Ils la suivirent le long d’un couloir blanc et jaune, passant devant huit salles d’attente pour déboucher dans un petit bureau donnant sur l’arrière du bâtiment. Le mur du fond était décoré d’une multitude de photos d’enfants dans des cadres de cuivre.
Lipton prit place sur une chaise pliante. Dicken resta debout. Paskow poussa vers eux deux cartons contenant des dossiers.
— Nous en avons pratiqué trente depuis l’enfant C, déclara-t-elle. Treize IVG, dix-sept pilules du lendemain. Celles-ci sont efficaces pendant une durée de cinq semaines suivant la perte du fœtus du premier stade.
Dicken examina les rapports. Ils étaient complets, concis, enrichis de notes prises par les médecins et les infirmières.
— Aucune complication à déplorer, poursuivit Paskow. Les tissus laminaires protègent contre l’eau salée. Mais, à la fin de la cinquième semaine, les tissus laminaires se sont dissous et la grossesse semble vulnérable.
— Combien de demandes jusqu’ici ? demanda Lipton.
— Six cents rendez-vous. La grande majorité, des patientes ont entre vingt et quarante ans et vivent maritalement avec un homme. Nous avons orienté la moitié d’entre elles vers d’autres cliniques. C’est une augmentation substantielle.
Dicken reposa les dossiers devant lui.
Paskow le fixa d’un œil scrutateur.
— Vous semblez réprobateur, Mr. Dicken.
— Je ne suis pas ici pour approuver ou désapprouver quoi que ce soit. Le docteur Lipton et moi-même effectuons une enquête sur le terrain pour voir si la réalité correspond à nos chiffres.
— La grippe d’Hérode va décimer toute une génération, dit Paskow. Un tiers des femmes qui viennent nous voir ne sont même pas SHEVA-positives. Elles n’ont pas fait de fausse couche. Elles veulent seulement se débarrasser du bébé puis attendre quelques années pour voir comment les choses vont tourner. Le contrôle des naissances est devenu une industrie florissante. Nos cours ne désemplissent pas. Nous avons aménagé une troisième et une quatrième salle à l’étage. On voit de plus en plus d’hommes accompagnant leurs épouses ou leurs copines. C’est peut-être le seul point positif dans cette histoire. Les hommes se sentent coupables.
— Il n’y a aucune raison d’interrompre toutes les grossesses, affirma Lipton. Les tests de SHEVA sont extrêmement fiables.
— C’est ce que nous leur disons. Elles ne veulent rien entendre. Elles sont terrifiées et elles ne nous font pas confiance. Et pendant ce temps-là, tous les mardis et tous les jeudis, une quinzaine de militants anti-avortement débarquent devant le centre pour proclamer que la grippe d’Hérode est un mythe inventé par l’humanisme matérialiste, que cette maladie n’existe pas. On tue des bébés sans aucune raison. Selon eux, c’est une conspiration à l’échelle planétaire. Ils sont aussi virulents que terrifiés. Le millénaire est encore jeune.
Paskow leur avait préparé des analyses statistiques. Elle les tendit à Lipton.
— Merci de votre assistance, lui dit Dicken.
— Mr. Dicken, lança Paskow alors qu’ils prenaient congé. Un vaccin soulagerait beaucoup de gens.
Lipton raccompagna Dicken à sa voiture. Une femme noire âgée d’une trentaine d’années les croisa et se planta devant la porte bleue. En dépit de la chaleur, elle était engoncée dans un manteau de laine. Elle était enceinte de six mois ou plus.
— J’en ai assez vu pour la journée, déclara Lipton, le visage blême. Je retourne sur le campus.
— Je dois passer prendre quelques échantillons, dit Dicken.
Lipton s’appuya à la portière et dit :
— Les patientes de notre clinique doivent être informées. Aucune d’elles ne souffre d’une MST, mais elles ont toutes eu la varicelle, et l’une d’elles a eu une hépatite B.
