— J’ai eu une intuition et j’ai demandé aux chercheurs de la Brigade de faire une synthèse des rapports de biopsie de ces deux dernières semaines. Nous savons que les HERV s’expriment dans toutes sortes de conditions, mais les particules n’étaient jamais infectieuses jusqu’à maintenant.
— Nous ignorons encore quel est le but des particules non infectieuses, rétorqua Salter.
Les autres membres de l’équipe, plus jeunes et moins aguerris, se contentaient des les écouter en silence.
— En tout cas, ce n’est pas un but louable, dit Augustine en tapotant son accoudoir. (Il déglutit et jeta un nouveau coup d’œil au hublot.) Les HERV continuent de produire des particules virales non infectieuses… Jusqu’à ce que SHEVA lance le code de fabrication d’une boîte à outils complète, tout ce qu’il faut à un virus pour s’assembler et quitter la cellule. Selon six experts reconnus, dont Jackson, il est possible que SHEVA « apprenne » aux autres HERV à redevenir infectieux. Ils sont surtout actifs chez les individus dont les cellules se divisent à grande vitesse, c’est-à-dire chez les fœtus SHEVA. Nous risquons d’affronter des maladies que nous n’avons pas vues depuis des millions d’années.
— Des maladies qui ne sont peut-être plus pathogènes chez l’humain, remarqua Dicken.
— Pouvons-nous courir ce risque ? demanda Augustine.
Dicken haussa les épaules.
— Qu’allez-vous recommander, alors ? s’enquit Salter.
— Washington est déjà placée sous le régime du couvre-feu, et la loi martiale sera proclamée dès que quelqu’un aura la mauvaise idée de briser une vitre ou de renverser une voiture. Pas de manifestations, pas de déclarations enflammées… Les politiciens n’aiment pas être lynchés. Ça ne va pas durer. Le peuple est un troupeau de vaches, et la foudre a déjà suffisamment frappé pour inquiéter les cow-boys.
— Cette comparaison est plutôt mal choisie, docteur Augustine, dit sèchement Salter.
— Eh bien, je vais la retravailler. Je ne suis pas au mieux de ma forme à vingt mille pieds d’altitude.
— Vous pensez que nous allons être placés sous la loi martiale, intervint Dicken, et que nous allons pouvoir enfermer toutes les femmes enceintes et leur prendre leurs bébés… pour les soumettre à des tests ?
— C’est horrible, admit Augustine. La plupart des fœtus vont probablement périr, sinon tous. Mais, s’ils survivent, je pense que nous pourrons convaincre les autorités de les interner.
— C’est ce qui s’appelle jeter de l’huile sur le feu, commenta Dicken.
Augustine acquiesça d’un air pensif.
— Je n’arrête pas de me creuser la cervelle pour trouver d’autres solutions. Je suis ouvert à toute proposition.
— Peut-être que nous devrions attendre un peu avant de lancer cette idée, suggéra Salter.
— Pour l’instant, je n’ai aucune intention de faire ou de dire quoi que ce soit. Le travail continue.
— Nous devons veiller à rester sur la terre ferme.
— Foutre oui, fit Augustine en grimaçant. Terra firma, et le plus tôt sera le mieux.
67.
— Tout le monde a envie de râler, remarqua Mitch.
Il venait de s’engager sur la route 26 pour sortir de la ville, restant à l’écart des autoroutes. Trop de manifestants – routiers, motards et même cyclistes, impatients d’exercer leur droit à la désobéissance civile – bloquaient les axes principaux. Ils avaient dû patienter vingt minutes dans le centre ville pendant que la police évacuait des tonnes d’ordures déversées par les éboueurs grévistes.
— Nous les avons trahis, dit Kaye.
— Tu n’as trahi personne, répondit Mitch en cherchant une sortie.
— J’ai merdé et j’ai mal défendu mes idées.
Kaye se mit à fredonner pour elle-même.
