— J’aimerais en avoir le temps et les moyens, déclarai-je.
— Je n’en suis pas vraiment convaincu. S’il y avait un référendum et si votre idée était repoussée, si le peuple décidait que sa planète doit rester où elle est…
— Ce serait peut-être un suicide, acheva Charles.
— Avons-nous le droit de décider de notre propre destin ? demanda Wachsler, toujours enflammé, ou vous arrogez-vous celui de choisir pour nous, sous prétexte que vous êtes mieux informée ?
Je n’avais pas de bonne réponse à cela. Wachsler avait admirablement exprimé le dilemme.
— J’espère que nous serons jugés moins sévèrement, docteur Wachsler, murmurai-je.
— N’y comptez pas, madame la vice-présidente, répliqua-t-il.
Charles demeura en arrière après la fin de la réunion. Aelita resta aussi.
— Nous n’avons pas parlé d’Ilya, me dit-il.
— J’aime autant pas.
— Le docteur Abdi m’y a fait penser. Je voudrais t’exprimer ma sympathie. C’était quelqu’un d’admirable.
— Je t’en prie, murmurai-je en détournant les yeux.
C’était d’autant plus insupportable venant de Charles.
— Tu me rends responsable de sa mort ? me demanda-t-il d’une voix plaintive.
— Mais non. Pourquoi le ferais-je ?
— Si j’étais mort dix ans plus tôt, rien de tout ça ne serait arrivé. Pas de cette manière, en tout cas.
— Qu’est-ce que c’est que cette mégalomanie ?
— Sans ma contribution, nous n’aurions pas fabriqué de pinceur avant cinq ou dix ans. La Terre l’aurait fait la première, sans doute.
Je le dévisageai en me demandant combien de temps encore je serais capable de maintenir mon masque de neutralité efficace.
— Je suis aussi responsable que toi, lui dis-je.
— J’ai besoin de savoir. Parce que, si tu me rends responsable, je crois que je ne pourrai pas supporter tout ça plus longtemps, réellement.
Les larmes étaient en train de me monter aux yeux. Je détournai la tête, n’ayant aucune envie de me joindre à lui dans cet étalage d’émotions.
— Reprends-toi, lui dis-je d’une voix un peu rauque.
— Je n’ai jamais eu l’esprit aussi clair de toute ma vie.
— Tu as de la chance. Ce n’est pas du tout mon cas, et je ne suis pas particulièrement au sommet de ma forme. S’il te plaît. S’il te plaît. Ne fais pas ça.
— C’est bon, c’est bon, dit-il.
— J’ai parlé à Ti Sandra il y a quelques heures, déclarai-je après avoir dégluti pour me redonner une contenance. Nous devons choisir l’endroit où nous transporterons Mars le moment venu. Et il faudra faire un essai avec Phobos.
— Je l’ai déjà prévu. Dans quelques jours, nous serons en mesure de rejoindre Phobos avec le Mercure et le pinceur qui a déjà servi. Les plus gros resteront ici.
— Il faudrait les disperser, de même que les penseurs, pour le cas où la Terre envisagerait une attaque plus directe.
Charles détourna les yeux.
— Nous pourrions aussi détruire tout l’équipement, en fournissant des preuves à la Terre.
— Je le ferais dans l’heure qui suit, si j’avais la conviction que la Terre nous croirait. Mais c’est impossible. L’enjeu est trop grand. Les considérations politiques et la survie priment tout à présent.
— J’ai cru bon de faire cette suggestion quand même. Je me tuerais sans hésiter si je pensais que cela changerait quelque chose à la situation. Si je pensais pouvoir te redonner le sourire.
Je lui jetai un regard noir.
— Je suis prête à tuer tout le monde, moi, si…
L’aveu me fit un choc et les derniers mots sortirent dans un souffle à peine audible. Charles ne sembla pas y prêter attention.