— Nous ignorons si la varicelle pose un problème.
— C’est un virus de type herpès. Les résultats de votre labo sont terrifiants, Christopher.
— Ils sont aussi incomplets. Bon sang, la quasi-totalité de la population a un jour ou l’autre attrapé la varicelle, ou une angine, ou encore un coup de froid. Pour l’instant, nous n’avons des résultats positifs que sur l’herpès génital, l’hépatite et peut-être le sida.
— Je dois quand même les informer. (Elle referma la portière en la claquant.) C’est une question d’éthique, Christopher.
— Ouais.
Dicken desserra le frein à main et démarra. Lipton se dirigea vers sa propre voiture. Au bout de quelques secondes, il grimaça, coupa le moteur et resta assis sur son siège, le bras passé au-dehors, s’efforçant de décider comment il allait passer son temps durant les semaines à venir.
Les choses commençaient à mal tourner au labo. L’analyse des échantillons de tissu fœtal et de placenta provenant de France et du Japon démontrait une diminution des réponses immunitaires à toutes sortes d’herpès. Sur les cent dix fœtus du second stade recensés à ce jour, aucun n’avait survécu.
Il était temps de se décider. La santé publique était dans un état critique. Des recommandations devaient être faites, et les politiciens devaient y réagir d’une façon susceptible d’être expliquée à un électorat violemment divisé sur la question.
Peut-être n’arriverait-il pas à sauver vérité. Et, pour le moment, la vérité semblait incroyablement lointaine. Comment se pouvait-il que quelque chose d’aussi important qu’un événement évolutionnaire passe ainsi au second plan ?
Sur le siège passager se trouvait le courrier parvenu à son bureau d’Atlanta. Il n’avait pas eu le temps de le lire dans l’avion. Il attrapa une enveloppe et jura à mi-voix. Comment avait-il fait pour ne pas la remarquer ? Le cachet de la poste et l’écriture du rédacteur auraient dû lui sauter aux yeux : Dr Leonid Chougachvili, Tbilissi, république de Géorgie.
Il déchira l’enveloppe. Une photo noir et blanc sur papier glacé tomba sur ses cuisses. Il l’attrapa et l’examina : trois personnes se tenant devant une cabane de guingois, deux femmes en robe, un homme en salopette. Ils avaient l’air minces, voire émaciés, mais il était difficile d’en être sûr. Leurs visages étaient flous.
Dicken déplia la lettre contenue dans l’enveloppe.
Cher Dr Christopher Dicken,
On m’a envoyé cette photographie d’Atzharis, mais peut-être dites-vous Adjaria, en Arménie. Elle a été prise il y a dix ans près de Batumi. Ce sont de prétendus survivants des purges qui vous intéressent tant. On ne voit pas grand-chose sur la photographie. Certains disent qu’ils sont encore en vie. D’autres disent qu’ils viennent d’un OVNI, mais je ne les crois pas.
Je vais les rechercher et vous informer le moment venu. L’argent se fait rare. J’apprécierais une aide financière de votre organisation, le NCID. Merci de votre intérêt. Je ne pense pas que ces gens soient des « abominables hommes des neiges », je pense qu’ils sont bien réels ! Je n’ai pas informé le CDC à Tbilissi. Vous êtes le seul auquel on m’a dit de faire confiance.
Dicken examina une nouvelle fois la photo. Même pas une preuve. Une rumeur.
La mort chevauche un cheval pâle et fauche les bébés, se dit-il. Et je fais alliance avec des cinglés et des excentriques qui ne pensent qu’au fric.
52.
Mitch appela son appartement à Seattle pendant que Kaye prenait une douche. Il composa son code et écouta ses messages. Il y avait deux appels de son père, un troisième émanant d’un homme qui avait omis de s’identifier et un quatrième d’Oliver Merton, qui lui téléphonait de Londres. Alors que Mitch notait le numéro du journaliste, Kaye sortit de la salle de bains, enveloppée dans une serviette.