— Qu’est-ce que nous cherchons ? demanda Holden.
Il s’était mis debout. Un vaisseau sanguin dans son œil gauche avait éclaté, et le blanc de la cornée était aussi rouge que de la viande crue.
Qu’est-ce que nous cherchons ? dit le mort-en-lui-même de Miller dans une sorte d’écho intérieur.
— Ils vont se replier, affirma-t-il pour répondre à la première question. Nous les suivons. En restant juste hors de portée pour que le dernier à partir ne se sente pas obligé de nous abattre.
— Et tout le monde ne va pas faire la même chose ? Enfin, quoi, une fois que les mercenaires seront partis, vous ne pensez pas que tous les gens présents ici ne vont pas se diriger vers le spatioport ?
— Si. C’est ce que je pense, dit Miller. Alors essayons de devancer la ruée générale. Regardez. Là.
Ce n’était pas grand-chose. Une légère modification dans l’attitude des mercenaires, un glissement infime dans leur centre de gravité collectif. Miller toussa. C’était plus douloureux que ça aurait dû l’être.
Qu’est-ce que nous cherchons ? répéta le mort-en-lui-même. Une réponse ? La justice ? Une autre occasion pour l’univers de nous donner un coup de latte dans les couilles ? Qu’y a-t-il de l’autre côté de cette arcade qui puisse être une version plus rapide, plus propre, moins douloureuse que celle qui attend dans le canon de nos armes ?
Le chef des mercenaires recula tranquillement d’un pas avant de parcourir rapidement le couloir extérieur et de disparaître à la vue. Là où il s’était tenu un moment plus tôt, Julie était assise, et elle le regarda partir. Puis elle se tourna vers Miller. Qui fit un signe de la main.
— Pas encore, dit-il.
— Quand ? demanda Holden, et sa voix surprit l’ancien flic.
Dans la tête de Miller l’image de Julie se brouilla, s’évanouit, et il fut de retour dans le monde réel.
— Ça vient, dit-il.
Il se devait de prévenir ce type. Il le lui devait. Vous entriez dans une mauvaise phase, vous deviez au moins à votre équipier la courtoisie de l’en avertir. Il se racla la gorge. C’était douloureux, ça aussi.
Il est possible que je me mette à halluciner, ou que j’aie des pulsions suicidaires. Il se pourrait que vous deviez m’abattre.
Holden lui jeta un coup d’œil. Les machines à sous les éclairaient en bleu et en vert, et cliquetaient d’un ravissement artificiel.
— Quoi ? dit Holden.
— Rien. J’assure mon équilibre.
Dans leur dos, une femme cria. Miller regarda en arrière et la vit qui repoussait un zombie, mais un jet de substance brune l’avait déjà touchée. Derrière l’arcade, les mercenaires reculaient en ordre dans le couloir.
— Allons-y, dit-il.
Holden et lui marchèrent vers l’arcade, et il remit son feutre en place. Des voix fortes, des cris, le son bas et informe de gens pris de nausées violentes. Les recycleurs d’air ne suffisaient plus à la tâche, et une odeur forte et âcre se répandait, qui évoquait le bouillon de bœuf mêlé à des substances acides. Miller avait l’impression d’avoir un caillou dans sa chaussure, mais il était presque certain que s’il vérifiait il y aurait seulement une rougeur là où la peau de sa voûte plantaire commençait à se fendiller.
Personne ne les prit pour cible. Personne ne leur ordonna de s’arrêter.
Quand ils arrivèrent à l’arcade, il mena Holden contre le mur, puis il risqua un coup d’œil au-delà du coin. Il lui suffit d’un quart de seconde pour constater que le couloir était désert sur toute sa longueur. Les mercenaires en avaient fini ici, et ils abandonnaient Éros à son destin. La fenêtre était ouverte. La voie était libre.
Dernière chance, se dit-il, autant pour vivre que pour mourir.
— Miller ?
