— Tout cela est bel et bon, dit Jackson, mais la science, c’est une méthode pour organiser notre travail et nous éviter de perdre notre temps.
— Robert, ceci est une discussion, remarqua Cross.
— Il m’est impossible de m’excuser pour ce que je ressens dans mes tripes comme étant la vérité, insista Kaye. Je préférerais tout perdre plutôt que de mentir.
— Admirable, railla Jackson. « Et pourtant, elle tourne », c’est ça, Kaye ?
— Arrêtez de vous conduire comme un con, Robert, intervint Nilson.
— Je constate que je me trouve en infériorité numérique, mesdames.
Jackson recula sa chaise d’un air dégoûté. Il étala sa serviette sur son assiette mais ne fit pas mine de partir. Au lieu de cela, il croisa les bras et pencha la tête, mettant Kaye au défi de poursuivre.
— Nous nous comportons comme des enfants qui ne savent même pas comment on fait les bébés, dit Kaye. Nous assistons à une grossesse d’un autre ordre. Cela n’a rien de nouveau – cela s’est produit à maintes reprises. C’est l’évolution, mais une évolution dirigée, à court terme, immédiate et non graduelle, et je n’ai aucune idée de la nature des enfants qu’elle va produire. Mais ce ne seront pas des monstres et ils ne dévoreront pas leurs parents.
Jackson leva le doigt tel un écolier bien sage.
— Si nous sommes entre les mains d’un maître artisan ultrarapide, si c’est Dieu qui dirige désormais notre évolution, alors je dis qu’il est temps de recruter des avocats cosmiques. Et de porter plainte pour faute professionnelle. L’enfant C était un ratage sur toute la ligne.
— C’était à cause de l’herpès, répliqua Kaye.
— L’herpès ne marche pas de cette façon. Vous le savez aussi bien que moi.
— SHEVA rend le fœtus particulièrement sensible à une invasion virale. C’est une erreur, une erreur naturelle.
— Nous n’en avons aucune preuve. Où sont vos preuves, Ms. Lang ?
— Le CDC…, commença Kaye.
— L’enfant C était une monstruosité du second stade d’Hérode assaisonnée à l’herpès, la coupa Jackson. Pardonnez-moi, mesdames, mais j’en ai assez entendu pour aujourd’hui. Nous sommes tous fatigués. En ce qui me concerne, je suis épuisé.
Il se leva, s’inclina vivement et sortit de la salle au pas de course.
Marge jouait avec sa salade sans la manger.
— Cela ressemble fort à un problème conceptuel.
Je vais convoquer une réunion. Nous écouterons vos arguments en détail. Et je demanderai à Robert de faire venir ses propres experts.
— Je ne pense pas trouver d’experts susceptibles de me soutenir ouvertement, dit Kaye. Certainement pas en ce moment. L’atmosphère est trop chargée.
— Tout cela est d’une importance capitale au regard de la perception du public, remarqua Nilson d’un air pensif.
— De quelle manière ? s’enquit Cross.
— Si un groupe quelconque, une religion ou une association décident que Kaye a raison, il nous faudra traiter ce problème.
Kaye se sentit soudain très exposée, très vulnérable.
Cross planta sa fourchette dans un morceau de fromage et examina celui-ci.
— Si la grippe d’Hérode n’est pas une maladie, je ne sais pas comment nous pourrons agir. Nous serions pris entre un événement naturel et un public ignorant et terrifié. La politique virerait à l’horrible et les affaires au cauchemar.
Kaye sentit sa bouche devenir sèche. Elle n’avait rien à répondre à cela. C’était la pure vérité.
— Si aucun expert n’est là pour vous soutenir, dit pensivement Cross en mâchant son fromage, comment comptez-vous présenter votre dossier ?
— En exposant mes preuves et ma théorie.
— Toute seule ?
— J’arriverai sans doute à trouver quelques personnes.
— Combien ?
— Quatre ou cinq.
Cross mangea en silence quelques instants.
— Jackson est un connard, mais c’est un homme brillant, un expert reconnu, et il trouvera des centaines de personnes pour approuver son point de vue.
— Des milliers, rectifia Kaye en maîtrisant sa voix. En face, il n’y aura que moi et quelques excentriques.
Cross agita l’index.
— Vous n’avez rien d’une excentrique, ma chère. Laura, l’une de nos filiales a développé une pilule du lendemain il y a quelques années.
— Dans les années 90, oui.
— Pourquoi avons-nous abandonné ce projet ?
— Question de politique et d’image de marque.
— On lui avait trouvé un nom… Lequel ?
— Un petit malin lui avait donné le nom de code RU-Pentium, répondit Nilson.
— Si je me souviens bien, les tests étaient excellents. Je suppose que nous avons toujours la formule et les échantillons.
— Je me suis informée sur ce point cet après-midi. Il nous suffirait de deux ou trois mois pour remettre la production en marche.
Kaye empoigna la nappe au-dessus de ses cuisses. Jadis, elle avait milité avec passion pour le droit de choisir. Aujourd’hui, il lui était impossible de résoudre ses émotions contradictoires.
— Sans vouloir dénigrer le travail de Robert, il y a plus d’une chance sur deux pour que les tests sur le vaccin aboutissent à un échec, dit Cross. Et je vous prierai de bien vouloir garder cela pour vous, mesdames.
— Les modèles informatiques persistent à prédire un déclenchement de sclérose en plaques causé par le ribozyme, dit Kaye. Americol va-t-il recommander l’avortement comme solution de rechange ?
— Pas si nous sommes les seuls à le faire, dit Cross. L’essence de l’évolution, c’est la survie. Pour l’instant, nous nous trouvons en plein milieu d’un champ de mines, et, si quelque chose doit nous dégager une piste, je n’ai pas l’intention de l’ignorer.
Dicken prit l’appel dans la salle de stockage attenante au labo d’autopsie principal. Il ôta ses gants en latex pendant qu’un jeune informaticien lui tenait le combiné. Il était venu régler une antique station de travail utilisée pour enregistrer les résultats d’autopsies et suivre le cheminement des spécimens dans les autres labos. Vêtu d’une blouse verte, le visage dissimulé par un masque chirurgical, il considérait Dicken d’un air soucieux.
— Ce n’est pas contagieux, vous ne risquez rien, lui dit Dicken en s’emparant du combiné. Ici Dicken. Je suis dedans jusqu’aux coudes.
— Christopher, c’est moi, Kaye.
— Salut, Kaye.
Il devait s’efforcer de la ménager ; elle semblait d’humeur maussade, mais sa voix faisait naître en Dicken un plaisir des plus troublants.
— J’ai gaffé dans les grandes largeurs, déclara-t-elle.
— De quelle façon ?
Dicken fit un signe à Scarry, qui se trouvait toujours dans le labo de pathologie. Scarry agita les bras avec impatience.
— J’ai eu un clash avec Robert Jackson… lors d’un déjeuner de travail avec Marge et lui. Je n’ai pas pu me retenir. Je leur ai dit ce que je pensais.
— Oh, fit Dicken en grimaçant. Comment ont-ils réagi ?
— Jackson en ricanant. Il m’a traitée par le mépris, en fait.
— C’est un fumier bouffi d’arrogance. Je l’ai toujours su.
— Il dit que nous devons fournir des preuves à propos de l’herpès.
— C’est ce que Scarry et moi cherchons en ce moment même. Nous avons une victime d’accident dans notre labo. Une prostituée enceinte venant de Washington. Testée positive pour l’Herpes labialis, l’hépatite A, le VIH et SHEVA. La vie est dure.