— C’est drôle ; si je ne te connaissais pas aussi bien, je dirais que tu n’es pas précisément enthousiasmée par tout ça.
— S’il n’a pas trouvé Sylveste…
— Hegazi leva sa main gantée.
— Sajaki n’a pas encore fait son rapport. N’allons pas plus vite que la musique…
— Alors tu es confiant, tu crois qu’il l’a trouvé ?
— Eh bien… je n’ai pas dit ça.
— S’il y a une chose que je déteste, reprit Volyova en le regardant froidement, c’est l’optimisme béat.
— Oh, pas la peine de faire la gueule. On a vu pire. Ils avaient vu pire, force lui était de l’admettre. Et ce n’était pas fini. La récente série d’ennuis qui lui étaient tombés dessus avait réussi l’exploit d’aller crescendo. Elle en était au point où elle commençait à regretter les problèmes simplement irritants que lui posait Nagorny. Quand son seul souci, au fond, était qu’il en voulait à sa peau. Ça l’amenait à se demander – sans enthousiasme excessif – s’il ne viendrait pas un jour où elle regretterait cette période.
La crise avec Nagorny ne faisait qu’annoncer la suite. C’était évident, à présent. Sur le coup, elle avait considéré l’affaire comme un incident isolé, mais ce n’était que le révélateur de quelque chose de bien pire, comme le murmure cardiaque précurseur d’une attaque. Elle avait tué Nagorny sans comprendre ce qui l’avait fait devenir psychotique. Puis elle avait recruté Khouri et les problèmes ne s’étaient pas contentés de se répéter, ils avaient repris en l’amplifiant un thème plus vaste, tel le second mouvement d’une sinistre symphonie. Khouri n’était pas folle – pas visiblement, pas encore. Mais elle était devenue le catalyseur d’une folie pire, moins localisée. Elle avait dans la tête des orages comme Volyova n’en avait jamais vu. Et puis il y avait eu l’incident avec l’arme secrète, au cours duquel Volyova avait failli trouver la mort, et qui aurait pu tuer tout le monde. Ainsi, peut-être, qu’un nombre non négligeable d’habitants de Resurgam.
Elle lui en avait parlé avant que les autres ne se réveillent.
— Khouri, le moment est venu de m’apporter certaines réponses !
— Des réponses à quel sujet, triumvira ?
— Cessez ce petit jeu, avait répondu Volyova. Je suis beaucoup trop fatiguée pour ça, et je vous assure que je découvrirai la vérité, d’une façon ou d’une autre. Vous vous êtes trahie, pendant la crise de l’arme secrète. Et si vous pensiez que j’oublierais certaines des choses que vous avez dites, vous vous trompiez.
— Quelles choses, par exemple ?
Elles étaient au fond de l’une des zones infestées de rats. Qui était, la chambre-araignée mise à part, et pour ce qu’en savait Volyova, l’un des endroits du bâtiment où elles risquaient le moins d’être écoutées par Sajaki.
Elle avait brutalement collé Khouri contre la cloison, assez fort pour lui couper le souffle. Histoire de lui faire comprendre qu’il ne fallait ni sous-estimer sa force noueuse, ni abuser de sa patience.
— Ne vous y trompez pas, Khouri. J’ai tué Nagorny, votre prédécesseur, parce qu’il m’avait lâchée. J’ai réussi à dissimuler la vérité sur sa mort au reste de l’équipage. Ne vous faites pas d’illusions : je vous réserverai le même sort si vous m’en donnez la moindre raison.
Khouri s’était écartée de la paroi et avait repris quelques couleurs.
— Que voulez-vous savoir, au juste ?
— Vous pourriez commencer par me dire qui vous êtes. Et que ce soit bien clair pour vous : je sais que vous êtes une taupe.
— Une taupe ! Et comment serait-ce possible ? C’est vous qui m’avez recrutée.
Volyova avait évidemment réfléchi à la question.
