— Nous ne pouvons plus reculer, maintenant, déclara Hegazi.
— Bien sûr que non, répondit Volyova, un peu surprise.
L’idée de faire preuve de clémence ne l’avait jamais effleurée.
— Ne faites pas ça ! objecta Khouri. Vous ne pouvez pas faire ça !
C’était l’une des premières paroles qu’elle prononçait depuis le début de la journée. Elle avait peut-être du mal à accepter le monstre pour qui elle travaillait, cette soudaine incarnation tyrannique d’une Volyova jusqu’alors équitable. Volyova aurait eu du mal à ne pas la comprendre. Quand elle réfléchissait à son comportement, elle se faisait aussi l’impression d’être monstrueuse, même si ce n’était pas tout à fait la vérité.
— Une fois qu’on a proféré une menace, dit Volyova, il est dans l’intérêt général de la mettre à exécution si les termes de l’accord ne sont pas respectés.
— Et s’ils ne peuvent pas les respecter ? demanda Khouri.
— C’est leur problème, pas le mien, répondit Volyova avec un haussement d’épaules.
Elle ouvrit la liaison avec Resurgam et délivra son message, c’est-à-dire qu’elle réitéra les exigences déjà formulées, exprimant sa profonde déception que Sylveste ne se soit pas montré. Elle se demanda si elle avait l’air assez convaincante, si les colons prenaient vraiment ses menaces au sérieux, quand elle eut une soudaine inspiration. Elle déboucla son bracelet, murmura une instruction lui ordonnant d’accepter une intervention limitée d’une tierce personne sans exercer de représailles.
Elle passa le bracelet à Khouri.
— Si vous voulez soulager votre conscience, vous êtes la bienvenue.
Khouri examina l’objet comme s’il allait lui montrer les crocs et lui cracher du venin en pleine face. Finalement, elle le porta à sa bouche sans le passer à son poignet.
— Allez-y, insista Volyova. Je ne plaisante pas. Dites ce que vous voulez – je vous assure qu’il n’en sortira rien de bon.
— Vous voulez que je m’adresse aux colons ?
— Certainement. Si vous croyez être plus persuasive que moi.
Khouri resta un instant sans rien dire. Puis, avec méfiance, elle commença à parler dans le bracelet :
— Je m’appelle Khouri. Je ne sais pas si ça servira à quelque chose, mais… je veux que vous le sachiez, je ne suis pas avec ces gens. Je ne suis pas d’accord avec ce qu’ils sont en train de faire.
Les grands yeux terrifiés de Khouri parcoururent la passerelle comme si elle s’attendait à payer cher son intervention. Mais les autres ne manifestaient qu’un intérêt médiocre pour ce qu’elle avait à dire.
— Ils m’ont recrutée sans me dire qui ils étaient, poursuivit-elle. Ils veulent Sylveste. Ils ne mentent pas. J’ai vu les armes qu’ils ont à bord de ce bâtiment, et je ne doute pas qu’ils les utiliseront.
Volyova affectait une expression d’indifférence ennuyée, comme si tout cela était exactement tel qu’elle l’avait imaginé : d’un ennui fétide.
— Je regrette que vous n’ayez pas livré Sylveste. Je pense que Volyova est sérieuse quand elle dit qu’elle va vous le faire payer cher. Tout ce que je veux vous dire, c’est que vous avez intérêt à l’écouter. Peut-être que si vous réussissiez à l’amener maintenant, il serait encore temps de…
— Ça suffit.
Volyova récupéra son bracelet.
— Je prolonge mon délai d’une heure. Pas une minute de plus.
L’heure passa ; Volyova aboya des ordres ésotériques dans son bracelet, et un sélecteur de cible se positionna au-dessus des latitudes septentrionales de Resurgam. Les réticules rouges cherchèrent avec un calme de squale, morne et impitoyable, un point particulier situé près de la calotte polaire nord de la planète sur lequel ils se verrouillèrent. Puis ils se mirent à palpiter d’un rouge plus sanglant, et des graphiques informèrent Volyova que les éléments de suppression orbitale du bâtiment – l’une des plus anodines de ses armes – étaient maintenant activés, armés, braqués sur leur cible et prêts à faire feu.
