— Oui.
— J’ai juste besoin de quelqu’un qui ait pour moi des sentiments autres que professionnels. Pour me ramener. Moi. Et non pas un quelconque produit de fusion avec le LQ, un mutant intellectuel.
— J’ai des sentiments pour toi. Tu comptes dans ma vie pour et par toi-même. J’apprécie ta valeur.
Son expression se radoucit. Une fois de plus, je sentis mon pouvoir de plaire et j’en fus consternée.
— C’est exactement ce dont j’avais besoin, me dit-il. Mais ne crains rien. Même si je me perds, il y aura toujours des restes pour nous faire revenir. Tamara ou Stephen pourront me remplacer par la suite. Pour le grand voyage.
— C’est dangereux ?
— Je ne crois pas. Mais c’est plus difficile chaque fois. Les vérités sont si écrasantes.
— Des vérités dangereuses.
— Oui. Tomber amoureux d’une réalité différente… Se préparer à l’épouser… Et se faire bêtement plaquer…
Leander entra à ce moment-là dans la salle de commande, grimpant d’en dessous, une main après l’autre, sous la très faible gravité du satellite.
— Galena et Jackson disent qu’ils sont prêts. J’ai relié directement notre pinceur à celui de l’opération Préambule. Le signal est correct. Je ne peux pas garantir qu’il restera stable pendant que nous nous déplacerons, mais je pourrai probablement le rétablir à notre retour.
— Tout cela est si primitif, murmura Charles.
— Je fais de mon mieux, déclara Stephen avec un grand sourire. Quand vous voudrez, mon commandant.
Galena Cameron descendit dans la salle de commande, contourna habilement Stephen et me fit face.
— Madame la vice-présidente…
— Casseia, je vous prie.
— Tout est prêt. Nous avons des images correctes de l’extérieur. Les appareils sont branchés et les arbeiters semblent en état de fonctionner.
— Dites à Mars que nous allons partir, demandai-je à Stephen.
— Pour cinq heures ?
— Si nous pinçons les descripteurs comme il faut, murmura Charles.
Hergesheimer se glissa près de Galena. Son visage luisait de transpiration. Il paraissait terrifié.
Je me sentais parfaitement calme. Je me propulsai vers Charles à partir du coin où je me trouvais et lui pris la main. Il la serra fortement.
— Nous sommes tous avec toi, lui dis-je.
— Quels sont mes ordres, Casseia ?
— Conduis-nous loin d’ici, dans un endroit sûr et merveilleux. Un endroit nouveau.
— Je crois connaître celui qu’il nous faut. Si vous voulez bien m’excuser…
Il se laissa aller en arrière dans son fauteuil et établit une dernière connexion optique de ses longs doigts experts. Nous avions tous les yeux rivés sur sa nuque, sur les faisceaux nanos gris qui pénétraient dans son crâne et sur les plis de sa chevelure noire.
Installé sur un solide support du panneau central de commande, le penseur LQ projeta un cirque multicolore de formes complexes. Elles avaient des bords qui devinrent progressivement flous, et leur géométrie tout entière se mit à fluctuer.
Dans leur niche rocheuse capitonnée de mousse, à un mètre de là, le pinceur et les extracteurs entropiques qui maintenaient le lot d’atomes à la température du zéro absolu attendaient les instructions du LQ.
Charles ferma les yeux.
— Il faut se sangler ? demanda Galena d’une voix nerveuse à peine audible.
— Inutile, fit Stephen Leander en humectant ses lèvres sèches. Faites ce qui vous semblera bon pour vous détendre.
— On y va, annonça Charles.
Je jetai un coup d’œil aux moniteurs de l’extérieur, empilés sur la console. Mars au-dessous de nous, le limbe de Mars avec la couronne solaire sur le fond noir de l’espace, des nuages d’étoiles comme des têtes d’épingle, une représentation graphique de la région galactique visée, des statistiques sur l’état du pinceur.
