— Ça me suffit, déclara Volyova.
Elle étudia encore un moment la blessure dans la surface de Resurgam, en caressant manifestement l’idée d’une destruction à l’échelle planétaire.
15
— C’était du bluff, commenta Sluka.
Au même instant, une fausse aurore illumina l’horizon, au nord-est, gravant les crêtes et les failles du terrain comme une eau-forte. C’était une lumière violacée, aussi vive qu’un éclair de magnésium, qui satura brièvement des bandes entières de la vision de Sylveste, abandonnant de lentes traînées vides sur son passage.
— Vous avez un autre pronostic ? demanda-t-il.
L’espace d’un instant, Sluka parut incapable de répondre. Elle se contenta de regarder la lueur, pétrifiée par son éclat et par le message d’atrocité qu’elle véhiculait.
— Il vous avait prévenue, rappela Pascale. Vous auriez dû l’écouter. Il connaît ces gens. Il vous a dit qu’ils mettaient leurs menaces à exécution.
— Je n’aurais jamais cru qu’ils le feraient, dit Sluka, tout bas, comme pour elle-même.
Malgré la lueur, le soir était encore parfaitement silencieux. Même le chant habituel des vents de Resurgam s’était tu.
— Je pensais que c’était trop monstrueux pour être pris au sérieux.
— Rien n’est trop monstrueux pour eux, fit Sylveste.
Ses yeux retrouvaient leur vision normale ; une vision suffisante, en tout cas, pour lui permettre de déchiffrer l’expression des femmes debout à côté de lui, sur la mesa de Mantell.
— À partir de maintenant, vous feriez mieux de prendre au sérieux tout ce que vous dit cette Volyova. Ce ne sont pas des paroles en l’air. D’ici vingt-quatre heures, elle va recommencer, à moins que vous ne me livriez à elle.
— Nous devrions peut-être redescendre, lâcha Sluka, comme si elle ne l’avait pas entendu.
Sylveste acquiesça, mais avant de retourner dans les profondeurs de la mesa, ils prirent le temps de mesurer grossièrement la direction d’où venait l’éclair.
— Nous savons quand ça s’est produit, dit Sylveste. Nous connaissons la direction. Quand l’onde de choc nous atteindra, nous saurons à quelle distance ça s’est passé. Les colonies de Resurgam sont très éloignées les unes des autres ; nous ne devrions pas avoir de mal à préciser l’endroit de l’explosion.
— Elle a dit le nom de la ville, lui rappela Pascale.
Sylveste hocha la tête.
— D’accord. Mais si j’ai la certitude qu’il faut accorder du poids aux menaces de Volyova, je sais aussi qu’il ne faut pas lui faire confiance.
— Phoenix… connais pas, dit Sluka alors qu’ils reprenaient le monte-charge. Je croyais connaître la plupart des colonies récentes. Cela dit, je n’étais pas véritablement aux affaires, ces dernières années.
— Elle a commencé par quelque chose de petit ; c’est normal, reprit Sylveste. Sans ça, l’escalade aurait été impossible. On peut en déduire que Phoenix était une cible facile ; un avant-poste scientifique ou géologique. Quelque chose qui ne mettait pas en jeu la survie du reste de la colonie. C’étaient juste des gens, en d’autres termes.
Sluka secoua la tête.
— Nous parlons d’eux au passé alors que nous n’avons seulement jamais parlé d’eux au présent. C’est comme si leur seule raison d’être était d’être sacrifiés.
Sylveste se sentait physiquement malade. Il se retenait pour ne pas vomir. C’était, se dit-il, la première fois de sa vie que ce sentiment était provoqué par un événement extérieur, dans lequel il n’avait pas joué de rôle direct. Il n’avait même pas éprouvé ça quand Karine Lefèvre était morte. L’erreur – la faute –, ce n’était pas lui qui l’avait commise. Et s’il avait tenté de convaincre Sluka que les Ultras mettraient leurs menaces à exécution, une partie de lui-même se cramponnait à l’idée qu’ils ne le feraient pas, qu’il se trompait : Sluka et les autres avaient raison. S’il avait été à leur place, il aurait peut-être ignoré l’avertissement, lui aussi. Il l’avait pris au sérieux, certes, mais les cartes avaient toujours l’air différentes quand venait le moment de les jouer soi-même. Elles recelaient soudain un tout autre potentiel.
L’onde de choc les atteignit trois heures plus tard. À ce moment-là, ce n’était plus qu’un souffle, mais un souffle rigoureusement aberrant par une nuit aussi calme. Après son passage, l’air était plein de turbulences, un peu comme les coups de vent annonciateurs d’une tempête de verre. D’après le temps écoulé depuis le déclenchement, le lieu de l’attaque devait se situer à un peu moins de six mille kilomètres (ce que les relevés sismiques confirmaient, d’ailleurs). Et au nord-est, selon les indices visuels. Ils suivirent, sous bonne garde, Sluka dans la salle d’état-major et chassèrent le sommeil à coups de café fort en chargeant les cartes de la colonie stockées dans les archives de Mantell.
Sylveste vida nerveusement sa chope.
— Comme vous dites, c’est peut-être une nouvelle colonie qu’ils ont détruite. Ces cartes sont à jour ?
— Quasiment, confirma Sluka. Elles ont été réactualisées par le Service cartographique central de Cuvier, il y a un an à peu près, avant que les choses ne deviennent vraiment sérieuses par ici.
Sylveste regarda la carte, projetée sur la table de Sluka comme une nappe topographique fantomatique. La zone affichée faisait deux mille kilomètres au carré. Elle était assez vaste pour contenir la colonie détruite, si vague qu’ait été leur estimation de la direction.
Mais Phoenix n’y figurait pas.
— Il se peut que cet endroit ait été fondé l’an dernier, dit Sylveste. Il nous faudrait des cartes plus récentes.
— Ce ne sera pas facile à trouver.
— Débrouillez-vous. Vous avez une décision à prendre d’ici moins de vingt-quatre heures ; la plus grave de votre vie, peut-être.
— Ne vous flattez pas. J’ai pratiquement décidé de vous livrer à eux.
Sylveste haussa les épaules, comme si c’était rigoureusement sans importance.
— N’empêche ; il faut que vous soyez en possession des faits. Vous allez négocier avec Volyova. Si vous n’êtes pas sûre de la réalité de ses menaces, vous risquez de la défier de mettre ses menaces à exécution.
Elle le foudroya du regard.
— Nous avons encore – en principe – des liaisons avec Cuvier, via ce qui reste de la ceinture comsat. Mais c’est à peine si nous l’avons utilisée depuis la destruction des dômes. Il serait risqué de la rouvrir – le flux de données pourrait mener jusqu’à nous.
— Ça devrait être le cadet de vos soucis, en ce moment précis.
— Il a raison, dit Pascale. Avec tout ça, je me demande qui, à Cuvier, se soucierait d’une infraction mineure à la sécurité. Je dirais que ça vaut le coup, rien que pour obtenir une réactualisation des cartes.
— Combien de temps ça prendra ?
— Une heure. Deux heures. Pourquoi, vous avez un rendez-vous ?
— Non, répondit Sylveste en se retenant prudemment de sourire. Mais quelqu’un pourrait décider pour moi.
En attendant la révision des cartes, ils remontèrent à la surface. Il n’y avait pas une étoile en vue, au nord-est, sur l’horizon. Juste une masse de néant d’un noir absolu, comme si une silhouette titanesque était accroupie dans le lointain. Sans doute une muraille de poussière soulevée par l’explosion et qui dérivait dans leur direction.