Я усмехнулся, но оставил фразу Бадабума без ответа — ему всегда взрывчатка милее, это очевидно. Даже несмотря на то, что она (ну, или её участие) лишила его возможности нормально ходить.
Я быстро разработал кристалл афинита на сотню единиц, а следом — ещё один, и закрыл первый уровень контракта. Попутно настрелял вылезающих из-под земли тварей и уже через десять минут после начала высадки доставал из упавшей с неба капсулы «метлу».
— Два дробовика… — непонятным тоном прокомментировал Бадабум. — Да ты ещё страннее, чем я думал.
— Вот и узнаем, странно это или нет. — ответил ему я, снова открывая карту и убеждаясь, что нахожусь на самой границе зоны, в которой потерялся первый квестор. — Что скажешь? Есть идеи, где наш потеряшка может прятаться?
— Если сигнал плохой, а сигнал точно плохой, то ищи на нижних уровнях. — ответил Бадабум. — Он не проходит через все эти наслоения.
Локация, в которой я оказался, называлась «радужные террасы» и полностью соответствовала своему названию. Несколько огромных деревьев, чьи стволы были в обхвате как я — в высоту, — раскинули ветви так широко, что они сплелись друг с другом, образуя практически твёрдый покров. Иногда в нём появлялись разрывы, в которые было видно, что парой метров ниже — ещё один слой ветвей, только уже другого цвета. А под ним — ещё один.
И так эти слои тянулись вниз неизвестно сколько, меняя цвета. Я стоял на каменном парапете, и только один шаг отделял меня от того, чтобы оказаться на пружинящих под ногами ветвях и пойти искать спуск вниз.
— Если провалюсь, сколько лететь? — спросил я, поняв, что земли отсюда не разглядеть через плотные слои ветвей и листьев.
— Метров пятьдесят. Так что на всякий случай оставляй всегда немного энергии в ките, чтобы успеть погасить инерцию.
— И как бы я без тебя не догадался. — вздохнул я и шагнул на переплетённые ветви.
Глава 23
В глубине души я ожидал, что опора из переплетённых и местами сросшихся ветвей окажется зыбкой и ненадёжной, будет прогибаться под ногами, а то и того хуже — решит провалиться в самый последний момент. Однако реальность оказалась совершенно иной — покров хоть и потрескивал местами, но проваливаться явно не собирался, и уверенно держал мой вес. Я даже попрыгал немного на одном месте, на всякий случай готовый активировать кит в любой момент, но нет — держит.
— Наигрался? — с отчётливой усмешкой спросил Бадабум, когда я закончил. — Даже если нет, то всё равно советую заканчивать, а то сталкера привлечёшь.
— Кто такой? — поинтересовался я, сразу же беря окружение на прицел.
— Тварь, которая водится только в этом биоме. Похожа на большую кошку, только с очень длинным хвостом. Только тебе это словесное описание вряд ли поможет.
— Почему? — после небольшой паузы так и не дождавшись объяснений, спросил я.
— Потому что эта дрянь умеет становиться невидимой, вот почему.
— Что, совсем?
— Да, совсем, даже на варде её не видать. Как квестор под маскировкой… Собственно, именно эта тварь и её способность навели яйцеголовых на идею создать маскировку. Вроде бы как даже технология как-то напрямую связана со способностью твари, но это уже не точно.
— Угу, понятно. — я опустил дробовик, через прицел которого сканировал окружение. — Ладно, как вниз спуститься?
— В северо-восточной части этого яруса есть спуск на предыдущий уровень. На предыдущем уровне спуск на востоке.
— Ты прямо каждый из них знаешь? — риторически спросил я.
Бадабум на это так же риторически хмыкнул — мол, естественно! Хоть он сам и давно уже не высаживался на планету, но явно следил за высадками других квесторов, и успел некоторые моменты выучить наизусть. Все моменты, скорее всего.
Я сориентировался по карте, и двинулся вперёд по плотному древесному покрову. Идти было слегка неудобно, даже несмотря на его плотность — тут и там торчащие сучки и ветки постоянно загибались такими петлями, в которые нога пролезала даже с учётом щита, что превращало её в натуральный силок. Приходилось останавливаться и выпутываться, тратя на это немало времени, но буквально через сто метров я как-то приноровился и научился высоко поднимать ноги, чтобы наступать на такие ветки сверху, используя их как опору.
Расскажи мне кто, что деревья могут раскидывать свои ветви больше чем на пятьдесят метров в стороны — ни за что бы не поверил. А тебе вот сам иду пешком уже два раза по пятьдесят, а ветви все не кончаются и не кончаются, и ствол дерева, маячащий где-то вдалеке, как будто и не планирует приближаться.
Надо головой тоже нависали ярусы этих удивительных террас, такие же плотные, как и тот, по которому я шёл, так что, чем дальше я заходил, тем темнее становилось вокруг. В один момент я даже задумался, как продвигаться дальше, потому что стало слишком темно — не видно даже банально, что творится под ногами, — но в этот самый момент кит показал, что его конструкция продумана до мелочей. Бляха на поясе засветилась, и превратилась в фонарь, который осветил пространство вокруг меня на метров на тридцать. Негусто, но лучше, чем ничего. Сталкерам, о которых говорил Бадабум, в общем-то, и не особенно нужна их способность становиться невидимыми — за пределами этого светового круга всё равно ни черта их не видно.