— Chiant, lui dis-je tout bas. Où est Bithras ?
Il avait quitté la salle.
— Je crois qu’il est en train de parler du bon vieux temps avec les Pakistanais, me dit Allen. Comment fais-tu pour t’ennuyer ici ? Il n’y a que du beau monde.
— Je sais. C’est ma faute.
— Hum. Tu préférerais sans doute faire les Adirondacks à vélo, ou bien…
— Tu me mets l’eau à la bouche.
— Et le devoir ? L’honneur, la planète ?
Il me quitta pour aller se mêler à un nouveau groupe.
Bithras fut de retour dix ou quinze minutes plus tard, en grande conversation avec l’une des Pakistanaises. Elle l’écoutait attentivement, en hochant fréquemment la tête. Il était radieux. Je me sentis heureuse pour lui. Mais je ne comprenais pas un mot de ce qu’ils se disaient.
La foule occupait maintenant tout l’espace disponible, mais les invités continuaient d’arriver en nombre. Miriam allait d’un groupe à l’autre, glissant un mot ici et là, dirigeant les gens vers le buffet. Un vrai chien de berger mondain.
Certains de ceux qui arrivaient maintenant étaient plus qu’exotiques à mes yeux. Un musicien d’Hawaii accompagné de trois jeunes femmes coiffées de bérets noirs étroitement ajustés nous enleva une partie de la vedette. Je l’avais vu dans les LitVids. Il s’appelait Attu. Maigre et décharné, le regard intense, il portait un costume noir austère. Il avait lié ses perceptions à celles des trois femmes, vêtues de blanc vaporeux, qu’il appelait ses sœurs. Toutes les dix minutes, ils se rejoignaient, se prenaient par la main et échangeaient toutes leurs expériences. Elles ne disaient pas un mot. Attu était leur adducteur. Je les évitai. Cette sorte d’intimité (et de domination mâle implicite) me donnait le frisson. Je ne comprenais pas pourquoi Miriam les avait invités.
La soirée tirait à sa fin et la foule commençait à diminuer. Je vis l’un des Pakistanais s’approcher de Miriam. Elle se hissa sur la pointe des pieds pour regarder autour d’elle. Puis elle secoua la tête et partit à la recherche de quelque chose. L’intuition n’avait rien à voir avec l’idée que ce quelque chose était Bithras.
Je me dégageai poliment d’un groupe de banquiers et me dirigeai vers un couloir qui donnait sur plusieurs chambres. Je ne voulais pas me montrer importune, mais j’avais comme un pressentiment.
Une porte s’ouvrit soudain. La Pakistanaise sortit en me bousculant. Le regard furieux, elle s’éloigna dans un froissement de sa longue robe grise. Bithras sortit un instant plus tard, les yeux hagards, en se mordant la lèvre inférieure. En m’évitant, il murmura :
— Ce n’est rien, ce n’est rien. Il ne s’est rien passé.
Regroupés à l’entrée, les Pakistanais discutaient avec animation. Ils firent du regard le tour des invités restants, repérèrent Bithras. L’un des deux hommes voulut s’avancer dans sa direction, mais les femmes le retinrent et ils partirent tous les quatre.
Miriam demeura quelques instants devant la porte, hésitante. Bithras s’était assis dans un fauteuil, le regard dans le vague. Puis il se leva lentement pour aller se chercher à boire. Comme moi, il ne prenait que du jus d’orange.
Personne ne parla. Une heure plus tard, nous prîmes congé.
Bithras passa les dix heures suivantes enfermé dans sa chambre, toutes lumières éteintes. Nous lui passions ses repas à travers une porte à peine entrebâillée. Il nous lançait des regards d’ours et la refermait aussitôt. Allen et moi nous occupâmes ces moments à étudier les derniers rapports d’Alice sur la GAEO et sur la GAHS.
Le lendemain matin, Bithras sortit de sa chambre en peignoir de bain, les mains sur les hanches.
— Il est temps de prendre quelques vacances, nous dit-il. Vous avez deux jours. Quartier libre. Soyez de retour dans cette chambre samedi prochain à sept heures.
— Vous prenez aussi du repos ? lui demanda Allen.
