— Comme quoi, par exemple ?
— Eh bien, qui êtes-vous, pour commencer ?
La chambre-araignée franchit rapidement la distance qui la séparait de l’arme en utilisant ses réacteurs pour ralentir, mais en maintenant une position relative par rapport au vaisseau, entretenant une poussée standard d’un g. Même les pattes écartées, la chambre-araignée était trois fois moins grosse que l’arme secrète. Elle ressemblait moins à une araignée, à présent, qu’à un malheureux calmar désemparé sur le point de disparaître dans la gueule d’une baleine en vadrouille.
— Je doute qu’une petite conversation suffise, répondit Khouri en se disant qu’elle n’avait plus vraiment de raison de faire des cachotteries à Volyova.
— Bien. Maintenant, excusez-moi un instant : ce que j’essaie de faire est un peu risqué, pour ne pas dire rigoureusement impossible.
— Elle veut dire suicidaire, traduisit la Demoiselle.
— Vous adorez ça, hein ?
— Immensément. D’autant que je n’ai aucun contrôle sur tout ça.
Volyova avait positionné la chambre-araignée près du rostre éjecteur de l’arme secrète, trop loin pour que les pattes articulées heurtent la surface grêlée en se déployant. Pendant ce temps, l’arme avait amorcé un mouvement de rotation, tanguant mollement d’un bord sur l’autre sous l’effet des farouches poussées de ses tuyères, dans l’espoir manifeste d’échapper à l’approche de Volyova, mais limitée dans ses mouvements par sa propre inertie, exactement comme si l’arme infernale avait peur d’une petite araignée de rien du tout. Khouri entendit quatre détonations rapprochées, si proches, en fait, qu’elle eut du mal à les distinguer.
Elle vit quatre filins munis de grappins jaillir du corps de la chambre-araignée et heurter silencieusement le rostre de l’arme secrète. C’étaient des grappins à pénétration, conçus pour s’enfoncer de quelques dizaines de centimètres dans leur cible avant de se déployer, de sorte qu’ils ne risquaient pas de se détacher. Les lignes, maintenant tendues, étaient illuminées par les flammes des réacteurs, et la chambre-araignée commença à se haler tandis que l’arme poursuivait son évasion majestueuse.
— Génial ! fit Khouri. Je m’apprêtais à pulvériser cette saloperie. Et maintenant, qu’est-ce que je fais ?
— Vous tentez votre chance : vous tirez, répondit Volyova. Si vous arrivez à m’éviter avec le rayon, je devrais m’en sortir. Cette capsule est mieux armée que vous ne pensez. (Il y eut un moment de silence, puis :) Génial ! Je te tiens, tas de ferraille de merde !
Les pattes de la chambre-araignée étaient maintenant accrochées autour du rostre. L’arme semblait avoir renoncé à la déloger, non sans raison, peut-être. Khouri se dit que Volyova n’était pas arrivée à grand-chose, malgré sa vaillante tentative. Il était peu probable que son intervention entrave les mouvements de l’arme secrète.
Pendant ce temps, la bataille pour le contrôle des armes de la coque avait repris. Khouri les sentait bouger légèrement, par saccades. Les systèmes de la Demoiselle perdaient momentanément le combat, mais ces petits glissements empêchaient Khouri de viser et de se déployer. Et si le Voleur de Soleil l’assistait, elle ne le sentait pas, mais peut-être le défaut de présence n’était-il qu’un artéfact de sa suprême habileté. Peut-être, s’il n’avait été là, le combat aurait-il été déjà irrémédiablement perdu et – libérée de cette diversion – la Demoiselle aurait-elle déchaîné le pouvoir de l’arme, quel qu’il soit. Pour l’instant, cette nuance n’était pas d’actualité. Elle avait simplement remarqué ce que Volyova était en train de faire. Les réacteurs de la chambre-araignée crachaient simultanément, à présent, résistant à la poussée de l’arme à la fois énorme et plus maladroite.