— Ouais. Ça a l’air bon. Allons-y. Avant que tout le monde ait la même idée.
31
Holden
Quelque chose remuait dans le ventre d’Holden. Il ignora la sensation et garda les yeux rivés sur le dos de Miller. L’inspecteur efflanqué fonçait dans le couloir en direction du spatioport, avec des haltes occasionnelles aux intersections pour s’assurer d’un œil prudent que les galeries transversales ne recelaient pas d’ennuis potentiels. C’était devenu une machine. Tout ce que le Terrien pouvait faire, c’était essayer de ne pas se laisser distancer.
Les mercenaires qui avaient gardé la sortie du casino étaient toujours à la même distance devant eux. Dès qu’ils faisaient mouvement, Miller les imitait. S’ils ralentissaient, il ralentissait. Ils dégageaient la voie jusqu’au spatioport, et s’ils estimaient que des citoyens se rapprochaient trop ils n’hésiteraient sans doute pas à ouvrir le feu. Ils avaient déjà abattu deux personnes qui s’étaient précipitées vers eux. Toutes deux vomissaient de la boue brune. D’où ces zombies vomisseurs sont-ils arrivés aussi vite ?
— D’où ces zombies vomisseurs sont-ils arrivés aussi vite ? dit-il à la nuque de Miller.
L’inspecteur eut un geste de la main gauche. La droite tenait toujours son pistolet.
— Je ne pense pas qu’assez de cette saloperie soit sortie de Julie pour infecter toute la station, répondit-il sans ralentir. À mon avis, c’est le premier lot. Ceux qu’ils ont fait incuber afin de disposer d’assez de cette matière brune pour infecter les abris.
L’explication présentait une certaine logique. Et quand la partie contrôlée de l’expérience arrivait au stade voulu, vous lâchiez simplement vos cobayes sur la populace. Le temps que les gens comprennent ce qui se passait, la moitié d’entre eux étaient déjà touchés. Ensuite, ce n’était plus qu’une question de temps.
Ils s’arrêtèrent brièvement à l’intersection de deux galeries, et observèrent le chef du groupe de mercenaires qui avait fait halte avec ses hommes à une centaine de mètres devant eux pour parler dans sa radio pendant une minute. Holden haletait et s’efforçait encore de reprendre son souffle quand les autres repartirent et que Miller se remit lui aussi en mouvement. Le Terrien saisit la ceinture de l’inspecteur et se laissa entraîner. Où cet homme trop maigre puisait-il toute cette énergie ?
Miller s’arrêta. Son expression était indéchiffrable.
— Ils se disputent, dit-il.
— Hein ?
— Le chef du groupe et certains de ses hommes. Ils se disputent à propos de quelque chose.
— Et alors ? demanda Holden.
Il fut pris d’un subit accès de toux et cracha quelque chose d’humide dans sa main. Il essuya sa paume sur la jambe de son pantalon sans vouloir regarder si c’était du sang. Pourvu que ce ne soit pas du sang…
Miller eut le même geste de la main.
— Je ne pense pas qu’ils appartiennent tous à la même équipe.
Le groupe de mercenaires s’engagea dans un autre couloir, et Miller les suivit en entraînant Holden derrière lui. Ils arrivaient aux niveaux extérieurs où l’on trouvait les entrepôts, les ateliers de réparation pour les vaisseaux et les dépôts de réapprovisionnement. Au plus fort de l’activité, il y avait peu de mouvement dans cette partie de la station. À présent leurs pas résonnaient dans la galerie comme dans un mausolée. Loin devant, le groupe de mercenaires bifurqua une fois encore, et avant que Miller et Holden atteignent l’intersection, une silhouette solitaire apparut.
L’individu ne paraissant pas armé, Miller s’avança vers lui avec prudence, après avoir passé une main impatiente dans son dos pour faire lâcher sa ceinture à celle d’Holden. Une fois libre, l’ex-inspecteur leva sa main gauche dans un geste typique des policiers.