— Si Brock est bloqué à la frontière…
— On organisera la conférence sur Internet. On trouvera une solution. Mais c’est pour toi que je m’inquiète. Il va sûrement arriver quelque chose.
— Quoi donc ?
— Tu ne le sens pas ? (Il se frotta le front.) Le regard que nous a lancé ce salaud de directeur. Comme un mouton terrifié. Il ne connaît que dalle à la biologie. Il vit sa petite vie sans faire de vagues, sans bousculer le système. Presque tous les gens sont comme lui. Il suffit de les pousser dans une direction pour qu’ils se mettent à courir.
— Je te trouve bien cynique.
— Ce n’est que du réalisme politique. Comme j’ai été stupide ! Te laisser sortir seule. Tu pourrais être reconnue, repérée…
— Je ne veux pas être enfermée dans une grotte, Mitch.
Il grimaça.
Kaye lui posa une main sur l’épaule.
— Pardon. Enfin, tu sais ce que je veux dire.
— Tout est en place, Kaye. Tu as vu la même chose en Géorgie. Et moi dans les Alpes. Nous sommes devenus des étrangers. Les gens nous détestent.
— Ils me détestent, dit Kaye en pâlissant. Parce que je suis enceinte.
— Ils me détestent aussi.
— Mais ils ne te demandent pas de te faire enregistrer comme un juif allemand.
— Pas encore. Allons-y.
Il lui passa un bras autour des épaules et l’escorta jusqu’à la Toyota. Elle avait du mal à suivre ses longues enjambées.
— Je crois que nous disposons d’un jour ou deux, peut-être trois, reprit-il. Ensuite… quelqu’un va faire quelque chose. Tu es une épine dans leur pied. Une double épine.
— Pourquoi double ?
— Les célébrités sont puissantes. Les gens savent qui tu es, et tu connais la vérité.
Kaye s’assit côté passager et abaissa la vitre. Il faisait un peu chaud dans l’habitacle. Mitch referma la portière.
— Tu crois ? demanda-t-elle.
— Foutre oui. Sue t’a fait une proposition. Examinons-la. Je dirai où nous allons à Wendell. Et à personne d’autre.
— J’aime bien cette maison.
— Nous en trouverons une autre.
82.
Le triomphe rendait Mark Augustine quasiment fiévreux. Il posa les photos devant Dicken et inséra la cassette dans le magnétoscope de son bureau. Dicken attrapa la première photo et l’approcha de son visage pour mieux l’examiner. Couleurs habituelles des images médicales : une chair olivâtre orangé des plus étranges, des lésions rose vif, des traits flous. Un homme, la quarantaine environ, vivant mais loin d’en être ravi. Dicken prit la deuxième photo, un gros plan du bras droit de l’homme, tavelé de taches rosées, dont une règle en plastique jaune permettait d’estimer la taille. La plus grande avait un diamètre de sept centimètres, avec en son centre une plaie encroûtée d’un épais fluide jaune. Dicken compta sept taches rien que sur le bras droit.
— Je les ai montrées ce matin aux autres membres de l’équipe, dit Augustine en actionnant la télécommande pour faire démarrer la cassette.
Dicken passa aux photos suivantes. Le corps de l’homme était couvert de nombreuses lésions rosées, dont certaines formaient des cloques, bien distinctes et sans aucun doute douloureuses.
— Nous avons reçu des échantillons à fin d’analyse, poursuivit Augustine, mais l’équipe sur le terrain a procédé à un examen sérologique pour confirmer la présence de SHEVA. L’épouse de cet homme est dans son second trimestre de grossesse du second stade et présente toujours des symptômes de SHEVA type 3-s. Comme l’homme est purgé de SHEVA, nous pouvons en conclure que SHEVA n’est pas à l’origine de ces lésions, ce qui correspond à ce que nous attendions.
— Où sont-ils ? demanda Dicken.
— San Diego, Californie. Des immigrés clandestins. Nos gars du Corps missionné ont effectué l’enquête et nous ont envoyé ce matériel. Ça date d’il y a trois jours. Pour le moment, la presse locale n’a pas été informée.
Le sourire d’Augustine clignotait comme un stroboscope. Il se retourna vers le téléviseur, faisant défiler en avance rapide des images de l’hôpital, du dortoir, de l’équipement d’isolation des chambres – rideaux de plastique fixés aux murs et à la porte, alimentation en air. Puis il leva le doigt pour repasser en mode lecture.
Le docteur Ed Sanger, membre du Corps missionné par la Brigade affecté à l’hôpital Mercy, un quinquagénaire aux cheveux couleur de sable, s’identifia et récita son diagnostic d’une voix monocorde. Dicken sentit monter son angoisse. Je me suis complètement trompé. Augustine a raison. Sur toute la ligne.
Augustine interrompit la lecture.
— C’est un virus ARN à un seul brin, énorme et primitif, probablement cent soixante mille nucléotides. On n’en a jamais vu de semblable. Nous travaillons à caler son génome sur des régions codantes de HERV connues. Il est incroyablement rapide, horriblement mal adapté et extrêmement meurtrier.
— Cet homme a l’air mal en point, commenta Dicken.
— Il est mort hier soir. (Augustine éteignit le magnétoscope.) La femme semble demeurer asymptomatique, mais elle souffre des problèmes de grossesse habituels. (Il croisa les bras et s’assit sur le bord de son bureau.) Transmission latérale d’un rétrovirus inconnu, presque certainement excité et outillé par SHEVA. La femme a infecté l’homme. Ce cas-là est le bon, Christopher. Celui qu’il nous fallait. Êtes-vous prêt à nous aider à le présenter au public ?
— De quelle manière ?
— Nous allons placer en quarantaine et/ou en détention les femmes en état de grossesse du second stade. Une telle violation des libertés civiques nécessite un gros travail de fond. Le président est prêt à foncer, mais ses conseillers estiment que nous avons besoin de personnalités pour faire passer le message.
— Je ne suis pas une personnalité. Demandez à Bill Cosby.
— Il a décliné notre offre. Mais vous… Vous êtes pratiquement l’icône du fonctionnaire de la santé dévoué et se remettant de blessures infligées par des fanatiques mal inspirés.
Le sourire d’Augustine se remit à clignoter.
Dicken baissa les yeux.
— Vous êtes certains de ce que vous avancez ?
— Aussi certains que nous pouvons l’être sans avoir effectué une étude scientifique en règle. Ce qui nous prendrait trois ou quatre mois. Étant donné les circonstances, nous ne pouvons pas nous permettre d’attendre.
Dicken jeta un regard à Augustine puis se tourna vers les arbres et le ciel nuageux visibles à travers la fenêtre. Augustine avait posé contre la vitre un petit carré de vitrail, une fleur de lys rouge et vert.
— Toutes les mères devront avoir un macaron chez elle, dit Dicken. Q pour quarantaine ou S pour SHEVA. Toutes les femmes enceintes devront prouver qu’elles ne portent pas un bébé SHEVA. Ça va coûter des milliards.
— Le financement n’est pas un problème, le contra Augustine. Nous affrontons la crise sanitaire la plus grave de tous les temps. C’est l’équivalent biologique de la boîte de Pandore, Christopher. Toutes les maladies rétrovirales que nous avons vaincues sans pouvoir les éliminer définitivement. Des centaines, voire des milliers de maladies contre lesquelles nous sommes aujourd’hui sans défense. Nous aurons tous les fonds nécessaires, aucune inquiétude de ce côté-là.