Holden et son équipage n’avaient rien remarqué d’anormal. Ils parlaient entre eux, de la meilleure stratégie pour rejoindre leur vaisseau et de ce qu’ils feraient ensuite, ou de l’agresseur de la station et du lieu où le corps infecté de Julie Mao avait pu être emporté. Miller réprima l’envie de les interrompre. Il devait rester calme, et réfléchir posément. Il ne fallait surtout pas qu’ils attirent l’attention. Il fallait attendre le bon moment.
Le tunnel bifurquait et ensuite s’élargissait. La pression de la cohue s’allégea un peu. Miller guetta un angle que le contrôle de la foule ne surveillait pas, un espace où aucun des faux policiers ne pouvait les voir. Il saisit Holden par le coude.
— N’y allez pas, dit-il.
27
Holden
— Comment ça, il ne faut pas y aller ? demanda Holden, qui d’une saccade dégagea son coude de la main de Miller. Quelqu’un vient de balancer une charge nucléaire sur la station. La situation s’est aggravée au-delà de nos capacités à y réagir. Si nous n’atteignons pas le Rossi, nous ferons ce qu’ils nous ordonneront jusqu’à ce que nous puissions regagner notre vaisseau.
Miller recula d’un pas et leva les mains. Manifestement, il faisait de son mieux pour ne pas apparaître menaçant, ce qui irrita encore plus Holden. Dans son dos, les policiers antiémeute dirigeaient vers les casinos les gens massés dans les couloirs et les tunnels. L’air charriait les échos des voix électroniquement amplifiées des forces de l’ordre qui contrôlaient les citoyens anxieux. Et en fond sonore le système de sonorisation recommandait à tous de rester calmes et de coopérer avec les personnels chargés de la sécurité.
— Vous voyez ce malabar là-bas, en tenue d’intervention ? dit Miller. Il s’appelle Gabby Smalls. Il a supervisé une partie du racket mis en place par le Rameau d’or sur Cérès. Il a aussi traficoté un peu avec la poudre d’ange, pour son argent de poche, et je le soupçonne d’avoir fait passer plus d’une victime par un sas.
Holden regarda l’individu. Des épaules larges, un torse de lutteur. Maintenant que l’ex-policier l’avait fait remarquer, il y avait en effet chez lui quelque chose qui contredisait l’image suggérée par sa tenue.
— Je ne comprends pas.
— Il y a environ deux mois, quand vous avez déclenché une série d’émeutes en déclarant que Mars avait détruit votre transport de glace, nous avons découvert…
— Je n’ai jamais dit que…
— … découvert que presque tout l’équipement antiémeute de Cérès avait disparu. Quelques mois plus tôt, un certain nombre d’hommes de main de la pègre avaient disparu. Je viens de trouver où les deux sont passés.
Miller désigna Gabby Smalls dans son déguisement.
— Je n’ai pas envie d’aller où ces types me disent d’aller, ajouta-t-il. Pas du tout envie.
Une file de gens les dépassa en piétinant.
— Alors où ? demanda Naomi.
— Ouais, c’est vrai, ça, intervint Alex en approuvant Naomi d’un geste un peu exagéré, s’il faut choisir entre les radiations et les gangsters, je préfère les gangsters.
Miller sortit son terminal et leur montra l’écran.
— Je n’ai aucune alerte aux radiations. Ce qui s’est passé à l’extérieur ne représente pas un danger à ce niveau. Pas pour l’instant. Alors gardons notre calme et prenons la meilleure décision.
Holden lui tourna le dos et fit signe à Naomi. Il l’attira à l’écart et lui parla à voix basse :
— Je suis toujours d’avis que nous devrions retourner au vaisseau et décamper. Et courir le risque de franchir le barrage que forment ces types.
— S’il n’y a aucun danger de radioactivité, je suis d’accord, dit-elle.
