— Votre franchise est remarquable, dit Dicken. (Il leva la main.) À moi. J’ai chassé les maladies sur la moitié de la planète. Je comprends intuitivement leur propagation, leur action, leur fonctionnement. Dès le début, je me suis douté que je traquais quelque chose de nouveau. Jusqu’à une date récente, j’ai tenté de mener une double vie, de croire simultanément en deux choses contradictoires, et j’en suis désormais incapable.
Kaye vida d’un trait son verre de vin blanc.
— À nous entendre, on dirait que nous poursuivons un programme en douze étapes, commenta-t-elle. D’accord. À mon tour. Je suis une scientifique et une chercheuse sujette à l’insécurité qui refuse de m’intéresser aux contingences pénibles, de sorte que je m’accroche à quiconque est disposé à me protéger et à me fournir un lieu de travail… sauf que, maintenant, il est temps pour moi d’être indépendante et de prendre mes propres décisions. Bref, de grandir.
— Alléluia, s’exclama Mitch.
— Bravo, ma sœur, dit Dicken.
Elle leva les yeux, près d’exploser, mais les deux hommes souriaient comme il le fallait, et, pour la première fois depuis plusieurs mois – depuis sa dernière période de bonheur avec Saul –, elle eut l’impression de se trouver avec des amis.
Dicken plongea une main dans son sachet et en sortit une bouteille de merlot.
— Les gardiens du zoo ne seraient pas contents, mais c’est le cadet de nos péchés. Nous ne pourrons dire une partie de ce qu’il faut dire que si nous sommes bourrés.
— Je présume que vous avez déjà échangé quelques idées, tous les deux, dit Mitch à Kaye tandis que Dicken servait le vin. J’ai essayé de lire tout ce qui pouvait me préparer à ce jour, mais je me sens encore dépassé.
— Je ne sais pas par où commencer, dit Kaye.
À présent qu’ils étaient plus détendus, la façon dont Mitch Rafelson la regardait – avec droiture, honnêteté, l’évaluant tout en restant discret – éveillait en elle quelque chose qu’elle croyait éteint.
— Commencez par votre rencontre, à tous les deux, proposa Mitch.
— La Géorgie, lança Kaye.
— La patrie du vin, ajouta Dicken.
— Nous avons visité un charnier, reprit Kaye. Mais pas ensemble. Des femmes enceintes et leurs maris.
— Tuer des enfants, évoqua Mitch, dont les yeux devinrent soudain vitreux. Pourquoi ?
Ils s’assirent autour d’une table en plastique, près d’un stand de boissons rafraîchissantes fermé, dans l’ombre d’un canon. Des coqs de bruyère rouge et marron les observaient derrière les buissons bordant la route d’asphalte et les sentiers de béton beige. L’un des harets toussa et gronda dans sa cage, produisant de sinistres échos.
Mitch sortit un dossier de son petit cartable en cuir et disposa des feuilles de papier sur la table.
— Voici comment s’assemblent toutes les pièces. (Il posa une main sur deux feuilles à sa droite.) Ce sont des analyses effectuées à l’université du Washington. Wendell Packer m’a autorisé à vous les montrer. Mais si quelqu’un est trop bavard, nous risquons de nous retrouver dans le caca.
— Des analyses de quoi ? demanda Kaye.
— Des analyses génétiques des momies d’Innsbruck. Deux séries de résultats provenant de deux labos différents de l’université du Washington. J’ai donné des échantillons de tissus à Wendell Packer. Comme je l’ai appris par la suite, Innsbruck avait envoyé des échantillons provenant des trois momies à Maria Konig, qui travaille dans la même unité. Wendell a pu faire des comparaisons.
— Qu’est-ce qu’ils ont trouvé ? s’enquit Kaye.
— Que les trois corps formaient en fait une famille. La mère, le père et la fille. Ce que je savais déjà – je les avais vus ensemble dans la grotte, dans les Alpes.
Kaye plissa le front, perplexe.
