— Je suis là pour vous informer et vous donner des ordres, dit l’hologramme. Ensuite, je pourrai répondre à vos questions avant d’être détruit. Pour commencer, les informations : nous savons de source sûre que d’ici un an, voire quelques mois seulement, le système Ulubis sera la cible d’une invasion à grande échelle. Celle-ci aura pour origine Épiphanie Cinq.
La projection fit une pause, comme pour écouter. Dans la salle régnait un calme absolu. Tout le monde devait être choqué, mais, remarqua Fassin, personne n’arborait une expression trop franchement apeurée ou incrédule.
Il dévisagea les autres personnalités convoquées comme lui et se demanda s’il était le seul à être surpris par cette nouvelle. Des motifs étranges sur le visage d’un Quaup, des échanges de regard entre Whules, et peut-être des yeux écarquillés parmi les techniciens entourant la machine. Ceux qui arrivaient le moins à dissimuler leurs sentiments semblaient étonnés. La combinaison de l’Ifrahile tangua peut-être légèrement. Fassin s’apprêtait à appuyer sur son moniteur lorsque celui-ci afficha une carte de cette partie de la galaxie, une sphère de mille années-lumière de diamètre, dont le centre était Épiphanie Cinq, une masse composée de millions de soleils, tout près desquels se trouvait Ulubis.
— En fait, d’après nos stratèges, il y a six pour cent de chances pour que l’invasion ait déjà commencé au moment ou vous recevrez ce message, dit la projection, souriante, en jetant un regard sur l’assemblée. Mais je suis heureux de voir que ce n’est pas le cas. Cependant, reprit-elle comme son sourire s’évanouissait, j’aurais préféré, au moment où l’original de ce message a été enregistré, pouvoir vous annoncer que vous avez encore trois à cinq années devant vous. Toutefois, les données que nous avons reçues depuis ne laissent la place à aucune équivoque. En fait, vous avez probablement encore moins de temps que prévu…
L’image fit une pause brève.
— Les Déconnectés d’E-5 étaient déjà connus pour leur agressivité et leurs velléités expansionnistes. Cela fait plusieurs centaines d’années que nos scanners repèrent régulièrement les signatures d’armements de niveau huit dans les systèmes de Leseum.
Pour illustrer ce que l’IA disait, des images apparurent sur les moniteurs.
— Des batailles spatiales et des explosions nucléaires de très forte puissance, comme vous pouvez le voir. Manifestement, quelqu’un essaie d’imposer son hégémonie sur la région. Ce « quelqu’un » pourrait très bien être un humain se faisant appeler l’Archimandrite Luseferous. Cette personne appartenait réellement à la Cessoria, sauf qu’elle y avait le rang de Devin et non pas celui d’Archimandrite. Il semblerait qu’elle se soit promue elle-même. Quoi qu’il en soit, je pense que nous pouvons désormais considérer cet homme comme un apostat, dit la projection avec un sourire pincé. Jusqu’à il y a assez peu de temps, les systèmes de Leseum étaient la dernière région connectée d’Épiphanie Cinq. Toutefois, leur portail a succombé à un assaut mineur lors de l’Éparpillement.
Son sourire disparut.
— Dix jours avant l’envoi de ce signal, une force d’invasion en provenance d’E-5 comprenant plusieurs centaines de vaisseaux amiraux, une escorte et des transports de troupes ont attaqué le système Ruanthril, situé plus près du cœur de la galaxie. Ils ignoraient que Ruanthril venait de recevoir un nouveau portail et était de nouveau connecté à la Mercatoria. Auparavant, il n’était pas relié au Complexe, d’où leur erreur d’appréciation. Quoi qu’il en soit, des éléments de la Grande Flotte étaient là pour les accueillir. L’attaque a été repoussée, mais les pertes ont été importantes dans les deux camps.
À ce moment-là, Fassin vit un air consterné transformer fugitivement le visage de l’amiral de la Grande Flotte Brimiaice.
— Oui, reprit l’image, comme pour répondre à l’officier. Cette attaque nous a surpris aussi, et nous n’avions pas assez de vaisseaux pour y faire face correctement. Par ailleurs, pour ne rien arranger, le portail a été détruit durant la bataille.
Là, l’amiral Brimiaice, un Quaup, arbora une expression à la fois indignée, honteuse et choquée – si Fassin se rappelait correctement ses cours de langages corporels de la Mercatoria.
— Avant que ces événements fâcheux ne surviennent, continua l’hologramme, nous sommes parvenus à capturer un de leurs vaisseaux amiraux, dans lequel nous avons trouvé de nombreuses données très intéressantes, dont un journal tenu par une sorte de grand amiral – le commandant suprême de la flotte d’invasion. Dans ce journal, le commandant exprimait son étonnement de voir la machine de guerre, dont il était si fier de faire partie, concentrer ses efforts loin des zones les plus stratégiques – à savoir celles où la concentration d’étoiles garantit d’importantes chances de succès. Ces zones se situent évidemment vers le cœur de la galaxie, et non pas, ainsi que le précise l’officier, dans ses confins désertiques, vers le Courant quaternaire, vers Ulubis, “cette crotte accrochée au doigt tendu de la galaxie”, comme le décrit le commandant d’une manière si imagée.
Fassin se retint de rire. La plupart des officiels sur les plates-formes cérémonielles principales accusèrent le coup. Ils étaient choqués, horrifiés, outrés. La combinaison du Hierchon recula d’un demi-mètre pour marquer l’écœurement de la sommité.
La projection prit le temps de jeter un regard circulaire sur la salle d’audience.
— Oui, ce n’est pas très flatteur. Toutes mes excuses. Vous serez tout de même heureux d’apprendre que l’auteur de cette prose mémorable est en ce moment entre les mains des inquisiteurs de nos services secrets.
Fassin vit quelques visages se couvrir d’un masque de satisfaction feinte. Ils ne savaient donc rien de tout cela. Lui qui pensait que le Hierchon et ses copains avaient déjà été mis au parfum.
— Bien sûr, nous disposons maintenant du profil détaillé de leur tentative d’invasion de Ruanthril, dit l’hologramme, plus ceux de plusieurs autres attaques effectuées par la même flotte. Les commentaires de leurs officiers nous donnent de bonnes raisons de croire que le système Ulubis est très sérieusement menacé. Le système a récemment subi plusieurs attaques mineures, dites « de reconnaissance », qui pourraient très bien être la phase préliminaire d’une invasion générale imminente. Nous n’avons que quelques mois devant nous. Les attaques des Dissidents ne nous surprennent plus depuis longtemps, toutefois, leur recrudescence dans le système Ulubis est anormale.
Fassin vit dans cette dernière phrase une critique déguisée du système, en particulier des services secrets de la Navigarchie. L’amiral Brimiaice était figé, comme s’il faisait de son mieux pour se faire oublier. Apparemment, on avait essayé de cacher à la population la gravité de la situation. Comme Verpych, Fassin était persuadé que les incursions n’avaient commencé que depuis un an environ. Alors que l’IA semblait insinuer qu’elles duraient depuis au moins trois ans. Ces cachotteries n’avaient certes rien de surprenant. La population était habituée à être désinformée par les autorités et, de ce fait, avait tendance à mettre en doute tout ce qu’on lui annonçait. Surtout la vérité nue.
— J’ai autre chose à vous dire, reprit l’image au-dessus de la marmite, mais comme je suppose que vous avez de nombreuses questions à me poser, nous allons faire une pause. Ah oui !, inutile de vous présenter, je vous connais tous.