Holden en était encore à imaginer ce que plusieurs centaines de projectiles au tungstène avec enveloppe de Teflon pouvaient occasionner comme dommages à des corps humains lorsque Alex mit les gaz et qu’un troupeau d’éléphants effectua un saut de l’ange pour atterrir sur sa poitrine.
Il reprit connaissance à 0 g. L’arrière de ses globes oculaires et ses testicules étaient douloureux, ce qui signifiait qu’ils avaient volé sous haute poussée pendant un certain temps. Le terminal sur la cloison voisine lui apprit que presque une demi-heure s’était écoulée. Naomi remuait dans son siège, mais Amos était inconscient et du sang s’écoulait selon un débit inquiétant d’un trou dans sa combinaison.
— Naomi, occupez-vous d’Amos, dit Holden dans une sorte de croassement qui enflamma sa gorge. Alex, au rapport.
— Le Donnie a explosé derrière nous, chef. Je crois bien que les Marines n’ont pas tenu le coup. Le vaisseau a disparu, fit Alex à mi-voix.
— Et les six appareils qui attaquaient ?
— Aucun signe d’eux depuis l’explosion. À mon avis, ils ont grillé.
Justice sommaire au débotté, en effet. Tenter l’abordage d’un vaisseau était une des manœuvres les plus risquées. À la base, c’était une course de vitesse entre les assaillants pour atteindre la salle des machines et la volonté collective de ceux qui avaient le doigt sur le bouton d’autodestruction. Après un seul regard au commandant Yao, Holden aurait pu dire aux intrus qu’ils avaient perdu d’avance.
Il n’en restait pas moins que quelqu’un avait estimé que cette opération valait qu’on prenne de tels risques.
Holden détacha ses sangles et flotta jusqu’à Amos. Naomi avait ouvert un kit médical d’urgence et découpait la combinaison du mécanicien à l’aide d’une grosse paire de ciseaux. La déchirure avait été créée par une extrémité du tibia brisé d’Amos quand la combinaison avait été plaquée contre lui à douze g.
Quand elle eut fini de dégager la plaie, Naomi blêmit devant la masse de sang et de chairs qu’était devenu le bas de la jambe.
— Qu’est-ce que nous faisons ? s’enquit Holden.
Elle le regarda fixement une seconde, et éclata d’un rire aigre.
— Je n’en ai aucune idée, répondit-elle.
— Mais vous…
— S’il était fait de métal, je martèlerais les pièces défectueuses pour leur redonner leur forme d’origine et je souderai le tout pour que ça tienne.
— Je…
— Mais il n’est pas fait avec des composants de ce vaisseau, continua-t-elle d’une voix qui grimpait dans les aigus, alors pourquoi me demander ce qu’il faut faire ?
Holden leva les deux mains en un geste d’apaisement.
— Ça va, j’ai compris. Pour l’instant, essayons simplement de stopper le saignement, d’accord ?
— Et si Alex se fait tuer, c’est aussi à moi que vous allez demander de piloter cet appareil ?
Il faillit répondre, se reprit à temps. Elle avait raison. Chaque fois qu’il ne savait pas comment faire, il lui confiait le problème à résoudre. Il agissait ainsi depuis des années. Elle était intelligente, compétente, et en règle générale imperturbable. Elle était devenue une béquille, alors qu’elle avait encaissé les mêmes traumatismes que lui. S’il ne se maîtrisait pas, il finirait par la briser, et il n’avait vraiment pas besoin de ça.
— Vous avez raison, dit-il. Je vais prendre soin d’Amos. Montez et allez voir comment va Kelly. Je vous rejoins dans quelques minutes.
Elle ne le quitta pas des yeux jusqu’à ce qu’elle ait retrouvé une respiration normale, puis elle acquiesça et se dirigea vers l’échelle.
