L’air rêveur, il se renversa contre le dossier de son siège.
— Bon Dieu, c’était vraiment du bon fromage, dit-il avec un sourire.
— Ouais, en tout cas ce faux frometon a un goût de merde, dit Amos, qui s’empressa d’ajouter : Sans vouloir vous vexer, chef, vu que vous l’avez très bien préparé. Mais pour moi c’est toujours incompréhensible, se battre pour du fromage…
— C’est pourquoi ils ont détruit Éros, dit Naomi.
Miller acquiesça mais ne desserra pas les lèvres.
— Comment vous en arrivez à cette conclusion ? demanda Amos.
— Ça fait longtemps que vous volez ? dit Naomi.
— Je ne sais pas, fit le mécanicien en se pinçant les lèvres et en calculant. Vingt-cinq ans, par là.
— Vous avez fait équipe avec beaucoup de Ceinturiens, n’est-ce pas ?
— Ouais. Il n’y a pas meilleurs équipiers qu’eux. À part moi, évidemment.
— Vous volez avec nous depuis vingt-cinq ans, vous nous appréciez, vous avez appris notre argot. Je parie que vous pouvez commander une bière et négocier avec une prostituée sur n’importe quelle station de la Ceinture. Si vous étiez un peu plus grand et plus maigre, vous pourriez même passer pour l’un de nous.
Prenant la réflexion pour un compliment, Amos sourit.
— Mais vous ne nous comprenez toujours pas, enchaîna Naomi. Pas réellement. Aucune personne ayant grandi à l’air libre ne nous comprendra jamais. Et c’est pourquoi ils peuvent tuer un million et demi d’entre nous pour arriver à comprendre ce que leur virus fait vraiment comme effet.
— Eh, minute ! intervint Alex. Vous êtes sérieuse, là ? Vous pensez que ceux des Extérieures et ceux des Intérieures se voient aussi différents que ça de ceux d’en face ?
— Bien sûr, c’est ce qu’ils pensent, dit Miller. Pour eux, nous sommes trop grands, trop maigres, notre tête est trop grosse et nos articulations sont trop noueuses.
Holden remarqua que de l’autre côté de la table Naomi le regardait avec l’air d’attendre quelque chose. J’aime bien votre tête, moi, lui affirma-t-il en pensée, mais les radiations ne lui ayant conféré aucun don télépathique l’expression de la jeune femme ne changea en rien.
— Nous avons pratiquement notre propre langue, à présent, dit Miller. Déjà vu un Terrien demander son chemin au fin fond de la Ceinture ?
— “Tu vas spin, pow, Schlauch tu way acima et ido”, déclama Naomi avec un épais accent ceinturien.
— “Va dans le sens de la rotation jusqu’à la station de métro, qui te ramènera aux quais”, traduisit Amos. Qu’est-ce qu’il y a de difficile à comprendre, bordel ?
— J’ai eu un équipier qui ne savait pas décrypter ça, même après avoir passé deux ans sur Cérès, dit Miller. Et pourtant Havelock n’avait rien d’un imbécile. Simplement il n’était pas… de là-bas.
Holden les écoutait parler en faisant voyager un morceau de pâte froide tout autour de son assiette avec un peu de pain.
— Ça va, on a compris, dit-il après un moment. Vous êtes bizarres. Mais de là à massacrer un million et demi de gens parce qu’ils présentent des différences dans leur squelette et dans leur langue…
— Des gens ont été conduits aux fours crématoires pour moins que ça, depuis que les fours ont été inventés, dit Miller. Si ça peut vous soulager, la plupart d’entre nous trouvent que vous êtes massifs et microcéphales.
— Pff, fit Alex. Pour moi, tout ça n’a aucun sens de libérer ce virus, même si vous détestiez personnellement chaque humain présent sur Éros. Qui peut dire quels ravages cette chose va provoquer ?
Naomi alla jusqu’à l’évier et se lava les mains. L’eau courante attira l’attention de tous les autres.
— J’y ai réfléchi, dit-elle avant de se retourner en s’essuyant les mains avec une serviette en papier. À quoi tout ça peut bien rimer, je veux dire.
Miller voulut parler, mais Holden l’en dissuada d’un geste autoritaire de la main et attendit que la jeune femme continue.
— Donc, dit-elle, j’ai vu la chose sous l’angle de la logique. Et si ce virus, cette nanomachine, cette protomolécule ou quel que soit son nom, avait été conçu dans un but bien défini – vous me suivez ?
— Absolument, affirma Holden.
— Il semble que cette chose essaie de faire quelque chose, et quelque chose de complexe. Ça n’aurait aucun sens de prendre toute cette peine uniquement pour tuer des gens. Pour moi, les modifications qu’elle opère semblent intentionnelles, mais pas totalement… abouties.
— Je vois ce que vous entendez par là, dit Holden.
Alex et Amos acquiescèrent, mais sans faire de commentaire.
— Donc, l’explication tient peut-être au fait que la protomolécule n’est pas encore assez bien développée. Vous pouvez compresser une grande quantité de données dans un espace très restreint, mais à moins qu’il s’agisse d’un ordinateur quantique, le traitement exige de la place. Le plus simple pour obtenir cet espace dans des machines très petites, c’est par la distribution. Peut-être que la protomolécule n’achève pas sa tâche parce qu’elle n’est pas assez intelligente pour y arriver. Pour l’instant.
— Parce qu’il n’y en a pas assez, dit Alex.
— C’est ça, fit Naomi en laissant tomber la serviette en papier dans une poubelle sous l’évier. Donc vous lui donnez une biomasse importante pour agir, et vous pouvez enfin voir quel rôle elle est destinée à remplir.
— Selon ce type sur la vidéo, les protomolécules ont été conçues pour s’emparer de toute vie sur Terre et nous éradiquer, dit Miller.
— Et c’est pourquoi Éros est parfait. L’astéroïde correspond à une grande quantité de biomasse dans une éprouvette rendue hermétique par le vide spatial autour de lui. Et si l’expérience échappe à tout contrôle, il y a déjà une guerre en train. Beaucoup de vaisseaux et de missiles peuvent être utilisés pour vitrifier Éros si la menace semble réelle. Pour nous faire oublier nos différences, rien de tel qu’un nouveau joueur qui vient s’immiscer dans la partie.
— La vache, c’est vraiment, vraiment tordu, souffla Amos.
— D’accord, dit Holden. Mais même si c’est probablement ce qui s’est passé, je ne peux toujours pas croire qu’il y ait suffisamment de gens aussi pervers rassemblés dans un seul endroit pour faire une chose pareille. Parce que cette opération n’est pas l’œuvre d’une personne unique. C’est celle de dizaines, peut-être de centaines d’individus très intelligents. Est-ce que Protogène recrute tous les Staline et les Jack l’Éventreur potentiels qu’elle peut dénicher ?
— Je ne manquerai pas de poser la question à M. Dresden, dit Miller, l’air indéchiffrable. Quand nous nous rencontrerons.
Les anneaux habités de Tycho tournaient sereinement autour de l’usine sphérique sous zéro g en leur centre. Les énormes bras articulés saillant à son sommet manœuvraient une section de coque pour la positionner sur le flanc du Nauvoo. En contemplant la station sur les écrans des ops pendant qu’Alex achevait la procédure d’accostage, Holden éprouva quelque chose qui ressemblait assez à du soulagement. Jusqu’ici, Tycho était le seul endroit où personne n’avait tenté de les abattre, de les faire sauter ou de les couvrir de vomissures, ce qui en faisait pratiquement un refuge.