— Je me souviens de cette histoire. Vous vous êtes rendu dans cette grotte à la demande de deux de vos amis… Vous avez violé le site… Et la femme qui vous accompagnait a emporté le bébé dans son sac à dos, c’est ça ?
Mitch détourna les yeux, serra les mâchoires.
— Je peux vous dire ce qui s’est passé exactement.
— Ce n’est pas grave, dit Kaye, soudain méfiante.
— Uniquement pour mettre les choses au clair, insista Mitch. Nous devons nous faire mutuellement confiance si nous voulons poursuivre.
— Alors, je vous écoute.
Mitch raconta brièvement toute l’histoire.
— Un vrai gâchis, conclut-il.
Dicken, les bras croisés, les regardait tous les deux avec attention.
Kaye profita de cette pause pour examiner les analyses posées devant elle, veillant à ne pas tacher le papier avec le ketchup qui souillait la table. Elle étudia les résultats de la datation au carbone 14, la comparaison des marqueurs génétiques et, finalement, la détection de SHEVA effectuée par Packer.
— D’après Packer, SHEVA n’a pas beaucoup changé en quinze mille ans, précisa Mitch. Ce qui lui paraît stupéfiant, s’il s’agit d’ADN inutile.
— Ce truc n’a rien d’inutile, le contra Kaye. Ces gènes ont été conservés pendant peut-être trente millions d’années. Ils sont constamment renouvelés, testés, conservés… Enfermés dans de la chromatine verrouillée, protégés par des isolants… C’est obligé.
— Si vous me permettez, j’aimerais vous dire ce que je pense, déclara Mitch, faisant montre d’un mélange de bravoure et de timidité que Kaye trouva à la fois étrange et séduisant.
— Allez-y.
— Ceci est un exemple de subspéciation. Pas un exemple extrême. Un petit coup de pouce pour obtenir une nouvelle variété. Un enfant de type moderne né d’un couple de Neandertaliens de la dernière période.
— Qui nous ressemble davantage qu’à ses parents, souffla Kaye.
— Exactement. Il y a quelques semaines, j’ai rencontré un journaliste britannique du nom d’Oliver Merton. Il fait une enquête sur les momies. Il m’a dit qu’on en était venu aux mains à l’université d’Innsbruck…
Mitch leva les yeux et perçut la surprise de Kaye.
— Oliver Merton ? demanda-t-elle en plissant le front. Il travaille pour Nature ?
— Il m’a dit qu’il bossait pour The Economist, répondit Mitch.
Kaye se tourna vers Dicken.
— C’est le même ?
— Ouais. C’est un journaliste scientifique qui touche parfois au domaine politique. Il a publié un ou deux bouquins. (Dicken se tourna vers Mitch.) Merton a causé un beau scandale lors d’une conférence de presse à Baltimore. Il a pas mal creusé la question des relations entre Americol et le CDC, ainsi que celle de SHEVA.
— Il s’agit peut-être de deux enquêtes différentes, proposa Mitch.
— C’est forcément ça, non ? demanda Kaye, les yeux fixés sur un point de l’espace entre les deux hommes. Nous sommes les seuls à avoir fait la connexion, n’est-ce pas ?
— Je n’en serais pas si sûr, intervint Dicken. Continuez, Mitch. Acceptons l’existence de cette connexion avant de nous laisser distraire par une quelconque intervention extérieure. Pourquoi se disputait-on à Innsbruck ?
— D’après Merton, ils avaient trouvé un lien entre le nouveau-né et les momies adultes – ce que confirme Packer.
— Ironie supplémentaire, l’ONU a envoyé certains échantillons de Gordi au labo de Konig, précisa Dicken.
— Les anthropologues d’Innsbruck sont du genre conservateur, reprit Mitch. Tomber sur la première preuve directe d’une spéciation humaine… (Il secoua la tête en signe de compassion.) À leur place, j’aurais été terrifié. Le paradigme ne se contente pas de changer – il est brisé en deux. Adieu le gradualisme et adieu la théorie synthétique de l’évolution.