— Mais encore ?
— Si je te le disais, tu serais persuadé que j’ai pété les plombs.
— Mitch, l’un des plus beaux jours de mon existence est celui où nous sommes allés à Gingko Tree avec mes gosses. Ils adoraient ça, marcher dans tous les coins, chercher des fossiles. J’ai passé des heures à observer le sol. Et j’ai attrapé un coup de soleil sur la nuque. J’ai compris pourquoi tu coinçais toujours un mouchoir sous ton chapeau.
Mitch sourit.
— Je suis toujours ton ami, Mitch.
— C’est très important pour moi, Wendell.
— On se caille, ici, dit Packer. Où m’emmènes-tu déjeuner ?
— Chinois, ça te dit ?
Au restaurant Little China, ils s’assirent dans un box près d’une fenêtre, attendant qu’on leur serve leur riz, leurs nouilles et leur curry. Packer sirotait une tasse de thé brûlant ; Mitch, poussé par le démon de la perversité, avait commandé une limonade bien fraîche. La vitre donnant sur l’Avenue – ainsi était surnommée University Street, qui longeait le campus – était embuée. Quelques jeunes gens en blouson de cuir et pantalon bouffant battaient la semelle en fumant autour d’un kiosque à journaux cadenassé. La neige avait cessé de tomber, et la chaussée était d’un noir étincelant.
— Alors, dis-moi pourquoi tu veux assister à des cours, demanda Packer.
Mitch étala sur la table trois coupures de journaux relatives à des événements survenus en Ukraine et en Géorgie. Packer les lut en plissant le front.
— Quelqu’un a tenté de tuer la mère dans la grotte. Et, des milliers d’années plus tard, voilà qu’on tue les mères atteintes de la grippe d’Hérode.
— Ah ! tu penses que les Neandertaliens… Le bébé retrouvé devant la grotte. (Packer inclina la tête en arrière.) Je ne suis pas sûr de te suivre.
— Bon Dieu, Wendell, j’étais là. J’ai vu le bébé dans la grotte. Je suis persuadé que les chercheurs d’Innsbruck l’ont confirmé à présent, mais ils n’en parlent à personne. Je leur ai écrit plusieurs lettres, et ils ne se donnent même pas la peine de me répondre.
Packer s’abîma dans ses réflexions, le front barré de rides, s’efforçant de se faire une idée complète de la situation.
— Tu penses être tombé sur un cas d’équilibre ponctué. Dans les Alpes.
Une petite femme au joli visage rond leur apporta leurs plats et leur donna des baguettes. Packer attendit son départ pour reprendre :
— Tu penses qu’ils ont comparé les tissus à Innsbruck et qu’ils refusent de publier leurs résultats ?
Mitch acquiesça.
— L’idée est tellement improbable que personne ne dit rien. Aussi improbable qu’incroyable. Je ne veux pas m’étendre… je ne veux pas te noyer dans les détails. Donne-moi seulement une chance de savoir si je me trompe ou si j’ai raison. Sans doute que je me trompe tellement que je devrais me reconvertir dans les travaux publics. Mais… j’étais là, Wendell.
Packer parcourut la salle du regard, écarta ses baguettes, versa quelques cuillerées de sauce au poivre dans son assiette et planta une fourchette dans son porc au curry.
— Si je te laisse assister à des cours, tu accepteras de t’asseoir au fond ? demanda-t-il, la bouche pleine.
— Et même derrière la porte.
— Je plaisantais. Enfin, je crois.
— J’en suis sûr, dit Mitch en souriant. Maintenant, je voudrais te demander un autre service.
Packer arqua les sourcils.
— N’insiste pas trop, Mitch.
— As-tu des étudiants qui travaillent sur SHEVA ?
— Je veux. Le CDC a lancé un programme de coordination des recherches, et on y a adhéré. Tu as vu toutes ces femmes sur le campus portant un masque de chirurgien ? On aimerait bien injecter un peu de raison dans ce merdier. Tu sais… De la raison.