Volyova attirait l’arme vers le gobe-lumen, et le rayonnement blanc-bleu craché par le moteur le plus proche. Elle allait anéantir cette maudite chose en la plaçant dans le jet mortel de la propulsion Conjoineur.
— Ilia… fit Khouri. Vous êtes sûre que c’est… bien réfléchi ?
— Réfléchi ? répéta Volyova avec un petit rire caquetant, qui parut à Khouri un peu forcé. C’est la chose la plus irréfléchie que j’aie faite de ma vie, Khouri. Mais pour le moment, je ne vois pas beaucoup d’autres solutions ; à moins que vous ne réussissiez à mettre vos flingues en ligne, et tout de suite.
— Je… je m’en occupe.
— C’est ça, faites-le et arrêtez de me les briser. Au cas où vous ne l’auriez pas remarqué, j’ai assez de problèmes en tête comme ça pour le moment.
— Toute votre vie défile devant vos yeux, j’imagine.
— Encore vous ?
Khouri ignora la Demoiselle, réalisant à cet instant que ses interventions n’avaient d’autre but que de la distraire. C’était pervers. En agissant de la sorte, elle interférait en réalité avec le cours du combat ; elle n’était pas la spectatrice impuissante qu’elle prétendait être.
Volyova avait maintenant moins de cinq cents mètres à parcourir avant de projeter l’arme secrète dans les flammes. L’arme se débattait farouchement, toutes ses tuyères éructantes, mais sa capacité de propulsion totale était inférieure à celle de la chambre-araignée. C’était compréhensible, se disait Khouri. Quand ses constructeurs avaient conçu les systèmes requis pour la déplacer et la positionner, l’idée qu’elle pourrait un jour être amenée à livrer une sorte de corps-à-corps ne figurait peut-être pas au nombre de leurs priorités.
— Khouri, dit Volyova, d’ici une trentaine de secondes, je vais lâcher ce svinoï. Si mes calculs sont bons, aucune poussée correctrice ne devrait l’empêcher de finir dans les flammes de la tuyère.
— Alors… c’est bon, non ?
— Eh bien, ce n’est pas mal. Mais je me suis dit qu’il valait mieux vous avertir… répondit Volyova d’une voix hachée, car la réception était perturbée par l’énergie bouillonnante du flux propulsif, dont elle se trouvait maintenant à une distance que l’on considérait généralement comme peu sûre pour l’organisme. Je me suis dit que même si je réussissais à détruire l’arme secrète… une partie du souffle – des particules exotiques, peut-être – pourrait être dirigé par l’explosion vers les chambres de combustion. (Une pause, forcément intentionnelle.) Si ça se produisait, le résultat pourrait ne pas être… optimal.
— Eh bien, merci, répondit Khouri. C’est réconfortant, j’apprécie.
— Et merde… fit Volyova, tout bas, très calmement. Il y a un petit défaut à mon plan. L’arme a dû balancer une sorte de pulsation électromagnétique défensive sur la chambre-araignée. Ou alors, c’est le rayonnement de la propulsion qui provoque des interférences. (Il y eut un bruit, peut-être provoqué par des manipulations répétées d’antiques interrupteurs métalliques sur une console de commande.) Je n’arrive pas à me libérer, je ne sais pas ce qui se passe. Je suis collée à cette abomination…
— Alors coupez cette foutue propulsion ! Vous pouvez faire ça, non ?
— Évidemment ! Comment pensez-vous que j’ai tué Nagorny ? répliqua-t-elle d’un ton à la fois bravache et peu optimiste. Niet… La commande de propulsion est verrouillée. Mes voies d’accès ont dû être bloquées quand j’ai lancé Ankylose… Khouri, la situation est en train de devenir un peu désespérée… bredouilla-t-elle. Si vous disposez de ces armes…
— Elle est foutue, Khouri, fit la Demoiselle d’un petit ton supérieur. Compte tenu de l’angle sous lequel vous devriez faire feu, la moitié de ces armes seraient neutralisées afin d’éviter qu’elles n’endommagent le vaisseau. Et avec le reste, vous aurez de la chance si vous arrivez à roussir la coque de l’arme secrète.