Блондинка, хватая разреженный воздух широко открытым ртом, дико царапала внутреннюю стенку контейнера, как будто надеялась, что процарапав прозрачный материал, она сможет получить воздух снаружи. Откуда ей было знать, что там вообще не было никакого воздуха. Брюнетка просто прижала руки к внутренней поверхности контейнера. Ее лицо, просматривавшееся с внешней стороны, казалось безумным. Так, наверное, могло бы выглядеть мелкое животное, сидевшее в банке, из которой откачивают воздух. Тэрл Кэбот убрал руку с отверстия и принялся биться в прозрачный барьер плечом, однако после третьего раза до него дошла бесполезность всех его усилий. Вероятно, внутри контейнера они отлично слышали шипение улетавшего через дыру в обшивке воздуха. Снаружи можно было рассмотреть легкую рябь в месте трещины, но не более того. Мужчина снова попытался перекрыть утечку, но безуспешно. Также, не надо забывать, что они продолжали дышать, в результате атмосфера внутри контейнера, пусть незначительно, но стала более ядовитой.
Разумеется, причина разрушения в тот момент была им неизвестна, да им это по большому счету, это тогда было не очень интересно. Их больше беспокоили его последствия.
Первой потеряла сознание брюнетка, а чуть позже, скатившись по наклонной поверхности дна контейнера к его центру, к нее присоединилась ее белокурая товарка. Обе они, по сути, были всего лишь мелкими животными, маленькими и красивыми животными.
Тэрл Кэбот потряс головой и попытался удержать руку на воздуховоде, но спустя очень недолгое время, его рука упала сама собой и безвольно повисла у его бока. Шипение уходящей дыхательной смеси прекратилось, вот только в контейнере больше не осталось никого, кто мог бы обратить на это внимание. Колени Тэрла подломились, но он еще попытался удержаться вертикально, уперевшись ладонями в наклоненную стенку поврежденного сосуда. Очень вероятно, что он уже терял сознание, когда сквозь накатывающуюся на него тьму заметил, что один из отколовшихся контейнеров внезапно дернулся и откатился в сторону, а в коридоре поднялся ветер, подобно сухой снежной буре, вбросивший внутрь рой крошечных частичек пыли. Мужчина приблизил лицо к маленькому отверстию в контейнере, которое он еще несколько мгновения назад пытался запечатать своей рукой. Все точно, через эту крохотную открытую дверцу в их камеру проникал желанный гость. Легкий шепот воздуха, бесспорный, целительный, освежающий появился внутри их миниатюрного мира. Тэрл видел частицы пыли летящие, кружащиеся и падающие снаружи. Он слышал звук одного из цилиндров, перекатившегося чуть в сторону. Снаружи был воздух!
И в это же самое время он увидел, как из стены в конце коридора появилась красная линия, тонкая, как лезвие ножа. Она медленно описывала большой круг, и в том месте, где она выходила из стены, металл пузырился и шипел. Когда круг почти замкнулся, послышался звук одиночного удара, резкого и нетерпеливого, словно маленький взрыв прогремел с той стороны. Металл немного вдвинулся в коридор. А затем раздался второй такой же удар или взрыв. Металлический скрип прокатился по коридору, а за ним с оглушительным лязгом и грохотом большой круг стали диаметром футов десять, если не больше, упал на пол коридора.
В образовавшемся проеме внезапно выросла, затянутая в ремни, мохнатая, грозная, ушастая, сверкавшая глазами и настороженно крутящая головой гигантская фигура. Позади нее, в прорезанное отверстие были видны пригнувшиеся, также вооруженные фигуры.
Воздух быстро наполнял капсулу, и вскоре давление атмосферы внутри и снаружи выровнялось.
Блондинка вздрогнула, пошевелилась, подняла голову, а затем, прижавшись руками к прозрачному барьеру, начала дергаться и издавать взволнованные звуки.
В коридор один за другим вошли десять огромных фигур. Некоторые из них были вооружены винтовками, руки других сжимали раскаленные ножи или большие двусторонние топоры. Вошедшие настороженно зыркали по сторонам своими большими глазами, с вертикальными зрачками, на свету превратившимися в узкие щелки. Такие зрачки, подобные зрачкам слинов и ларлов, мгновенно приспосабливаются к любому освещению, за исключением полной темноты. Уши существ, большие, несколько дюймов шириной в основании и заостренные кверху, стояли торчком. Вообще, они могли поворачивать свои уши почти на 180 градусов, не крутя головой, к тому же эти уши были настолько чувствительны, что могли услышать движение урта в траве на удалении в полторы сотни футов. Широкие ноздри на больших уплощенных мордах в тот момент, когда существа вошли в коридор некоторое время раздувались, как у животных пробующих запах. Их осязание было хорошо развито, что полезно на охоте и на войне. А мощные большие челюсти устрашали. Такие самцы одним движением могли свернуть голову табуку. Если бойцы этой группы, тщательно отобранные, вставали полностью вертикально, то их рост в среднем составлял десять — одиннадцать футов. Это были крупные экземпляры, даже для их породы. Ширина их плеч достигала трех — четырех футов, а вес, как я могу предположить не меньше полутора тысяч фунтов. Мех двоих из них стоял дыбом, добавляя им размера и грозности. Четверо уже пробили себе путь ко второму кольцу.