Il fixa Mitch d’un air qui en disait long.
Mitch attrapa ses deux flacons.
— Ces trucs sont très précieux à mes yeux. Je ne veux pas les perdre.
Il les tendit à Packer. Ils tintèrent doucement et leur contenu s’agita – on aurait dit deux bouchées de bœuf séché.
Packer posa sa fourchette.
— Qu’est-ce que c’est ?
— Deux échantillons de tissu neandertalien. Un du mâle et un de la femelle.
Packer cessa de mâcher.
— Quelle quantité te faudrait-il ? s’enquit Mitch.
— Pas beaucoup, dit Packer, la bouche pleine de riz. Si je devais faire quelque chose.
Mitch agita la main, faisant rouler les flacons sur sa paume.
— Si je devais te faire confiance, ajouta Packer.
— Je dois te faire confiance, dit Mitch.
Packer plissa les yeux et se tourna vers la vitre embuée, vers les gamins, dehors, occupés à rire et à fumer.
— Qu’est-ce que je devrais y chercher… SHEVA ?
— Ou quelque chose qui ressemble à SHEVA.
— Pourquoi ? Quel rapport entre SHEVA et l’évolution ?
Mitch posa la main sur les coupures de presse.
— Ça expliquerait toutes ces histoires d’enfants du diable. Il se passe quelque chose de vraiment étrange. Je pense que ça s’est déjà produit, et j’en ai trouvé la preuve.
Packer s’essuya les lèvres d’un air pensif.
— Je n’arrive pas à y croire, vraiment pas. (Il prit les flacons, les examina avec attention.) Ils sont si vieux. Il y a trois ans, deux de mes étudiants ont réalisé un projet de recherche sur des séquences d’ADN mitochondrial provenant de tissu osseux neandertalien. Il ne restait que des fragments.
— Alors, tu peux confirmer l’authenticité de ces échantillons. Ils sont desséchés, dégradés, mais probablement complets.
Packer posa doucement les flacons sur la table.
— Pourquoi devrais-je faire ça ? Uniquement parce que nous sommes amis ?
— Parce que, si j’ai raison, ce sera la plus grande découverte scientifique de notre époque. Nous saurons peut-être comment fonctionne l’évolution.
Packer prit son portefeuille et en sortit vingt dollars.
— C’est moi qui régale. Les grandes découvertes me rendent très nerveux.
Mitch le regarda d’un air consterné.
— Oh, je vais le faire, dit Packer d’un air sinistre. Mais uniquement parce que je suis un crétin et un pigeon. S’il te plaît, ne me demande plus de services, Mitch.
31.
Cross et Dicken étaient assis face à face dans une petite salle de conférences du bâtiment Natcher, et Kaye avait pris place à côté de Cross. Dicken, les yeux fixés sur la large table, tripotait son stylo comme un petit garçon nerveux.
— Quand est-ce que Mark va faire sa grande entrée ? demanda Cross.
Dicken leva la tête et lui sourit.
— Je lui donne cinq minutes. Peut-être moins. Tout cela ne l’enchante guère.
Cross glissa entre ses dents l’un de ses longs ongles fracturés.
— La seule chose qui vous manque, c’est le temps, pas vrai ? lança Dicken.
Cross se contenta de sourire poliment.
— On dirait que c’est hier que nous nous sommes vus en Géorgie, remarqua Kaye, pour dire quelque chose.
— En effet, répondit Dicken.
— Vous vous êtes rencontrés en Géorgie ? s’enquit Cross.
— Brièvement, dit Dicken.
Avant que la conversation ait pu se poursuivre, Augustine entra dans la pièce. Il portait un costume gris et coûteux, qui commençait à se froisser dans le dos et derrière les cuisses. Ce n’était pas sa première réunion de la journée, devina Kaye.