Le LQ était en train de traduire les mesures et coordonnées humaines en langage descripteur. L’interprète parla de sa voix féminine.
— Redescription des particules terminée. Première destination, approximation terminée.
L’interprète nous présenta alors sa propre estimation de la situation. Des lignes rouges grossirent tandis que le LQ accédait aux descripteurs du lot d’atomes superfroids pour les pincer et extrapolait ensuite pour appliquer les changements à toutes les particules dans la masse et au voisinage du satellite.
— Il nous faudra au moins une demi-heure pour déterminer notre position actuelle et calculer la différence, nous dit Hergesheimer.
— Exact, fit Stephen.
Les coordonnées entrées dans le LQ tiendraient automatiquement compte du mouvement de notre objectif stellaire pendant les dix mille années terrestres que mettait son image à faire le voyage, mais il y avait d’autres facteurs qui compliquaient les calculs.
La cabine devint plus froide. Les moniteurs s’éteignirent. Mes bras s’engourdirent, ma vision se remplit de franges et de distorsions. Je n’avais aucune sensation de mouvement ni de force d’inertie quelconque. Au contraire de tout ce qui s’était passé jusque-là dans l’histoire humaine, le pincement ne faisait appel à aucune mécanique, aucune combustion. Il ne produisait aucune chaleur, aucun bruit en dissipant de l’énergie. Jamais aucun moyen de locomotion n’avait été aussi peu spectaculaire. Il fallait espérer que les résultats compenseraient…
Les moniteurs se rallumèrent par à-coups. Mes bras étaient glacés et mes jambes brûlantes, mais je ne me sentais nullement fiévreuse. Je vis mes compagnons battre des paupières et ouvrir les yeux comme s’ils émergeaient d’une courte sieste.
Charles gémit sourdement, puis bredouilla une excuse.
— Je vous rejoins dans une minute, nous dit-il.
— Où sommes-nous ? demanda Stephen Leander.
Je ne voyais rien d’autre que des étoiles sur les affichages de l’extérieur. Mars avait disparu. Les ténèbres ambiantes, cependant, étaient agrémentées d’épaisses torsades entrelacées légèrement colorées. Certaines étoiles semblaient floues, plus larges et moins nettes que des têtes d’épingle. Je n’avais jamais vu un ciel pareil de toute ma vie. C’était à la fois splendide et terrifiant. Le sang battait à mes oreilles, j’avais la gorge sèche et je toussai dans ma main crispée. Un instant, je me sentis prise de claustrophobie. Cette vieille galerie… Me trouver prisonnière sur ce satellite trop petit pour être une lune mais trop gros pour être appelé un caillou…
Et ce gros rocher difforme avait parcouru des distances énormes, incompréhensibles.
Il n’y avait pas d’humains à part nous dans un rayon de dix mille années-lumière, soit quatre-vingt-quinze mille billions de kilomètres. Nous étions entourés de milliards de kilomètres de cette poussière d’étoiles éthérée et de rien d’autre. Nous ne savions peut-être pas où nous étions. Nous étions peut-être perdus.
Je forçai mes doigts à se décrisper et pris plusieurs inspirations profondes.
Hergesheimer et Cameron étaient en train de s’affairer calmement et efficacement autour de leurs appareils, analysant les images et faisant des relevés. Hergesheimer grommelait entre ses dents.
— Il nous faut plus de détails sur le facteur de dispersion de cette famille d’étoiles, dit-il à Cameron en désignant un groupe de cinq astres enveloppés d’un halo bleu.
Elle fit une rapide recherche sur son ardoise, délaissant les ordinateurs couplés à leur équipement astronomique.
— Il s’agit du groupe A-29, EGO 23-7-6956 à 60 inclus, dit-elle.
— C’est bien notre objectif.
Hergesheimer régla un levier sous le moniteur et la vue bascula légèrement. Il montra du doigt un minuscule point brillant, sans halo, au centre d’un réticule. Il se détachait à peine du fond noir vaporeux.