Veuillez trouver ci-joint une carte et d’autres données en rapport avec les mouvements récents de ce livre, dont la situation précise m’était totalement inconnue jusqu’à hier. Je n’ai aucun moyen de savoir qui le détient, mais compte tenu de sa programmation, je soupçonne qu’il s’agit d’une jeune thète, sans doute âgée de cinq à sept ans. Le livre a dû rester ces deux dernières années à l’intérieur d’un bâtiment, ou sinon mes systèmes l’auraient détecté. Si ces suppositions sont correctes, et si mon invention ne s’est pas désespérément trouvée à cours d’idées, on est en droit de présumer que le livre aura pris désormais une part importante dans la vie de cette petite fille…
Il poursuivit en ajoutant que l’ouvrage ne devrait en aucune circonstance lui être confisqué si tel était bien le cas ; mais, après plus ample réflexion, il biffa cette partie de la lettre, qui aussitôt s’effaça de la page. Le rôle d’Hackworth n’était pas d’indiquer à Finkle-McGraw comment s’occuper de ses affaires. Il signa la lettre et l’envoya.
Une demi-heure plus tard, son stylo carillonna de nouveau et il consulta son courrier.
Hackworth,
Message reçu. Mieux vaut tard que jamais. Impatient de rencontrer la fille.
Bien à vous, &c.
Quand il retourna à la poste et regarda derrière la fenêtre du grand compilateur de matière, il vit une grosse machine en train de prendre forme dans la pénombre rougeoyante. Son corps était déjà fini et elle était en train de se dresser avec lenteur, au rythme de la compilation de ses quatre pattes. Le Dr X lui avait procuré une chevaline.
Hackworth nota, non sans approbation, que les ingénieurs qui l’avaient conçue avaient accordé la primeur à la robustesse et à la simplicité, au détriment du confort et du style. Très chinois. On n’avait aucunement cherché à la maquiller en animal réel. La plus grande partie du mécanisme des jambes était à l’air libre, dévoilant le mouvement des poussoirs et des articulations, comme si l’on contemplait l’embiellage d’une vieille locomotive à vapeur. Le corps avait un aspect maigre et décharné. Il était composé d’un assemblage de raccords en étoile sur lesquels se rattachaient par groupes de cinq ou six des tiges pas plus épaisses que des cigarettes, cet ensemble de tiges et de raccords formant une trame irrégulière qui habillait une structure géodésique. Les tiges pouvaient changer de longueur. Hackworth savait, pour avoir vu la même construction ailleurs, que cette trame pouvait modifier sa forme et ses dimensions dans des proportions stupéfiantes, en fonction des combinaisons de raideur et de souplesse exigées à tout moment par le système de contrôle. À l’intérieur de ce volume, Hackworth discernait des sphères et des ellipsoïdes recouverts d’aluminium, où sans aucun doute l’on avait fait le vide, et qui contenaient les entrailles à machine-phase de la monture pour l’essentiel, une logique en barrettes et une source d’énergie.
Les jambes furent rapidement compilées, les pieds, plus complexes, prirent plus longtemps. Quand tout fut fini, Hackworth repressurisa la chambre et ouvrit la porte. « Plié ! » ordonna-t-il. Les jambes de la chevaline se replièrent, et elle s’allongea sur le plancher du MC. Son volume se contracta au maximum, son cou se raccourcit. Hackworth se pencha, glissa les doigts autour de la charpente et souleva la chevaline d’une seule main. Il traversa ainsi le hall de la poste, devant des clients médusés, et ressortit dans la rue.
« Monte ! », dit-il. La chevaline se mit aussitôt en position accroupie. Hackworth enjamba la selle, qui était recouverte d’une espèce d’élastomère, et, bientôt, il se sentit propulsé dans les airs. Ses pieds quittèrent le sol et se balancèrent dans le vide jusqu’à ce qu’il ait chaussé les étriers. Un appui lombaire vint avec prévenance lui caler les reins, et la chevaline partit alors au petit trot en direction de la chaussée.