— Quelque chose ne va pas ? demanda Mitch.
— Rien, rétorqua-t-elle. Excepté toute la planète.
En Virginie-Occidentale, ils s’arrêtèrent dans un camping qui leur demanda trente dollars pour un emplacement. Mitch monta la tente légère qu’il avait achetée en Autriche avant de rencontrer Tilde, et disposa son camping-gaz sous un jeune chêne dominant la vallée, où deux tracteurs gisaient abandonnés dans un champ aux sillons soigneusement tracés.
Le soleil s’était couché vingt minutes plus tôt et le ciel était moucheté de nuages bas. La fraîcheur commençait tout juste à se faire sentir. Kaye avait les cheveux poisseux, la peau irritée par l’élastique de ses collants.
Le camping était désert, à l’exception d’une autre famille qui avait planté deux tentes à cent mètres de là.
Kaye s’insinua sous la toile.
— Viens par ici, dit-elle à Mitch.
Elle ôta sa robe et s’allongea sur le sac de couchage que Mitch avait déroulé. Il éteignit le camping-gaz et passa la tête sous la tente.
— Mon Dieu, femme, dit-il, admiratif.
— Tu sens mon odeur ?
— Certainement, m’dame, répondit-il, imitant l’accent de Caroline du Nord qui était celui de Benson. (Il se glissa à ses côtés.) Il fait encore un peu chaud.
— Je sens la tienne, murmura Kaye.
Son expression était grave et impatiente. Elle aida Mitch à enlever sa chemise, et il se débarrassa de son pantalon avant d’attraper la trousse de toilette où il rangeait ses préservatifs. Alors qu’il déchirait l’emballage, elle se pencha sur son pénis pour lui donner un baiser.
— Pas cette fois-ci. (Elle le lécha, puis leva les yeux.) Je te veux sans membrane.
Mitch lui prit la tête en coupe et la souleva.
— Non.
— Pourquoi ?
— Tu es fertile.
— Comment diable le sais-tu ?
— Je le vois sur ta peau. Je le sens.
— Je l’aurais parié, dit-elle, admirative. Tu ne sens pas autre chose ?
Elle rampa le long de son corps, lui enfourcha la tête, écarta les jambes.
— Le printemps, dit Mitch en se mettant en position.
Elle se cambra, se pencha et le caressa délicatement pendant qu’il s’activait entre ses cuisses.
— Une ballerine, dit Mitch d’une voix étouffée.
— Tu es fertile, toi aussi. Tu n’as jamais prétendu le contraire.
— Mmm.
Elle se redressa, s’écarta de lui pour lui faire face.
— Tu émets, lui dit-elle.
Mitch grimaça en signe de confusion.
— Pardon ?
— Tu émets SHEVA. Je suis positive.
— Bon Dieu, Kaye. Tu n’as pas ton pareil pour casser une ambiance. (Mitch s’écarta d’elle et se recroquevilla dans un coin de la tente.) Je ne pensais pas que ça arriverait si vite.
— Quelque chose pense que je suis ta femme. La Nature dit que nous allons rester ensemble pendant longtemps. Je veux que ce soit vrai.
Mitch était totalement désemparé.
— Moi aussi, mais ça ne veut pas dire qu’on doit se conduire comme des crétins.
— Tout homme veut faire l’amour avec une femme fertile. C’est dans ses gènes.
— Conneries, s’exclama Mitch en se reculant encore. Qu’est-ce qui te prend, bon sang ?
Kaye se redressa sur ses genoux. Mitch sentait battre ses tempes face à elle. Leurs odeurs mêlées imprégnaient la tente, l’empêchant de réfléchir.
— Nous pouvons prouver qu’ils ont tort, Mitch.
— À quel sujet ?
— Autrefois, je pensais que j’aurais à choisir entre le travail et la famille. Aujourd’hui, il n’y a plus de conflit. Je suis mon propre laboratoire.