— Et vous pouvez faire ça ? demandai-je.
— Bien sûr.
Il me mettait mal à l’aise, avec sa façon à la fois curieuse et détachée de me détailler.
— Nous pouvons faire beaucoup mieux, même, continua-t-il. Nous pouvons transmettre des signaux à travers le Système solaire de manière instantanée.
— Vous l’avez fait ?
— Non. Uniquement à travers Mars. Évidemment, il faut deux appareils pour réaliser cela, et il n’y en a pas sur la Terre ni dans le reste du Système solaire.
— Qu’attendez-vous de nous ? demanda Ti Sandra.
Leander et Charles ouvrirent la bouche en même temps pour parler, et Charles s’effaça devant Leander. Il devenait de plus en plus apparent à mes yeux que Charles était le chef du groupe, mais qu’il avait choisi Leander, à l’aspect physique peut-être plus mûr, pour être son porte-parole. Ce qui ne l’empêchait pas de l’interrompre tout le temps.
— Madame la présidente, fit Leander, vous êtes à la tête du premier gouvernement effectif de l’histoire de Mars. Il y a des années que nous sommes préoccupés par l’idée que notre travail pourrait porter ses fruits dans un climat politique inadéquat, et être mal utilisé. Nous ne voudrions pas, en particulier, que ce soit la Terre qui en profite au lieu de Mars. Dans quelques années, peut-être plus tôt que nous ne le pensons, les chercheurs de la Terre en sauront autant que nous, et cela pourrait être dangereux.
— Le fait que nous soyons les seuls au courant est tout aussi dangereux, répliquai-je. Si la Terre venait à savoir que nous disposons de toute cette puissance…
— Je suis d’accord, fit Charles. Mais nous ne pouvons pas faire comme si ça n’existait pas.
Ti Sandra frotta ses larges épaules de ses bras croisés.
— Notre gouvernement est intérimaire, dit-elle. Nous ne sommes là que pour quelques mois.
— Nous ne pouvions pas nous permettre d’attendre plus longtemps, fit Leander.
Charles pencha la tête de côté et la secoua lentement avant de se tourner de nouveau vers moi.
— Je suis désolé de vous prendre ainsi de court, sans préparation, dit-il. Je ne sais comment t’expliquer, Casseia, l’importance que tout cela a pour nous. Je n’ai aucune visée personnelle, tu me connais…
— Bon, fit Royce en souriant.
Mais Leander posa une main sur son épaule, et Charles poursuivit.
— Quand tu étais sur la Terre, tu m’as posé une question à laquelle je n’ai pas pu répondre. Je te présente mes excuses pour cela. Mais tu dois comprendre à présent mes raisons.
— Cailetet n’a pas les moyens de vous financer, et vous vous tournez vers nous, déclarai-je d’un ton plus accusateur que je ne l’aurais voulu. C’est parce que vous avez besoin d’argent.
— En fait, nous sommes déjà dans la phase de développement et d’application, expliqua Leander. Grâce à une subvention de l’Université Expérimentale de Tharsis, nous avons dessiné les plans d’un réacteur de vaisseau spatial long-courrier, qui pourrait être une navette ou un vaisseau de ligne aménagé. En théorie, quelques tonnes de propergol devraient suffire pour traverser le Système en quelques semaines, dans d’excellentes conditions de confort…
Charles écarta les bras, comme pour se faire plus convaincant.
— C’est à peine un début, dit-il à voix basse, comme s’il ne s’adressait qu’à moi. Les implications de tout ce que nous avons appris sont immenses. Nous ne savons peut-être pas tout…
— Certainement pas, intervint Leander.
— Mais nous avons ouvert la porte, reprit Charles, achevant sa phrase. Ce n’est pas pour avoir un financement que nous vous disons tout cela. J’ai estimé que mon devoir de Martien était d’informer les dirigeants du premier gouvernement officiel. Ensuite, c’est à vous de décider de ce qui va se passer.
— Très bien, jeune homme, fit Ti Sandra.
