— Où irons-nous manger ?
— À moins de cinq minutes de l’hôpital Marine Pacific, répondit Mitch. À part ça, je n’en sais rien.
— Je me contenterai sans doute d’un bol de céréales. Je dois prendre le bus ?
— Ridicule. J’arrive dans quelques minutes.
Mitch l’embrassa, puis Oliver Merton demanda qu’on lui passe l’appareil.
— Nous ne nous sommes pas encore rencontrés, pas vraiment, dit-il d’une voix essoufflée, comme s’il venait de se disputer ou de monter un escalier quatre à quatre. Seigneur, Ms. Lang, rien que de vous parler me rend nerveux.
— Vous ne m’avez pas ménagée, à Baltimore, lui fit remarquer Kaye.
— En effet, mais c’est du passé, répondit Merton sans une once de regret. Je ne peux pas vous dire à quel point j’admire ce que vous faites, Mitch et vous. Je suis muet d’émerveillement.
— Nous ne faisons que suivre la nature.
— Et tirer un trait sur le passé. Ms. Lang, je suis votre ami.
— Nous verrons.
Merton gloussa et lui repassa Mitch.
— Maria Konig suggère un excellent restaurant vietnamien. C’est ce qui lui faisait envie quand elle était enceinte. Ça te va ?
— Après mes céréales. Est-ce que la présence de Merton est obligatoire ?
— Pas si tu ne veux pas de lui.
— Dis-lui que je n’arrêterai pas de le fusiller du regard. De le faire souffrir.
— Je le lui dirai. Mais il s’épanouit sous les critiques.
— Cela fait dix ans que j’analyse des tissus provenant de cadavres, déclara Maria Konig. Wendell sait de quoi je parle.
— Oh, que oui, fit Packer.
Konig, assise en face de Kaye, n’était pas seulement belle – elle correspondait parfaitement à ce que Kaye voulait devenir une fois qu’elle aurait atteint la cinquantaine. Wendell Packer était plutôt bel homme, dans le genre mince et compact – l’exact contraire de Mitch. Brock, vêtu d’un manteau gris et d’un tee-shirt noir, était calme et élégant ; il semblait perdu dans ses méditations.
— Chaque jour, on reçoit un colis qui en contient deux ou trois, reprit Maria, on l’ouvre, et on trouve des éprouvettes ou des flacons en provenance de Bosnie, du Timor-Oriental ou du Congo, et dedans il y a ce triste petit bout de peau ou d’os prélevé sur une victime, en général innocente, une enveloppe avec des copies d’archives, et d’autres éprouvettes, avec des échantillons de sang ou de muqueuses des parents des victimes. Chaque jour que Dieu fait. Ça ne s’arrête jamais. Si ces bébés représentent l’étape suivante, s’ils se débrouillent mieux que nous pour vivre sur cette planète, j’attends leur venue avec impatience. Il est grand temps que les choses changent.
La serveuse qui prenait les commandes s’arrêta d’écrire.
— Vous identifiez les morts pour l’ONU ? demanda-t-elle à Maria.
Celle-ci leva les yeux, un peu gênée.
— Oui, parfois.
— Je viens du Kampuchéa, du Cambodge, je suis ici depuis quinze ans. Vous travaillez sur des Kampuchéens ?
— C’était avant mon époque, ma chère.
— Je suis toujours furieuse. Ma mère, mon père, mon frère, mon oncle. Et les assassins n’ont pas été punis. De méchants hommes et de méchantes femmes.
Le silence régna sur la tablée pendant que les grands yeux noirs de la femme s’emplissaient de souvenirs. Brock se pencha en avant, joignant les mains et se touchant le nez avec les pouces.
— Aujourd’hui aussi, c’est très grave. Je vais quand même avoir mon bébé. (La serveuse se toucha le ventre et se tourna vers Kaye.) Et vous ?
— Oui, moi aussi.