— Je désapprouve, intervint Miller sans même prétendre qu’il n’avait pas cherché à entendre leur échange. Pour faire ce que vous dites, nous devrons traverser tous les casinos où ces types armés doivent pulluler. Ils vont nous dire de rester dans un de ces établissements, pour notre sécurité. Quand ils verront que nous n’obéissons pas, ils vont nous passer à tabac et nous obliger à ne pas bouger. “Pour notre propre sécurité”.
Une autre vague humaine se déversa d’un tunnel latéral et prit la direction de la présence rassurante des policiers et des lumières du premier casino. Holden eut du mal à ne pas être emporté par la foule. Un homme avec deux énormes valises bouscula Naomi et faillit la faire tomber. Holden la retint en lui saisissant la main.
— Quelle autre solution ? demanda-t-il à Miller.
L’ex-flic regarda d’un côté et de l’autre du tunnel et parut prendre la mesure de la foule. Il désigna une écoutille peinte de bandes jaunes et noires un peu plus loin, dans un couloir de maintenance.
— Par là, fit-il. Avec ce panneau HAUTE TENSION, les types qui rechercheront les traînards et les égarés n’iront pas regarder là. Ce n’est pas le genre d’endroits où les bons citoyens se réfugient.
— Vous pouvez ouvrir cette porte rapidement ? demanda Holden à Amos.
— Je peux la fracturer ?
— Si c’est nécessaire.
— Alors oui, bien sûr, dit le mécanicien.
Il fendit la foule en direction de l’écoutille de maintenance. Arrivé devant elle, il sortit son outil multi-usages et fit sauter le cache en plastique du lecteur de cartes magnétiques. Après qu’il eut raccordé deux fils, le panneau coulissa dans un chuintement hydraulique.
— Et voilà le travail ! Le lecteur est hors d’usage, donc n’importe qui peut entrer, maintenant.
— Nous nous inquiéterons de ce détail si la situation se produit, répliqua Miller, qui prit la tête et les mena dans le passage mal éclairé au-delà de l’écoutille.
Le couloir de service était tapissé de câbles électriques maintenus ensemble par des liens en plastique. Il s’étirait dans un faible éclairage rougeâtre avant de se noyer dans la pénombre. Ensuite la lumière encore plus chiche provenait des LED montés sur les collerettes métalliques fichées dans le mur tous les mètres pour supporter les faisceaux de câbles. Naomi dut se courber pour entrer, car elle était de quelques centimètres trop grande pour la hauteur du boyau. Elle se colla dos au mur et s’accroupit.
— Ils auraient pu concevoir des passages de maintenance assez hauts pour que les Ceinturiens puissent y travailler, pesta-t-elle.
Holden toucha le mur dans un geste presque révérencieux, et d’un doigt suivit le numéro d’identification gravé dans la pierre.
— Ceux qui ont construit cet endroit n’étaient pas grands. Il y a là quelques-unes des principales lignes à haute tension. Ce tunnel date de la première colonie de la Ceinture. Les gens qui l’ont creusé ont ensuite vu leur taille s’accroître, à cause de la gravité.
Miller, qui avait lui aussi courbé la tête, s’assit sur le sol avec un grognement et un craquement de genoux.
— Plus tard, les leçons d’histoire. Réfléchissons plutôt à un moyen de quitter ce caillou.
Amos examinait les paquets de câbles avec la plus grande attention. Il parla sans même se retourner vers les autres :
— Si vous voyez un gainage abîmé, ne le touchez pas. Ce gros enfoiré, là, trimballe dans les deux millions de volts. Il vous ferait fondre comme un rien.
Alex s’assit à côté de Naomi. Il grimaça quand son postérieur heurta la pierre froide du sol.
— Vous savez, dit-il, s’ils décident de sceller la station, ils risquent de pomper tout l’air qu’il y a dans ces couloirs de maintenance.
— Ça va, j’ai compris, lança Holden d’une voix forte. C’est une cachette merdique et inconfortable. Maintenant vous avez ma permission de la fermer sur ce sujet.