Puis elle renouvela son annonce aux colons.
— Peuple de Resurgam, dit-elle. Nos armes viennent de s’aligner sur la petite colonie de Phoenix, par cinquante-quatre degrés nord et vingt degrés ouest de Cuvier. D’ici un peu moins de trente secondes, Phoenix et ses environs immédiats auront cessé d’exister. Ce sera notre dernière annonce, dit-elle en passant la pointe de sa langue sur ses lèvres. Vous avez vingt-quatre heures pour nous livrer Sylveste, ou nous passerons à une cible plus importante. Estimez-vous heureux que nous ayons commencé avec une communauté aussi modeste que Phoenix.
Khouri comprit que la teneur générale de son annonce était celle d’une maîtresse d’école expliquant pourquoi la punition qu’elle allait infliger à ses élèves était à la fois dans leur intérêt et provoquée par leur mauvaise action. Khouri n’aurait pas été surprise de l’entendre dire : « Ça me fait encore plus mal qu’à vous. » Apparemment, non seulement elle l’avait mal jugée, mais encore elle s’était complètement trompée sur elle. Et ça valait pour tout l’équipage, pas seulement Volyova. Khouri eut un frémissement de dégoût en pensant qu’elle avait cru être des leurs. C’était comme s’ils avaient baissé leurs masques et révélé leurs têtes de serpents.
Volyova fit feu.
Pendant un moment, un long, un interminable moment, il ne se passa rien. Khouri commençait à se dire que ce n’était peut-être que du bluff, après tout, lorsque les parois de la passerelle frémirent, faisant voler ses espoirs en éclats. C’était comme si tout le bâtiment était un antique vaisseau qui avait frôlé un iceberg. Khouri ne sentit pas le mouvement, les vérins du siège ayant amorti la vibration, mais elle savait ce qu’elle avait vu, et quelques secondes plus tard elle entendit quelque chose qui ressemblait à un roulement de tonnerre dans le lointain.
Les armes de la coque avaient fait feu.
Sur la projection de Resurgam, le relevé d’état des armes se réactualisa, affichant les détails des armements juste après la déflagration. Hegazi consulta les données affichées sur son siège, son oculaire assimilant les nouvelles avec force cliquetis et bourdonnements.
— Éléments de suppression déchargés, annonça-t-il sans emphase, d’une voix claire et nette. Acquisition correcte confirmée par les systèmes de ciblage.
Puis, avec une lenteur magistrale, il leva les yeux vers le globe.
Khouri l’imita.
À un endroit où il n’y avait rien, au bord de la calotte polaire de Resurgam, une petite tache rouge feu pareille à un œil de rat maléfique s’était ouverte dans la croûte du monde. Elle s’assombrit, comme une tige de fer qu’on aurait retiré de la fournaise. Mais elle brillait toujours d’une lueur aveuglante, et si elle devenait plus foncée, c’était moins parce qu’elle se refroidissait que parce que les voiles titanesques de débris planétaires en suspension la masquaient progressivement. Par les fenêtres qui s’ouvraient fugacement dans la sombre tempête bouillonnante, Khouri remarqua des filaments de lumière aveuglante, des éclairs dansants qui éclairaient le paysage par intermittences sur des centaines de kilomètres à la ronde. Une onde de choc presque circulaire fuyait le lieu de l’attaque. Khouri observa son déplacement grâce à un subtil changement de l’indice de réfraction de l’air, un peu comme une onde dans une eau peu profonde confère aux pierres du fond une fluidité momentanée.
— Rapport préliminaire de situation en cours, annonça Hegazi en réussissant à prendre le ton d’un acteur mort d’ennui récitant un texte particulièrement fastidieux. Fonctionnalités des processeurs événementiels : nominales. Quatre-vingt-dix-neuf virgule quatre pour cent de probabilité de neutralisation intégrale de la cible. Soixante-dix-neuf pour cent de probabilités que personne n’ait survécu dans un rayon de deux cents kilomètres, à moins d’avoir disposé d’un blindage d’un kilomètre d’épaisseur.