— Si vous avez ces… évolvons, Alice I les a aussi.
— Probablement.
— Ils ont été copiés d’elle à vous, en échappant à nos détecteurs les plus perfectionnés. Ce qui signifie qu’ils ont été implantés par le fabricant, ici sur la Terre.
Les implications étaient effrayantes.
— Je suis désolée de n’être plus fiable, déclara Alice.
— Inutile de se lamenter, fit Bithras. Nous allons les faire retirer.
— Jill pense que ce sera très difficile sans endommager ma personnalité. Les évolvons sont incrustés dans mes routines de base.
— Tu sais par quoi ils peuvent être activés ? demandai-je.
— Non, répondit Alice.
— Tu n’as pas une idée ? insistai-je.
— Des codes de déclenchement spécifiques introduits en moi par n’importe laquelle de mes entrées.
— C’est du sabotage, fit observer Bithras. Des pièges à retardement.
— Qui est derrière tout ça ? demandai-je.
— La Terre, me dit-il en retroussant les lèvres. L’exemplaire et merveilleuse Terre.
Bithras envoya à Mars un message urgent dont il ne nous révéla pas la teneur. Puis il retourna se coucher, épuisé. Allen et moi nous commandâmes une bouteille de vin et continuâmes de bavarder avec Alice.
— Le plus important, déclarai-je en finissant mon premier verre, c’est de savoir si Alice veut continuer de travailler avec nous.
— J’ai déjà discuté de ce problème avec Bithras, nous dit-elle.
Allen et moi étions tristes et démoralisés, comme si nous avions appris qu’un membre de notre famille souffrait d’une maladie incurable. C’en était fini de la joie que nous avions pu éprouver en venant sur la Terre, de notre fierté à représenter Mars, du sens de notre propre valeur à quelque titre que ce fût. Nous étions isolés, notre amie était compromise de telle manière que nous ne pouvions plus avoir confiance en elle.
— Qu’est-ce que Bithras en dit ? demandai-je dans un souffle.
— Que je dois poursuivre mes fonctions. Naturellement, je suis prête à assumer mes responsabilités comme par le passé.
— Serez-vous en mesure de nous prévenir…
Allen n’acheva pas sa phrase.
— Je n’ai aucun moyen de savoir si ou quand un évolvon est activé. Je l’ai déjà dit à Bithras.
— Tous nos projets sont sabordés, fit Allen en retournant son verre entre ses mains. Nous ne pouvons faire confiance à rien ni à personne tant que nous serons ici.
— Ils ont peur de nous, balbutiai-je. Ils sont terrorisés à l’idée de ce que nous pourrions faire.
Je ne leur avais pas parlé de ma conversation avec Miss Muir. Je ne voulais pas donner l’impression de conduire une enquête diplomatique en solo. De plus, ce qu’elle m’avait dit commençait seulement à prendre un sens pour moi.
— De quoi pourraient-ils avoir peur ? me demanda Allen.
— Je ne sais pas. J’ai beau chercher, je ne vois rien.
Je lui racontai ma visite à l’Omphalos. Quand j’eus fini, Allen émit un sifflement et se versa un autre verre.
— Alice, demanda-t-il, est-ce que tout cela a un sens pour vous ?
— Si mon modèle de la situation est correct, nous sommes en plein milieu d’un changement de stratégie politique. La Terre, de toute évidence, s’est préparée, il y a des dizaines d’années, à faire face à des situations imprévues en implantant des évolvons dans certains penseurs qu’elle livrait à Mars.
— La totalité, peut-être, suggérai-je. C’est peut-être pour cette raison que Jill a analysé Alice. Elle soupçonne quelque chose, et elle n’approuve pas.
Brusquement, l’image d’Alice Liddell apparut, assise à côté d’Allen sur le canapé. Il sursauta.
— Désolée, dit-elle. Je ne voulais pas vous faire peur.
— Qu’est-ce qui pourrait avoir changé dans leur stratégie ? demanda Allen.
— Bithras a reçu une communication de Cailetet. C’est la reproduction d’un message texte adressé par l’université de Stanford au groupe de recherche des Olympiens, sur Mars. Il en a déjà discuté avec Casseia.
