— Tu prends plaisir à me provoquer, lui dit-il.
Elle s’essuya les cheveux avec une autre serviette, le regardant d’un air appréciateur qui le troubla.
— Qui était-ce ?
— Je consultais mes messages.
— Une ancienne maîtresse ?
— Mon père, un inconnu et Oliver Merton.
Kaye leva un sourcil.
— J’aurais préféré une ancienne maîtresse.
— Hum. Il veut que je me rende à Beresford, dans l’État de New York, pour rencontrer quelqu’un d’intéressant.
— Un homme de Neandertal ?
— Il affirme être en mesure de me défrayer.
— Ça a l’air fantastique.
— Je n’ai pas encore accepté. Je n’ai pas la moindre idée de ce qu’il mijote.
— Il en sait beaucoup sur mes affaires.
— Tu pourrais m’accompagner, suggéra Mitch avec une grimace signifiant qu’il n’y croyait pas trop.
— Je n’en ai pas fini ici, loin de là. Tu vas me manquer si tu t’en vas.
— Et si je le rappelais pour lui demander quel tour il compte nous jouer ?
— Bonne idée. Pendant ce temps, je nous prépare des céréales.
L’appel mit quelques secondes à aboutir. La sonnerie stridente d’un téléphone anglais fut bientôt coupée par une voix essoufflée.
— Il est tard, bon sang, et je suis occupé. Qui est à l’appareil ?
— Mitchell Rafelson.
— Ah ! laissez-moi le temps de m’habiller. Je déteste discuter à moitié nu.
— À moitié nu ! répéta une voix de femme contrariée. Dis-leur qu’on va bientôt se marier et que tu es complètement nu.
— Chut. (Merton plaqua une main sur le combiné et lança :) Elle prend ses affaires et elle passe à côté. (Puis on l’entendit de nouveau clairement.) Nous devons parler en privé, Mitchell.
— Je vous appelle de Baltimore.
— C’est loin de Bethesda ?
— Assez, oui.
— Le NIH vous tient au courant de ce qui se passe ?
— Non.
— Marge Cross ? Euh… Kaye Lang ?
Mitch eut un rictus. L’instinct de Merton était stupéfiant.
— Je ne suis qu’un simple anthropologue, Oliver.
— Bien. La chambre est vide. Je peux vous parler. La situation a considérablement empiré à Innsbruck. On n’en est plus au stade du pugilat. Maintenant, ils sont vraiment fâchés. L’équipe est profondément divisée, et l’un de ses membres veut vous rencontrer.
— Lequel ?
— En fait, il affirme avoir été dans votre camp dès le début. Il vous aurait prévenu quand ils ont retrouvé la grotte.
Mitch se rappela le coup de fil.
— Il ne m’a pas donné son nom.
— À présent, il est prêt à le faire. Mais il est réglo, c’est quelqu’un d’important, et il veut vous parler. J’aimerais être là.
— Ça ressemble à une manœuvre politique.
— Je suis sûr qu’il aimerait bien répandre des rumeurs pour voir quelles en seraient les répercussions. Il veut vous rencontrer à New York, pas à Innsbruck ni à Vienne. Au domicile d’un de ses amis, à Beresford. Vous connaissez quelqu’un dans le coin ?
— Non.
— Il ne m’a pas encore livré le fond de sa pensée, mais… je sais assembler les maillons, et ça me fait une jolie petite chaîne.
— Je vais y réfléchir, et je vous rappelle dans quelques minutes.
Merton ne semblait guère enchanté à l’idée d’attendre.
— Deux ou trois minutes, pas plus, lui assura Mitch.
Il raccrocha. Kaye émergea de la cuisine avec un plateau sur lequel se trouvaient une carafe de lait et deux bols de céréales. Elle avait enfilé une robe de chambre noire avec une ceinture rouge. Celle-ci laissait entrevoir ses jambes et, lorsqu’elle se penchait, un peu de ses seins.
— Rice Chex ou Raisin Bran ?
— Chex, s’il te plaît.
— Alors ?
Mitch sourit.
— Puissé-je partager ton petit déjeuner pendant un millier d’années.
Kaye semblait aussi désarçonnée que ravie. Elle posa le plateau sur la table basse et lissa sa robe de chambre au niveau de ses hanches, s’apprêtant avec une maladresse empruntée que Mitch trouva très touchante.
— Tu sais ce que j’aime entendre, dit-elle.
Gentiment, Mitch la fit asseoir près de lui sur le sofa.
— D’après Merton, il y a eu une crise à Innsbruck. Un schisme. Un membre important de l’équipe souhaite me parler. Merton va écrire un article sur les momies.
— Il s’intéresse aux mêmes choses que nous, dit Kaye d’un air pensif. Il pense qu’il se passe quelque chose d’important. Et il remonte toutes les pistes, que ce soit à propos des momies ou de mon humble personne.
— Je n’en doute pas.
— Est-il intelligent ?
— Oui, raisonnablement. Peut-être même très intelligent. Je n’en sais rien ; je n’ai passé que quelques heures en sa compagnie.
— Alors, il faut accepter sa proposition. Découvrir ce qu’il sait. Et puis, comme ça, tu te rapprocheras d’Albany.
— Exact. En temps normal, j’attraperais mon sac pour prendre le prochain train.
Kaye se servit du lait.
— Mais ?
— Je ne suis pas du genre à prendre la fuite après l’amour. Je veux passer quelques semaines avec toi, sans interruption. Ne jamais te quitter.
Il s’étira, se frictionna la nuque. Kaye le massa doucement.
— Excuse-moi si j’ai l’air de vouloir m’accrocher.
— Je veux que tu t’accroches. Je me sens très possessive et très protectrice.
— Je peux rappeler Merton pour lui dire non.
— Mais tu n’en feras rien. (Elle l’embrassa goulûment, lui mordilla la lèvre.) Je suis sûre que tu me reviendras avec des histoires étonnantes. J’ai beaucoup réfléchi cette nuit, et je vais devoir travailler intensivement dans une direction très précise. Quand j’aurai fini, c’est peut-être moi qui aurai des histoires étonnantes à te raconter, Mitch.
53.
Augustine courait le long du mail du Capitole, suivant la piste en terre battue tracée sous les cerisiers, qui perdaient à présent leurs dernières fleurs. Un agent en complet bleu marine le suivait de près, courant parfois à reculons pour surveiller leurs arrières.
Dicken attendait son supérieur, les mains dans les poches de son veston. Il était arrivé de Bethesda une heure plus tôt, bravant les aléas de la circulation, furieux à l’idée de jouer à ces petits jeux d’espion. Augustine stoppa près de lui et se mit à courir sur place en étirant les bras.
— Bonjour, Christopher, lança-t-il. Vous devriez faire du sport plus souvent.
— J’aime être gros, répliqua Dicken, le rouge aux joues.
— Personne n’aime ça.
— Alors, disons que je ne suis pas gros. Qu’est-ce qu’on est devenus, Mark, des agents secrets ? Des informateurs ?
Il se demanda pourquoi on ne lui avait pas encore affecté un garde du corps. Sans doute parce qu’il n’était pas assez connu du public, décida-t-il.
— Des experts en contrôle des dégâts, bordel, répondit Augustine. Un dénommé Mitchell Rafelson a passé la nuit avec cette chère Ms. Kaye Lang dans son superbe appartement de Baltimore.