Un voyant de message clignota sur mon ardoise. J’avançai la main automatiquement puis me figeai.
Je n’avais pas envie de parler à Orianna ni de lire une lettre de mes parents. Il allait me falloir des jours pour faire taire les bruits parasites dans ma tête.
Finalement, ne pouvant me résoudre à ignorer un message, je pris l’ardoise et déroulai le texte.
Ce n’étaient ni Orianna ni mes parents.
C’était le sénateur John Mendoza. Il voulait me parler seul à seule et en plein air. Il me demandait de ne mentionner cette rencontre à personne.
Au bout d’un intervalle de temps raisonnable, le message s’effaça, ne laissant que le numéro de son bureau pour la réponse.
J’achetai un repas en sachet – un sandwich et une boisson – à une antique charrette ambulante devant le Lincoln Memorial. Tandis que je me dirigeais vers un banc de marbre au bord du bassin, à l’endroit où Mendoza et moi étions convenus de nous rencontrer, je vis qu’il avait le même sachet que moi. Je m’assis sur le banc à côté de lui. Il m’accueillit d’un sourire cordial.
— Il y a des moments, me dit-il, où j’essaie d’imaginer à quoi ressemblait le gouvernement avant la révolution des flux de données, à l’époque où les journaux s’imprimaient encore sur papier, l’époque de la télévision et de la radio. Savez-vous que je suis le seul sénateur à n’avoir aucun rehaussement ? (Son sourire s’élargit.) Il faut dire aussi que j’ai une bonne équipe. Des gens compétents et dévoués, certains munis de rehaussements, bien sûr. Ce qui fait de moi un hypocrite.
Je demeurai muette.
— Miss Majumdar, ce qui s’est passé à Richmond m’embarrasse beaucoup.
— Pourquoi cette rencontre a-t-elle été organisée à Richmond ? demandai-je à brûle-pourpoint. Parce que c’était la capitale de la Confédération ?
Il eut l’air un instant perplexe puis secoua la tête.
— Non. Rien à voir. Nous ne voulions pas que ce soit à Washington, parce que ce que nous avions à vous dire, Wang et moi, ne venait pas vraiment du gouvernement US.
— Cela venait de la GAEO ?
— Naturellement.
— Vous avez piégé mon oncle et réduit sa mission à néant. Nous avons été des cibles faciles pour vous, n’est-ce pas ?
— Je vous en prie, fit Mendoza en écartant les bras. Nous n’avons rien fait à votre oncle. C’est lui qui nous a failli. Aussi bien à la Terre qu’à Mars. Ce qui s’est produit était inévitable, mais croyez que je le regrette. Votre équipe, tout simplement, n’a pas la confiance de la GAEO. L’incident avec cette Pakistanaise… nous ne l’attendions pas, et il ne nous arrange pas. Impossible que ce soit un coup monté. Le Pakistan n’est qu’un membre marginal de la GAEO. Cette femme est l’épouse d’un diplomate, Miss Majumdar. Votre oncle l’a touchée. Nous aurons de la chance si nous parvenons à régler cette histoire d’ici à quelques semaines et à faire retourner votre oncle sur Mars.
— Pourquoi vouliez-vous me parler ?
Il se pencha vers moi, en appui sur un bras, la main écartée sur le banc, comme pour me confier un secret.
— Comme moi, vous vous passez de rehaussements et vous n’avez pas subi le rite de purification séculaire de la thérapie. Vous êtes vieux jeu. Nous avons des affinités. J’ai lu vos articles lits et vos thèses universitaires. Mon instinct me dit, très fortement, que vous faites partie de la prochaine génération au pouvoir sur Mars.
— Je ne crois pas que je continuerai à faire de la politique.
— Ridicule, fit Mendoza avec une lueur de colère. Mars ne peut pas se permettre de perdre des gens comme vous. Pas plus qu’elle ne peut compter sur des gens comme votre oncle.
Je fis la grimace.
— Vous rendez-vous compte de l’importance que vont prendre les années à venir ? me demanda Mendoza.
Je ne répondis pas.
— J’ignore la moitié des choses que je voudrais savoir. Vous finirez sans doute par être plus au courant que moi. Vous pourrez être au centre de la scène et des équipes qui joueront cette partie de l’histoire. Moi, je serai toujours à la périphérie. Un simple garçon de courses. La seule chose que je sais, c’est que les gens qui sont au-dessus de moi sont terrorisés. Je n’ai jamais vu une telle pagaille, un tel désaccord. Même les penseurs divergent. Vous vous rendez compte de ce que cela a d’extraordinaire ?
Je le dévisageai. Les parasites dans ma tête s’étaient envolés.
— Quelque chose d’extraordinairement puissant est sur le point de se déchaîner. La science nous balance ça dans les bras toutes les cinq ou six générations, alors que nous y sommes le moins préparés. On pourrait être tenté de croire qu’aujourd’hui plus rien ne peut nous surprendre, mais ce n’est pas vrai. Du moins, ceux qui sont au sommet et leurs penseurs y voient assez clairement pour savoir qu’il faut faire le ménage dans la maison et qu’il convient de se dépêcher avant que déferle sur nous la Grande Vague, quoi qu’elle puisse être.
Mon estomac se noua tandis que je commençais à entrevoir l’ampleur de ce qui, jusqu’à présent, n’avait été pour moi que manipulation et spéculation.
— Si le ménage n’est pas fait, et si nous laissons l’occasion à un quelconque groupe d’humains jeunes et immatures de découvrir et d’utiliser ce nouveau pouvoir, quelle que soit sa nature…, les dirigeants de Washington, Seattle, Tokyo ou Pékin sont persuadés que nous risquons de nous détruire.
Mendoza plissa sombrement le front, comme si quelqu’un venait de l’informer que l’un de ses enfants était tombé gravement malade.
— Vous savez, reprit-il, on me considère à Washington, depuis une dizaine d’années, comme une sorte de paria. Je suis mormon et non thérapié. Mais j’ai réussi à creuser mon trou. Si quelqu’un découvrait que je vous ai parlé ainsi, je risquerais de perdre tout ce pour quoi je me suis battu jusqu’ici. Ma position sociale, le peu de pouvoir et d’influence dont je dispose…
— Pourquoi l’avoir fait, dans ce cas ? demandai-je.
— Saviez-vous qu’il est interdit par la loi d’exercer une surveillance policière, même générale, dans les murs des grandes capitales de la Terre ?
J’en avais entendu parler.
— Il y a des choses, quand on gouverne, qui doivent se faire en privé. Même à notre époque ultrarationaliste, où tout le monde a reçu une éducation et où les consultations électorales sont immédiates et massives, il y a nécessairement des cas où les règles ne sont pas suivies.
— L’anti-absolu de Peterson.
Peterson, qui figurait dans l’emblème d’un grand nombre d’écoles de gestion avancée, disait que tout système aspirant à un niveau élevé d’organisation et de rationalisme devait se ménager la possibilité de transgresser les règles et le protocole existants s’il ne voulait pas sombrer inévitablement dans l’échec et la catastrophe.
— Exactement. Et maintenant, rentrez chez vous, Miss Majumdar. Choisissez bien vos mentors et vos dirigeants. Œuvrez pour l’unité. Quelle que puisse être la manière dont Mars entrera dans la bergerie, elle devra le faire. J’ai suffisamment étudié l’histoire pour savoir reconnaître le terrain devant moi. Les pentes sont raides, les attracteurs nombreux, les solutions brusques, et aucune n’est très agréable.