Elle projeta le message.
Avons établi lien très net entre pincements temporels et pincements spatiaux. Pourrait expliquer en grande partie la relat. spéciale. Troisième pincement découvert, peut-être à action simultanée mais à finalité inconnue. Pincements temporel, spatial ou de troisième type varient automatiquement. Explique probablement la relat. générale en ce qui concerne la courbure, mais troisième pincement induit un quatrième, plus faible et sporadique… Expliquerait la conservation de la destinée ? Cinquante pincements découverts jusqu’à présent. D’autres à venir. Envisageriez-vous partager découvertes ? Bénéfice mutuel si réponse positive.
— C’est toujours de l’hébreu pour moi, déclarai-je.
— Il n’y a pas eu d’autres messages de Cailetet, nous dit Alice. Ils pratiquent toujours l’obstruction en ce qui concerne les propositions d’unification, et ils ont repoussé l’offre de Majumdar de mettre leurs recherches en commun avec les Olympiens.
— C’est nouveau, ça, déclarai-je. Bithras ne nous en a pas parlé.
— Il a beaucoup de préoccupations qu’il garde pour lui.
— Ce message signifie quelque chose pour vous ? demanda Allen à Alice.
— La théorie du continuum de Bell traite l’univers comme un ensemble fini de données, un système informatique. Les Olympiens ont fait des demandes de subventions étayées par des synopsis sur cette théorie. Certaines de ces demandes ont été adressées à la Terre, en particulier à Stanford, où des communications ont été établies avec le groupe qui a envoyé ce message.
Alice nous projeta des rapports LitVids sur des sujets corrélatifs datant de l’année précédente. Le groupe de Stanford n’avait publié que trois articles au cours des dix dernières années, et aucun ne traitait du continuum de Bell.
— Bithras n’a pu se procurer aucun article ni aucune vid portant sur la question du continuum de Bell, conclut Alice. Tout ce qu’il a trouvé, ce sont des références publiques à la « théorie des descripteurs ».
— Pourquoi ne nous en a-t-il pas parlé ? demandai-je.
— Je crois qu’il n’y attachait pas tellement d’importance. Mais ta visite à Miss Muir l’intéressera certainement. Elle semble posséder un instinct sûr.
— Il y a quelque chose dans l’air ? demanda Allen.
— C’est possible, fit Alice.
— Quelque chose d’assez important pour que la Terre change d’avis et rejette nos propositions ?
— On peut l’envisager, estima Alice. Casseia, demain matin tu devrais parler à Bithras de ton entrevue avec l’ex-Présidente.
— D’accord, opinai-je sans quitter des yeux la table basse et mon verre vide.
— Je pense qu’il te demandera de communiquer avec Charles Franklin.
Je secouai la tête, mais murmurai :
— Entendu. S’il le demande.
Je fis part à Bithras de ma rencontre avec Muir et de nos suspicions. Et il le demanda.
J’allai me promener toute seule sur la rive du Potomac un peu avant l’aube. L’air était frais et vif sur mes bras nus. Le ciel, au-dessus du fleuve, brillait d’un bleu poussiéreux et étoilé. Les krètes du sud et de l’est continuèrent d’obscurcir le fleuve même lorsque l’aube eut teinté le ciel de stries pétrole et donné leurs premiers reflets orange aux nuages. J’arpentais l’allée de pierre humide en humant avec ravissement les parfums mêlés du chèvrefeuille et du jasmin, des roses géantes et des buissons de magnolias modifiés, à grosses feuilles, qui fleurissaient sur des hectares de jardins au pied des krètes. Des arceaux de bougainvilliers guidés par des tuteurs en acier ou du grillage enjambaient les allées, formant des galeries sombres éclairées au niveau du sol par de minces rubans lumineux lovés autour des piliers de pierre. Un soleil artificiel illumina peu à peu les jardins embaumés. Des abeilles grosses comme le pouce surgirent de leurs ruches souterraines, impatientes de butiner les fleurs géantes.