Ce n’était pas ce qu’il avait prévu. Hackworth s’apprêtait à lui dire de s’arrêter. Et puis il comprit pourquoi il n’avait reçu la carte qu’à la toute dernière minute : les ingénieurs du Dr X avaient programmé des instructions dans le cerveau de sa monture, pour lui indiquer sa destination.
« Nom ? dit Hackworth.
— Non spécifié, répondit la chevaline.
— Renommer Kidnappeur, dit Hackworth.
— Nom : Kidnappeur », dit Kidnappeur ; et, sentant qu’elle approchait des limites du quartier d’affaires, elle passa au petit galop. Au bout de quelques minutes, ils franchissaient la chaussée à bride abattue. Hackworth se retourna vers Atlantis, mais aucun aérostat ne le poursuivait : si Napier le suivait à la trace, il le faisait avec un minimum de subtilité.
Balade matinale dans les Territoires concédés ; La clave de Dovetail ; un policier fort sympathique
Tout là-haut dans la montagne devant eux, ils pouvaient voir la cathédrale Saint-Mark et entendre ses cloches sonner les heures – en général de simples suites de notes discordantes, mais, parfois, le carillon délivrait une jolie mélodie, telle une gemme inattendue issue des permutations du Yi King. Le Palais de Diamant de la Source Victoria jetait des éclats d’ambre et de pêche, éclairé par les rayons du soleil levant, encore dissimulé derrière la montagne. Nell et Harv avaient étonnamment bien dormi sous leur couverture argentée, mais ils ne risquaient pas de faire la grasse matinée : le réveil martial de la clave de Sendero les avait tirés du sommeil, et alors qu’ils regagnaient la rue, les robustes évangélistes incas et coréens avaient déjà franchi les portes de leur domaine pour envahir les allées communes des Territoires concédés, le dos chargé de médiatrons pliants et de lourdes caisses de petits livres rouges. « On pourrait aller se réfugier chez eux, proposa Harv, et Nell se dit qu’il devait plaisanter. On trouve toujours un bol de soupe et un lit chaud à Sendero.
— Ils ne voudraient pas que je garde mon livre », objecta Nell.
Harv la regarda, un brin surpris. « Qu’est-ce que t’en sais ? Oh, ne dis rien, tu l’as appris par le Manuel.
— Ils n’ont qu’un seul livre à Sendero, et il leur dit de brûler tous les autres livres. »
La pente devenait plus rude à l’approche de la ceinture verte, et Harv avait de plus en plus de mal à respirer. De temps en temps, il s’arrêtait, les mains posées sur les genoux, et se mettait à tousser, d’une toux violente, haut perchée, rauque comme un cri de phoque. Mais l’air était plus propre à cette altitude, ils le sentaient bien quand il passait dans leur gorge, et il était plus froid aussi, ce qui aidait.
Une bande de forêts entourait le haut-plateau central de New Chusan. La clave appelée Dovetail s’adossait à cette ceinture verte ; elle était aussi densément boisée, même si, de loin, la texture en apparaissait plus fine : arbres plus petits mais plus nombreux, et beaucoup de fleurs.
Dovetail était ceinte d’une grille en fer forgé, peinte en noir. Harv y jeta un coup d’œil et dit qu’il y avait de quoi rire, si c’était là leur seul dispositif de sécurité. Puis il nota que la grille était bordée d’une aire gazonnée large comme un jet de pierre et assez lisse pour y disputer un championnat de croquet. Il adressa à Nell un haussement de sourcils éloquent : nul doute que toute personne non autorisée qui s’aviserait de franchir cette zone se retrouverait empalée sur des piques hydrauliques en acier inoxydable, transpercée par des emporte-pièce, ou déchiquetée par des chiens-robots.