Il aspergea la jambe d’Amos avec un coagulant et l’enveloppa dans de la gaze prise dans le kit de premiers secours. Ensuite il brancha le terminal mural sur la base de données du vaisseau et effectua une recherche concernant les fractures multiples. Il lisait ces informations avec un sentiment de désarroi croissant quand Naomi l’appela.
— Kelly est mort, annonça-t-elle d’un ton morne.
Le ventre d’Holden se noua, et il s’accorda le temps de trois respirations pour refouler de sa voix tout accent de panique.
— Compris. J’aurai besoin de votre aide pour replacer correctement cet os. Revenez en bas. Alex ? Donnez-nous une poussée d’un demi-g pendant que nous travaillons sur Amos.
— Une direction en particulier, chef ?
— Peu importe. Donnez-nous une poussée d’un demi-g et ne touchez pas à la radio tant que je ne vous dis pas de le faire.
Naomi redescendit par le puits de l’échelle tandis que la gravité commençait à revenir.
— Il semble que toutes les côtes du côté gauche ont été brisées chez Kelly, dit-elle. Avec la poussée, elles ont probablement perforé tous ses organes.
— Il devait savoir que ça allait se produire, remarqua Holden.
— Sûrement, oui.
Il était facile de se moquer des Marines quand ils n’étaient pas là pour entendre. À l’époque où Holden servait dans la Flotte, railler les crânes rasés était aussi naturel que jurer. Mais quatre Marines étaient morts pour qu’ils puissent quitter le Donnager, et trois d’entre eux avaient pris cette décision en toute conscience. Il se fit la promesse de ne plus jamais plaisanter à leur propos.
— Il faut que nous remettions l’os bien droit avant de le fixer. Tenez-le, qu’il ne bouge pas, et je vais tirer sur son pied. Dites-moi quand l’autre se sera rétracté et que les deux morceaux seront de nouveau alignés.
Naomi voulut protester.
— Je sais que vous n’êtes pas toubib, l’interrompit-il. Mais on n’a pas mieux.
Ce fut un des moments les plus horribles qu’il ait connus. Amos reprit conscience et hurla pendant l’opération. Holden dut tirer sur la jambe à deux reprises, parce que la première fois les deux parties de l’os ne s’alignèrent pas, et quand il lâcha prise l’extrémité déchiquetée du tibia jaillit hors de la plaie dans un flot de sang. Par chance le mécano s’évanouit aussitôt après et ils purent faire leur deuxième tentative sans devoir l’entendre crier. Ils eurent plus de succès. Holden arrosa la blessure d’antiseptiques et de coagulants. Il referma la plaie avec des agrafes, l’entoura d’un bandage imbibé de stimulants pour la repousse des tissus, et paracheva le tout avec un plâtre aéré à prise rapide et un patch antibiotique sur la cuisse du mécanicien.
Ensuite il s’effondra sur le pont et se laissa aller aux tremblements qu’il avait contenus jusque-là. Naomi se réfugia dans son siège anti-crash pour sangloter. C’était la première fois qu’il la voyait pleurer.
Holden, Alex et Naomi flottaient en formant un triangle approximatif autour du siège où reposait le corps du lieutenant Kelly. En bas, Amos était plongé dans le sommeil de plomb que lui assuraient les sédatifs. Le Tachi dérivait dans l’espace sans aucune destination particulière. Pour la première fois depuis bien longtemps, personne ne les suivait.
Holden savait que les deux autres attendaient d’apprendre comment il comptait les sauver tous. Ils le couvaient de regards impatients. Il s’efforçait de paraître calme et en pleine réflexion. Intérieurement, il paniquait. Il n’avait pas la plus petite idée de la destination à prendre, ni de ce qu’il convenait de faire. Depuis qu’ils avaient découvert le Scopuli, tous les endroits où ils auraient dû se trouver en sécurité s’étaient révélés des pièges mortels. Le Canterbury. Le Donnager. Holden était terrifié à la seule idée d’aller quelque part, par peur que ce quelque part soit anéanti très peu de temps après leur arrivée.