— Des enfants porteurs de maladies inconnues ? rétorqua Meeker avec une moue sceptique.
— C’est une position des plus défendables. Ajoutez à cela la probabilité que la plupart des nouveaux bébés soient atteints de malformations congénitales…
— Ce n’est pas une certitude, coupa House.
Anita House était provisoirement directrice adjointe de l’Institut national de la Santé infantile et du développement humain, le titulaire du poste ayant démissionné quinze jours auparavant. Les démissions se multipliaient chez les employés du NIH associés à la Brigade.
Avec un pincement au cœur presque imperceptible, Dicken songea que Kaye Lang avait à nouveau fait la démonstration de ses talents de pionnière en ayant été la première à quitter le navire.
— C’est indiscutable, reprit-il.
Et il n’avait aucune peine à l’affirmer, pour la bonne raison que c’était vrai ; jusqu’ici, aucune femme affectée par SHEVA n’avait donné le jour à un enfant normal.
— Sur deux cents nouveau-nés, une immense majorité était atteinte de malformations. Et ils sont tous morts à la naissance.
Mais ils n’étaient pas toujours difformes, se rappela-t-il.
— Si le président donne son feu vert à une campagne de distribution du RU-486 à l’échelle nationale, je ne pense pas que les bureaux du CDC à Atlanta pourront rester ouverts, déclara Bao. Quant à Bethesda, c’est une ville moins obscurantiste, mais nous sommes encore dans la Bible Belt. Ma maison a déjà été assiégée par des manifestants, Christopher. Je vis entourée de gardes du corps.
— Je comprends, dit Dicken.
— Peut-être, mais est-ce que Mark comprend, lui ? Il ne répond ni à mes coups de fil ni à mes courriers électroniques.
— Isolation inacceptable, commenta Meeker.
— Combien d’actes de désobéissance civile seront nécessaires ? ajouta House en se frictionnant nerveusement les mains, son regard sautant d’une personne à l’autre.
Bao se leva et attrapa un marqueur. D’un geste vif, presque sauvage, elle écrivit sur un tableau blanc des mots à l’encre rouge.
— Deux millions de fausses couches dues à la grippe d’Hérode, chiffre du mois dernier. Les hôpitaux sont débordés.
— Je suis allé dans ces hôpitaux, dit Dicken. C’est mon boulot d’être sur le front.
— Nous avons visité des patientes ici et dans d’autres parties du pays, nous aussi, répliqua Bao, les lèvres pincées. Il y a dans ce bâtiment trois cents mères porteuses de SHEVA. Je vois certaines d’entre elles chaque jour. Nous ne sommes pas isolés, Christopher.
— Pardon.
Bao hocha la tête.
— Sept cent mille grossesses du second stade ont été recensées. Et c’est là que les statistiques ne tiennent plus debout – nous ne savons pas ce qui se passe. (Elle braqua ses yeux sur Dicken.) Où sont passées toutes les autres ? Les grossesses du second stade ne sont pas toutes signalées. Est-ce que Mark sait ce qui se passe ?
— Je le sais. Et Mark aussi. C’est une information confidentielle. La Brigade a fait une proposition au président, et nous attendons qu’il prenne une décision pour communiquer nos informations au public.
— Je pense pouvoir deviner ce qui se passe, dit House d’un air sardonique. Les femmes instruites et suffisamment fortunées achètent du RU-486 au marché noir, ou alors elles se font avorter à divers stades de leur grossesse. Le personnel médical se révolte en masse dans les cliniques pour femmes. Si l’on a cessé de signaler à la Brigade les grossesses du second stade, c’est à cause des nouvelles lois sur l’IVG. Je parie que Mark veut officialiser ce qui est déjà en train de se produire dans tout le pays.
Dicken marqua une pause pour rassembler ses idées, pour consolider son masque effrité.
— Mark n’a aucun contrôle sur le Sénat et la Chambre des représentants. Il parle mais n’est pas écouté. Nous savons tous que les affaires de violence domestique sont en hausse. Les femmes sont chassées de leur domicile. On les pousse au divorce. Ou on les tue. (Dicken laissa les autres s’imprégner de ces faits, qui le tourmentaient depuis des mois.) Les agressions sur les femmes enceintes n’ont jamais été aussi nombreuses. Certaines vont même jusqu’à se stériliser avec de la quinacrine, quand elles arrivent à en trouver.
Bao secoua la tête avec tristesse.
— Nombre d’entre elles, reprit Dicken, savent que la meilleure solution est d’interrompre leur grossesse du second stade avant qu’elle soit suffisamment avancée pour déclencher des effets de bord.
— Mark Augustine et la Brigade répugnent à décrire ces effets, dit Bao. Sans doute voulez-vous parler des coiffes faciales et du mélanisme observés chez les parents.
— Ainsi que du palais sifflant et de la déformation voméronasale, ajouta Dicken.
— Pourquoi le père est-il lui aussi affecté ? demanda Bao.
— Je n’en ai aucune idée. Si le NIH n’avait pas renvoyé les sujets de son étude clinique, suite à un excès de mansuétude, peut-être que nous en aurions appris davantage, et dans des conditions au moins à peu près contrôlées.
Bao rappela à Dicken qu’aucune des personnes présentes n’était responsable de l’interruption de l’étude clinique entamée par la Brigade dans le présent bâtiment.
— Je comprends. (Dicken était à présent en proie à une haine de soi quasiment palpable.) Je ne peux pas vous contredire. Les grossesses du second stade n’arrivent à terme que si la mère est pauvre, si elle ne peut pas acheter la pilule ou aller à la clinique… ou alors…
— Ou alors ? souffla Meeker.
— Si elle est résolue.
— Résolue à quoi ?
— À servir la nature. À veiller à ce que ces enfants aient une chance, même s’ils risquent de naître morts ou difformes.
— Augustine ne semble pas croire que ces enfants devraient avoir leur chance, dit Bao. Pourquoi ?
— La grippe d’Hérode est une maladie. C’est comme ça qu’on combat une maladie.
Ça ne peut plus durer. Tu vas finir par démissionner ou par te tuer à force d’essayer d’expliquer des choses que tu ne comprends pas et auxquelles tu ne crois pas.
— Nous ne sommes pas isolés, Christopher, répéta Bao en secouant la tête. Nous allons à la maternité et au service consultations de cette clinique, et nous allons dans d’autres cliniques et d’autres hôpitaux. Nous voyons ces femmes et ces hommes qui souffrent. Nous avons besoin d’une approche rationnelle qui prenne en compte toutes ces opinions, toutes ces pressions.
Dicken plissa le front, concentré.
— Mark ne fait que constater la réalité médicale. Et il n’y a aucun consensus politique, s’empressa-t-il d’ajouter. Nous vivons des moments dangereux.
— Euphémisme, commenta Meeker. Christopher, j’ai l’impression que la Maison-Blanche est paralysée. Ils sont foutus s’ils lèvent le petit doigt, ils sont foutus s’ils ne font rien et laissent pourrir la situation.
— Le gouverneur du Maryland s’est engagé dans cette histoire de révolte sanitaire des États, dit House.
Je n’ai jamais vu autant de ferveur chez la droite religieuse.
— C’est la même chose partout, pas seulement chez les chrétiens, dit Bao. La communauté chinoise est en train de se prendre en main, et il était temps. L’intolérance est une valeur à la hausse. Nous sommes en train de nous réduire à un patchwork de tribus dévorées par la haine et le malheur, Christopher.
Dicken baissa les yeux puis fixa les chiffres inscrits sur le tableau blanc, la paupière agitée par un tic de fatigue.