Elle n’était pas beaucoup plus vieille que Charles ou moi, mais son attitude ne semblait pas déplacée.
— Vous nous offrez l’univers sur un plateau, reprit-elle. Ai-je raison ou non de dire cela ?
Leander voulut répondre, mais Charles le devança une fois de plus, laissant le chercheur aux cheveux gris avec aux lèvres un sourire tordu, les mains levées en signe d’agitation.
— Nous pourrions organiser une démonstration, reprit Charles. Quelque chose de modeste mais de convaincant. Nous pourrions faire éclater les nuages de vapeur en orbite, comme des feux d’artifice. Aucun danger, pas de radiations indésirables, mais…
— La Terre pourrait soupçonner quelque chose d’anormal, fit Leander.
Ti Sandra laissa retomber ses épaules et croisa les mains sur ses genoux.
— Nous n’avons pas besoin d’une démonstration spectaculaire, dit-elle. Je voudrais que d’autres scientifiques jettent un coup d’œil à vos travaux. C’est nous qui les choisirons. Nous déciderons ensuite de ce qu’il convient de faire.
— Les questions de sécurité sont importantes, murmura Charles, vigoureusement approuvé par ses collègues.
— De la plus haute importance, souligna Chinjia Park Amoy.
— Certaines parties de notre découverte sont très subtiles, reprit Charles. Nous avons eu beaucoup de chance. Mais le gros de nos connaissances fait partie du patrimoine scientifique de la Terre, et il ne leur sera pas difficile de reconstituer le reste s’ils ont quelques clés.
— Ne vaudrait-il pas mieux que tout le monde soit mis au courant ? demanda Ti Sandra.
— Je ne suis pas de cet avis, fit Winkleman en s’avançant. La Terre en ferait une arme pour forcer le reste de la Triade à se plier à ses désirs.
— Ne pourrions-nous pas nous défendre ?
— Aucune défense n’est possible dans l’état actuel de nos connaissances, murmura Charles. Il faut bien connaître les détails de notre découverte pour comprendre pourquoi. En tant qu’arme, ses utilisations possibles sont véritablement terrifiantes. La conversion à distance de la matière en matière miroir… Sans parade.
— D’où provient toute cette énergie ? demanda Ti Sandra comme si, soudain, un nouveau doute lui donnait l’espoir que tout cela n’était qu’une mystification. Vous dites que vous pouvez violer les lois de base de la physique ?
— Non, répliqua Leander. Nous modifions seulement les livres, en ajoutant ici ce que nous enlevons là. Cela s’équilibre.
— Mr. Leander, d’où venez-vous ? demanda Ti Sandra.
— Je suis également un ancien de Cailetet.
— Vous avez rompu complètement avec eux ?
Le groupe entier hocha la tête.
— Aucun de nous ne fait confiance à Ahmed Crown Niger, déclara Winkleman.
— Et vous avez besoin de plus d’argent ? demandai-je.
— C’est au gouvernement de décider, fit Charles. C’est vous qui voyez.
— Pas du tout, répliquai-je. Nous n’avons pas la moindre idée de vos besoins, ni de…
La voix me manqua pour continuer. Ti Sandra me prit la main et la serra vigoureusement dans la sienne.
— Nous avons besoin d’un peu de temps pour réfléchir, dit-elle. Et de documents à étudier. Je voudrais l’avis d’autres membres de notre communauté scientifique. Pas de démonstration jusqu’à nouvel ordre. Et je suis certaine que ma vice-présidente sera d’accord avec moi pour vous conseiller de réfléchir sérieusement aux applications pratiques de votre découverte et de nous préparer un rapport conséquent.
— Mais il est déjà prêt, fit Leander. Et accompagné de plans détaillés.
Ti Sandra secoua fermement la tête.
— Pas maintenant, s’il vous plaît. Je vais déjà faire des cauchemars cette nuit. Nous devons retourner à nos occupations, à nos maris… À nos réflexions. Et aussi, ajouta-t-elle, à nos prières.