— Je crois en l’avenir. Il sera forcément meilleur.
Elle acheva de prendre les commandes et s’éloigna.
Merton attrapa ses baguettes et les manipula quelques secondes avec maladresse.
— Il faudra que je me souvienne de ça la prochaine fois que je me sentirai opprimé, déclara-t-il.
— Gardez ça pour votre livre, dit Brock.
— Oui, j’écris un livre, leur déclara Merton en arquant les sourcils. Rien de spécial. Le reportage scientifique le plus important de notre époque.
— J’espère que vous y parvenez mieux que moi, dit Kaye.
— Je suis coincé, complètement bloqué. (Le journaliste poussa son verre avec une baguette.) Mais ça ne durera pas. Ça ne dure jamais.
La serveuse leur apporta des rouleaux de printemps, des crevettes, des pousses de soja et des feuilles de basilic enveloppées dans une pâte translucide. Kaye avait perdu son envie de céréales. Renonçant à la sécurité en faveur de l’aventure, elle attrapa un rouleau avec ses baguettes et le trempa dans un petit bol contenant de la sauce aromatique. Le goût était extraordinaire – elle aurait pu mâcher sa bouchée pendant plusieurs minutes pour en savourer chaque molécule. Le basilic et la menthe étaient presque trop forts, la crevette était croustillante et embaumait l’océan.
Tous ses sens étaient en éveil. La grande salle, quoique fraîche et obscure, lui semblait colorée, pleine de relief.
— Qu’est-ce qu’ils mettent là-dedans ? demanda-t-elle en achevant de mâcher sa bouchée.
— C’est vraiment délicieux, renchérit Merton.
— Je n’aurais pas dû dire ce que j’ai dit, déclara Maria, toujours sous le coup du récit émouvant de la serveuse.
— Nous croyons tous à l’avenir, intervint Mitch. Nous ne serions pas ici si nous vivions coincés dans nos petites ornières.
— Nous devons déterminer la teneur de nos déclarations, définir les limites que nous nous fixerons, déclara Wendell. Je ne peux pas en dire trop de peur de sortir de mon domaine d’expertise et de m’attirer les foudres de mon unité, même si je ne m’exprime qu’en mon nom personnel.
— Courage, Wendell, l’exhorta Merton. Nous devons présenter un front uni. Freddie ?
Brock but une gorgée de bière blonde. Il se tourna vers eux avec une expression de chien battu.
— Je n’arrive pas à croire que nous sommes tous là, que nous sommes allés aussi loin. Les changements sont si proches que cela me terrifie. Savez-vous ce qui va se passer quand nous présenterons nos découvertes ?
— Nous allons être crucifiés par la quasi-totalité des publications scientifiques de la planète, répondit Packer en riant.
— Pas par Nature, corrigea Merton. J’ai préparé le terrain. Accompli un coup scientifique et journalistique.
Il se fendit d’un large sourire.
— Non, s’il vous plaît, mes amis, reprit Brock. Réfléchissez un instant. Nous venons de passer le millénaire, et nous sommes sur le point d’apprendre comment nous sommes devenus humains.
Il ôta ses verres épais et les essuya avec sa serviette. Ses yeux étaient lointains et très ronds.
— À Innsbruck, nous avons nos momies, figées dans les dernières phases d’un changement qui s’est déroulé sur des dizaines de milliers d’années. La femme devait être dure et plus courageuse que nous ne pouvons l’imaginer, mais elle ne savait que très peu de choses. Docteur Lang, vous savez beaucoup de choses, mais vous continuez quand même. Votre courage est peut-être encore plus fantastique. (Il leva son verre de bière.) Le moins que je puisse faire est de vous porter un toast.
Tous levèrent leurs verres. Kaye sentit à nouveau son estomac se retourner, mais cette sensation n’avait rien de désagréable.
— À Kaye, dit Friedrich Brock. À la prochaine Ève.