— J’enviais Ilya, me dit-il au bout de quelques secondes. Je me souviens de toi telle que tu étais il y a des années. J’ai connu un assez grand nombre de femmes depuis, mais aucune n’avait ta force de caractère, ta détermination.
— Caractère ? répétai-je. Détermination ?
— Je me disais : « Elle est aussi dingue que toi. »
— Seigneur ! m’exclamai-je avec un rire forcé.
— Je croyais pouvoir ébranler le statu quo vieux d’un siècle, découvrir les rouages de l’univers. Et toi… je te disais que tu deviendrais présidente de Mars, tu te souviens ?
— Je vérifierai dans mon journal, pour voir si c’est vrai. Quand tout sera fini, tu pourras peut-être t’établir voyant extralucide.
— Ce ne sera jamais fini. Des événements de cette dimension ne finissent jamais. Tu ne m’as jamais posé de questions sur ma femme.
— Ça ne me regarde pas.
— Elle était d’une grande douceur. Une vraie Martienne. Elle est restée à mes côtés pendant trois ans. Elle avait un sens aigu du devoir, et elle a fait tout ce qu’elle a pu, mais elle a fini par partir. Elle disait qu’elle ne savait jamais où j’étais ni ce que je pensais.
— Je suis désolée. Visiblement, vous n’étiez pas faits pour vous entendre.
— Non.
Il se détourna, comme s’il allait se flétrir soudain. Je me demandais combien d’énergie ces connexions LQ lui pompaient. Mais il fallait que je le ramène à nos préoccupations.
— Où crois-tu que Mars doive aller ? demandai-je.
Il redressa la tête et connecta son ardoise au poste principal.
— Aelita, voici des coordonnées approximatives et des numéros d’étoiles. Comparez-les à vos bibliothèques d’astronomie et mettez les coordonnées à jour.
Aelita afficha graphiquement une série d’amas très denses.
— Nous ne pouvons pas nous contenter de nous déplacer de quelques années-lumière, reprit Charles. Avec ses moyens actuels de poursuite et de mesure, la Terre nous retrouverait n’importe où dans un rayon de quelques centaines d’années-lumière. Si nous quittons le Système solaire, c’est parce qu’ils ont prouvé qu’ils étaient prêts à tout pour nous détruire… et qu’ils ne cesseraient d’essayer.
Le fait d’exprimer crûment notre dilemme avait toujours le pouvoir de me glacer le sang.
— Je suggère donc, continua Charles, que nous fassions le grand saut. J’ai examiné les nouveaux relèvements et je les ai donnés à Aelita pour qu’elle les traite. Un candidat a émergé. C’est le meilleur endroit que l’on puisse trouver dans cette région-ci de la galaxie. Environ dix mille années-lumière d’ici, cinq mille années-lumière plus près du centre galactique. Un nuage étroit et restreint à quelque distance du bord d’attaque de l’un des bras galactiques. Un amas d’étoiles épais, plus jeune de quelques milliards d’années que la plupart des étoiles voisines de notre Soleil, mais stable et riche en métaux. Ce qui signifie des nuits étoilées et un superbe ciel.
« J’ai exploré le catalogue 22 du dernier Relevé galactique et j’ai repéré une étoile naine et jaune qui fait environ les neuf dixièmes de la taille du Soleil. Certaines perturbations indiquent la présence de quatre grosses planètes. Des mondes rocheux dont nous ne connaissons rien, naturellement. Et il y a une douzaine d’étoiles du même genre dans la région.
« Je te les offre, conclut-il. Les nuages, les étoiles, un plein jardin de fleurs. (Il m’observa attentivement.) À toi de choisir. Tu peux devenir la mère de la nouvelle Mars.
Je me souvins des fleurs anciennes que Charles m’avait données près du Très Haut Médoc. Il les avait cueillies dans le lit de la mer vitrifiée. Aujourd’hui, il m’offrait un bouquet d’étoiles. Après tant de fatigue et de douleur, il avait toujours le pouvoir de me couper le souffle.