— Oui, avait-elle répondu. C’est l’impression que ça devait donner, évidemment. Vous m’avez bien eue, hein ? Je ne sais pas pour qui vous travaillez, mais il a réussi à manipuler mes procédures de recherche afin de me faire croire que c’était moi qui vous choisissais… alors que la sélection, ce n’est pas moi qui l’ai faite.
Volyova aurait volontiers reconnu qu’elle n’avait aucune preuve de ce qu’elle avançait, mais c’était l’explication la plus simple, et elle collait avec tous les faits.
— Alors ? Vous allez le nier ?
— Et qu’est-ce qui vous fait penser que je suis une taupe ?
Volyova avait pris le temps d’allumer une des cigarettes qu’elle avait achetées aux Kamés, dans le carrousel où elle avait recruté Khouri. À moins que ce ne soit Khouri qui l’ait recrutée…
— J’ai l’impression que vous en savez beaucoup trop long sur le poste de tir. Et que vous savez quelque chose sur le Voleur de Soleil… et ça me trouble profondément.
— C’est vous qui m’avez parlé du Voleur de Soleil peu après m’avoir amenée à bord, vous ne vous rappelez pas ?
— Si, mais vous en savez plus long que ne le justifie le peu que j’aurais pu vous dire. En fait, par moments, vous semblez savoir des choses que j’ignore. Et ce n’est pas tout, avait-elle ajouté après réflexion. L’activité neurale de votre cerveau, quand vous êtes en cryosomnie… J’aurais dû examiner plus soigneusement vos implants, quand vous êtes arrivée à bord. Ils ne sont manifestement pas ce qu’ils ont l’air d’être. Vous voulez essayer de m’expliquer ça ?
— Très bien… avait répondu Khouri d’une voix changée, comme si elle avait renoncé à s’en sortir par des faux-fuyants. Mais écoutez-moi bien, Ilia. Je sais que vous avez vos petits secrets, vous aussi – des choses dont vous n’avez pas envie que Sajaki et les autres entendent parler. J’avais déjà deviné pour Nagorny, et puis il y a aussi l’affaire de l’arme secrète. Je sais que vous ne tenez pas à ce que ça se sache, ou vous ne vous donneriez pas tant de mal pour en dissimuler toutes les traces.
Volyova avait acquiescé, sachant qu’il ne servirait à rien de nier. Peut-être Khouri avait-elle même une intuition de sa relation avec le capitaine.
— Que voulez-vous dire ?
— Ce que je veux vous dire, c’est que, quoi que je vous révèle tout de suite, il vaudrait mieux que ça reste entre nous. C’est une demande raisonnable, non ?
— Je viens de vous dire que je pourrais vous tuer, Khouri. Vous n’êtes pas précisément en position de marchander.
— Oui, vous pourriez m’éliminer, ou du moins vous pourriez essayer, mais malgré ce que vous venez de me dire, je doute que vous réussissiez à dissimuler ma mort aussi facilement que celle de Nagorny. Perdre un artilleur, ce n’est pas de veine ; en perdre deux, ça commence à faire désordre, vous ne pensez pas ?
Un rat avait détalé, les éclaboussant au passage. Irritée, Volyova avait jeté son mégot dans sa direction, mais l’animal avait déjà disparu dans un trou de la cloison.
— Alors vous me demandez de ne pas dire aux autres que je sais que vous êtes une taupe ?
— Faites ce que vous voulez, avait rétorqué Khouri avec un haussement d’épaules. Mais comment croyez-vous que Sajaki le prendra ? Et d’abord, qui a fait monter la taupe à bord, hmm ?
Volyova avait pris son temps avant de répondre.
— Vous avez tout prévu, hein ?
— Je savais que, tôt ou tard, vous exigeriez certaines réponses.
— Commençons par les questions les plus évidentes. Qui êtes-vous, et pour qui travaillez-vous ?
— Vous connaissez déjà une bonne partie de la vérité, avait répondu Khouri avec un soupir résigné. Je m’appelle Ana Khouri et j’étais dans l’armée, au Bout du Ciel. Mais il y a vingt ans de plus que vous ne pensez. Quant au reste… Je ne sais pas ce que je donnerais pour une tasse de café…