Il secoua la tête en souriant.
— J’ai de nombreuses conversations prévues avec un tas de gens. Si nous n’étions pas des enfants en la matière, nous aurions prévu toute une équipe de négociateurs. Mais personne n’a voulu financer.
Il avait craché avec mépris les trois dernières syllabes. Ses yeux étaient cernés. Sa peau était devenue grise sous l’effet du stress.
— Je ne peux pas prendre toutes les décisions moi-même, dit-il. Je refuse d’engager la politique d’une planète entière. C’est une nouvelle ère qui s’ouvre dans nos relations avec la Terre… (il agita les mains en l’air comme pour imiter un vol d’oiseaux), il faudra des jours et des jours pour faire le point avec les autres syndics et les gouverneurs. Alice remettra à plus tard ses embrassades avec Jill. Elle me conseillera. Mais votre présence ne ferait que me distraire. Si je ne trouve pas un moyen de tout ramener à notre avantage, je démissionnerai de mon poste de syndic.
Son sourire se fit sardonique.
— Vous pouvez jouer leur jeu. Ils pensent que nous sommes des provinciaux prêts à leur tomber tout cuits dans le bec. Et c’est peut-être vrai. Vous jouerez très bien le rôle. Acceptez les interviews si on vous en propose. Dites que je suis abasourdi et désorienté, que je ne sais plus vers qui me tourner. Nous sommes indignés de la manière dont on nous reçoit ici, nous trouvons les manières des Terriens incroyablement grossières.
Il s’assit et se prit le menton à deux mains.
— Ce n’est peut-être pas si loin de la vérité, conclut-il.
J’appelai Orianna au numéro privé qu’elle m’avait donné et lui laissai un message. Moins de deux heures plus tard, elle me répondit et nous prîmes rendez-vous à New York. Allen avait ses propres projets. Il prenait l’avion pour le Népal.
Une heure avant mon départ de l’hôtel, je me sentais étourdie et apeurée. Je me demandais comment nous allions être reçus sur Mars si nous échouions dans notre mission. Que penseraient nos familles ? Si Bithras tombait, ma carrière au service du MA de Majumdar serait-elle finie avec lui ?
En choisissant de suivre Bithras, j’étais devenue actrice dans une gigantesque guerre des nerfs. Il me semblait clair que nous étions en train de la perdre. Je m’en voulais de m’être laissé prendre entre deux mondes. Je détestais le pouvoir et l’autorité. La responsabilité était pour moi un poids misérable et accablant. J’allais peut-être faire partie d’un échec aux dimensions historiques retentissantes. Je risquais de faire honte à ma mère, à mon père et à tout mon MA.
J’avais la nostalgie des terriers et des étroites galeries de Mars, où ma jeunesse était confinée en sécurité.
Je savais qu’il existait des cités plus vastes et plus peuplées, mais New York, avec ses cinquante millions d’habitants, produisait sur le lapin que j’étais une sensation de claustrophobie jamais éprouvée. Ma peur de l’inconnu fit place à la crainte d’être purement et simplement happée puis digérée.
Avec ses cinq cent vingt-trois ans, New York avait un aspect à la fois ancien et moderne. Je quittai Pennsylvania Station au milieu d’une foule bigarrée dont la concentration dépassait tout ce que j’avais jamais vu en un seul lieu. Debout à l’angle d’une rue, je regardai passer sous la brise glaciale des cohortes de gens piétinant la neige fondue.
Dans son architecture, New York avait préservé une bonne partie de son héritage historique. Pourtant, rares étaient les bâtiments qui n’avaient pas été reconstruits ou remplacés au moins une fois. Les nanos s’étaient insinuées dans les ossatures et les murs, le sol et les fondations d’origine, transformant le câblage électrique et les fibres, modifiant le tracé des canalisations d’arrivée et d’écoulement d’eau, laissant derrière elles des bâtiments refaçonnés dans des matériaux originaux de meilleure qualité ainsi que de nouvelles infrastructures de métal, de céramique et de plastique. Rien ne semblait conçu globalement ; tout avait été assemblé et même réassemblé morceau par morceau, bloc par bloc, immeuble par immeuble.