Munsey leva de nouveau les bras : pas question.
— Mes clients suivent leurs instincts. Peut-être que Mr. Madsen aurait dû choisir un autre genre d’acheteurs. Avec tout le respect que je dois à Ms. Lang – et soyez assurés que je la tiens en très haute estime –, elle n’a accompli aucun travail ayant un intérêt commercial à court terme. Le biotech est une activité où la concurrence est très dure, Ms. Lang, comme vous le savez sûrement.
— L’avenir, c’est ce que nous pouvons créer, Mr. Munsey, rétorqua Kaye.
Munsey secoua la tête avec tristesse.
— Personnellement, je serais prêt à vous signer un chèque sur-le-champ, Ms. Lang. Mais c’est parce que j’ai bon cœur. Les autres membres de la société…
Il laissa sa phrase inachevée.
— Je vous remercie, Mr. Munsey, dit Orbison.
Il joignit les mains et laissa reposer son nez sur le bout de ses doigts.
Munsey semblait étonné par ce soudain renvoi.
— Je suis profondément navré, Ms. Lang. Vu la façon dont Mr. Madsen a disparu, nous avons encore des difficultés à conclure la transaction, sans parler des négociations avec les assurances.
— Il ne reviendra pas, si c’est ce qui vous inquiète, dit Kaye, la voix brisée par l’émotion. On l’a retrouvé, Mr. Munsey. Il ne risque pas de revenir, de se marrer un bon coup et de me dire comment reprendre le cours de ma vie.
Munsey la fixa avec des yeux écarquillés.
Impossible de se taire. Les mots se bousculaient dans sa bouche.
— On l’a retrouvé sur les récifs du détroit de Long Island. Il était dans un état atroce. Je l’ai identifié grâce à son alliance.
— Je suis profondément navré, dit Munsey. Je ne savais pas.
— L’identification a été officialisée ce matin, précisa Orbison à voix basse.
— Je suis vraiment navré, Ms. Lang.
Munsey sortit à reculons et referma doucement la porte.
Orbison regarda Kaye en silence.
Elle s’essuya les yeux du revers de la main.
— Je n’avais pas idée de ce qu’il représentait pour moi. À force de travailler ensemble, nous ne formions plus qu’un seul cerveau. Je croyais avoir mon propre esprit, ma propre vie… et voilà que je constate le contraire. J’ai l’impression de ne plus être tout à fait un être humain. Il est mort.
Orbison acquiesça en silence.
— Cet après-midi, je vais retourner à EcoBacter et faire une petite veillée funèbre avec les employés présents sur les lieux. Je leur dirai qu’il est temps pour eux de chercher du travail et que je vais faire la même chose.
— Vous êtes jeune et intelligente. Vous y arriverez, Kaye.
— Je sais que j’y arriverai ! s’exclama-t-elle.
Puis elle se mit à rire, percevant confusément l’écho de ses paroles. Elle se frappa le genou du poing.
— Qu’il aille au diable. Le… salaud. L’ordure. Il n’avait pas le droit, bon sang !
— Pas le droit, en effet, dit Orbison. Il vous a fait un coup bas, un sacré coup bas.
Dans ses yeux apparut une lueur de colère et de compassion digne d’un ténor du barreau, qui embrasa ses émotions comme une lampe tempête.
— Ouais, fit-elle, jetant autour d’elle des regards égarés. Ô mon Dieu, ça va être si dur ! Et le pire, dans tout ça, vous savez ce que c’est ?
— Quoi donc, ma chère ? demanda Orbison.
— Il y a une partie de moi qui est contente, dit Kaye, et elle se mit à pleurer.
— Allons, allons.
Il ressemblait de nouveau à un vieil homme fatigué.
23.
— Des momies neandertaliennes, dit Augustine. (Il traversa le minuscule bureau de Dicken et posa un journal plié devant lui.) L’info est dans Time. Et aussi dans Newsweek.
Écartant une liasse de rapports d’autopsie provenant de l’hôpital Northside d’Atlanta – les fausses couches des deux mois écoulés –, il ramassa le quotidien. La manchette de l’Atlanta Journal-Constitution proclamait : CONFIRMATION DE LA DÉCOUVERTE DANS LES GLACES D’UN COUPLE PRÉHISTORIQUE.
Il parcourut l’article avec un intérêt poli puis se tourna vers Augustine.
— La température monte à Washington, dit celui-ci. On m’a demandé de former une brigade spéciale.
— Sous votre direction ?
Augustine opina.
— C’est une bonne nouvelle, alors, commenta Dicken avec méfiance, pressentant le contraire.
Augustine le regarda sans broncher.
— Les statistiques que vous avez rassemblées ont fichu une trouille bleue au président. La ministre de la Santé lui a montré l’une des fausses couches. En photo, bien entendu. À l’en croire, c’est la première fois qu’un problème de santé l’affecte à ce point. Il veut que nous rendions l’information publique sans tarder, et sans omettre aucun détail. « Il y a des bébés qui meurent, a-t-il déclaré. Si nous pouvons résoudre ça, mettez-vous au travail tout de suite. »
Dicken attendit patiemment la suite.
— Le docteur Kirby pense qu’il va s’agir d’une mission à plein temps. Avec un financement supplémentaire, y compris peut-être des fonds pour une intervention internationale.
Dicken se préparait à afficher un air compatissant.
— On ne souhaite pas me distraire de cette tâche en me confiant sa succession, conclut Augustine, les yeux glacials.
— Shawbeck ?
— Il a reçu le feu vert. Mais le président peut encore choisir quelqu’un d’autre. Demain, il y aura une conférence de presse à propos de la grippe d’Hérode. « La guerre totale est déclarée contre le tueur international. » C’est encore mieux que la polio et, sur le plan politique, nettement moins sulfureux que le sida.
— On compte guérir les bébés en leur faisant la bise ?
Augustine ne daigna pas être amusé.
— Le cynisme ne vous va pas, Christopher. Vous êtes du genre idéaliste, rappelez-vous.
— La faute à l’atmosphère trop chargée.
— Ouais. On m’a demandé de monter une équipe et de la soumettre avant demain midi à l’approbation de Kirby et de Shawbeck. Vous êtes le premier sur la liste, naturellement. Ce soir, je vais discuter avec des gars du NIH et des chasseurs de têtes d’œufs de New York. Tous les directeurs d’agences voudront leur part de ce gâteau. Mon boulot consiste en partie à leur refiler des miettes qui les occuperont avant qu’ils aient le temps de s’emparer du plat. Pouvez-vous contacter Kaye Lang et lui apprendre qu’elle est enrôlée ?
— Oui, fit Dicken. (Il avait le cœur battant, le souffle court.) J’aimerais proposer quelques candidats, moi aussi.
— Pas toute une armée, j’espère.
— Pas tout de suite.
— J’ai besoin d’une équipe, pas d’une foule de petits chefs. Je ne veux pas de prima donna.
Dicken sourit.
— Vous accepterez quelques divas ?
— Si elles savent chanter en mesure. La Bannière étoilée de préférence. Au moindre signe suspect, je veux une enquête poussée sur la personne concernée. Martha et Karen, des ressources humaines, peuvent s’en occuper. Pas de contestataires, pas de fanatiques. Et pas de cinglés.