— Не говори глупости, — беззлобно сказал я и вылез в люк.
На броне и правда было ветрено. Вокруг раскинулась красная пустыня. Порывы поднимали и закручивали в воздухе алые песчинки. В свете солнц Игмундума, иногда это было похоже на облачка крови. Я натянул капюшон.
Если бы я не знал, что Игмундум — неисчерпаемый источник месс-энергии, никогда бы не понял, что люди здесь забыли. Мой родной мир казался мне враждебным. А то обстоятельство, что Вергилий молчал — давило.
— Илья?
Я обернулся, это снова была Наташа.
— Что, Наташ?
Она, балансируя, прошла по броне из хвоста ближе к носу, где я сидел, села рядом. Некоторое время она молчала. Смотрела, как дорога прячется под днищем бронетранспортера.
— Чего ты хотела-то? — не поворачиваясь к ней, спросил я.
— Поговорить, — немного помявшись сказала Наташа.
— О чем?
— Мне казалось… — смущенно начала она, — тогда, когда я принесла твою фуражку…
— Я не ношу фуражек, — улыбнулся я. Давай как есть, ты просто сперла чью-то, чтобы был повод наведаться ко мне.
— Вовсе нет! — она встрепенулась, обиженно взглянула на меня, — я правда думала, что эта твоя!
— Я ходил при тебе в фуражке? — улыбаясь, я взглянул на нее.
— Не помню, — надулась она.
— Ну ладно. Как скажешь, — я пожал плечами, сдержанно засмеялся.
— И вообще, дело не в фуражке!
— А в чем?
— В нас! — выпалила она, широко раскрыв глаза. Красивое лицо Наташи приобрело наивный, удивленный вид.
— В нас? — хохотнул я.
Воистину! Ревность толкает женщин на самые смелые вещи. Никогда бы не подумал, что такая дама решит проявить инициативу первой. И дело не в том, что женщины не проявляли ко мне инициативы, я всегда пользовался у них популярностью. Просто я не хотел ни к кому привязываться надолго. А вот Наташа, по всей видимости, всерьез решила привязаться ко мне.
Услышав мой смешок, Наташа сконфузилась, потупила взгляд.
— Прости. Я не хотел тебя обидеть. Давай поговорим, раз ты хочешь.
— Не стоит, — обиженно сказала она и встала, — я пойду.
— Тот раз, в квартире, — сказал я, уставившись на дорогу, — ты была не при чем.
— А кто причем?
— Говорю прямо, что пока не могу тебе сказать. Можешь не верить. Но это факт.
Она не ответила, но села рядом. Некоторое время мы молчали. Слушали, как хрустит под колесами машины утрамбованный песок. Как едва слышно работает месс-двигатель.
— Тебя в Игмундум отправили родители? — спросила вдруг Наташа.
— Нет.
— Ты сам решил стать флагеллятором? — она удивленно посмотрела на меня.
— Да.
— Вот так, ни с того ни с сего?
— Ну почему же? У меня есть цель. Я должен найти своего отца.
— Правда? Вот так совпадение.
— В смысле? — я удивленно посмотрел на Наташу.
Девушка действительно меня удивила. Неужели она тоже здесь ради мести?
— В прямом. Мой отец был флагеллятором, — ее большие карие глаза заблестели, — одним из первых. На нем испытывали бич демонов. Но он никогда ничего мне об этом не рассказывал.
— Он, — я изломил бровь, — сделал тебе что-то плохое?
— О нет-нет. Если не считать того, что он пропал.
— Давно?
— Достаточно, — она пожала плечами. Он служил в воздушном флоте. Был капитаном. Командовал звеном из пустынных корветов. Служба была безопасной, и он часто брал меня с собой.
— Очень мило, — улыбнулся я.
— Да. Я обожаю вибропланы. Матросы называли меня “капитанским хвостиком”.
Мы засмеялись.
— А потом, — Наташа посерьезнела, — на его звено напала стая крылатых демонов. Полудикие племена с Сернистых Скал Игмундума. Он чудом спасся.
— И решил стать флагеллятором, чтобы отомстить.
— Да. После этого мы почти не виделись. А через несколько лет он пропал.
— Он скорее всего, погиб, Наташа, — я взглянул ей в глаза, — ты же понимаешь.
— Нет. Я уверена, что он жив. Но возможно, связался не с теми людьми. Или, — она нахмурилась, — демонами.
— Демонами? Почему ты так…
Сильнейший толчок прозвучал снизу. Машина застряла, дернулась. Я чуть было не полетел кубарем вперед, но удержался. Не удержалась Наташа. Она покатилась по пологому носу БТР, я потянулся, чтобы схватить ее, успел рвануть капюшон, но в следующее мгновение упал следом. Мы рухнули на дорогу.
Я привстал на локтях, взглянул под днище. Там был игмарит. Огромная мощная желтокожая тварь: лысая блестящая голова, черные висячие усы, черная бородка, налитые кровью красные глаза. Голый по пояс, он был весь в песке. Видимо, зарылся в дороге. Толстые мускулистые руки по локоть будто бы состояли из лавы. Демон впился в днище машины раскаленными пальцами и держал крепко.