючка.
И правильно сделал, что не выстрелил, потому что через полминуты активного шуршания кусты наконец раздвинулись, и из них выпрыгнул…