— C’est un endroit dangereux où traîner, monsieur, déclara-t-il.
L’autre n’était plus qu’à une quinzaine de mètres d’eux, et il se rapprochait d’une démarche chancelante. Il était habillé pour une soirée, d’un smoking bon marché sur une chemise à jabot décorée, avec un nœud papillon d’un rouge scintillant. Il n’avait plus qu’une seule chaussure noire vernie, et une chaussette rouge à son autre pied. Des vomissures brunâtres coulaient des coins de sa bouche et avaient souillé sa chemise blanche.
— Merde, grogna Miller en pointant son arme.
Holden lui agrippa le bras et l’abaissa de force. La vue de l’homme infecté lui brûlait les yeux.
— Il n’y est pour rien, dit-il. Il est innocent.
— Il se rapproche toujours.
— Alors marchons plus vite. Et si vous abattez encore quelqu’un sans que je vous en aie donné la permission, vous ne monterez pas à bord de mon appareil. C’est clair ?
— Croyez-moi, mourir est la meilleure chose qui peut arriver à ce type aujourd’hui, dit Miller. Vous ne lui rendez pas service.
— Ce n’est pas à vous de décider, rétorqua Holden d’une voix que la colère rendait tranchante.
Miller voulut répondre, mais le Terrien le prit de vitesse :
— Vous voulez embarquer sur le Rossi ? C’est moi le maître à bord. Alors plus de questions, plus de conneries.
Le rictus de Miller se transforma en sourire.
— Oui, chef. Au fait, nos mercenaires sont en train de prendre le large.
Il repartit de son pas mécanique. Holden ne regarda pas en arrière, mais il entendit longtemps crier l’homme que l’ex-policier avait failli abattre. Pour couvrir ce son, qui d’ailleurs n’existait probablement que dans son esprit, il se remit à fredonner le thème de Misko et Marisko dès qu’ils eurent tourné dans un autre couloir.
Mère Élise, qui était celle qui restait avec lui à la maison quand il était très jeune, lui apportait toujours quelque chose à grignoter pendant qu’il regardait cette émission, puis elle s’asseyait avec lui et jouait avec ses cheveux. Elle riait encore plus fort que lui des pitreries du dinosaure. Une fois, pour Halloween, elle lui avait confectionné un énorme chapeau rose pour qu’il puisse jouer à être le méchant comte Mungo. Pourquoi celui-ci cherchait-il tout le temps à capturer les dinosaures, d’ailleurs ? Ses raisons n’avaient jamais été très claires. Peut-être qu’il aimait les dinosaures, tout bêtement. Une fois il s’était servi d’un rayon rapetisseur et…
Il percuta le dos de Miller. L’inspecteur s’était arrêté d’un coup, et maintenant il se plaçait rapidement sur un bord de la galerie et s’accroupissait pour se dissimuler dans l’ombre. Holden fit comme lui. Une trentaine de mètres devant eux, le groupe de mercenaires, qui s’était beaucoup étoffé, venait de se scinder en deux factions.
— Ouais, murmura Miller, il y a un tas de gens qui ne sont pas à la fête, aujourd’hui…
Holden acquiesça et du dos de la main essuya quelque chose qui coulait sur son visage. Du sang. Il ne pensait pas avoir heurté le dos de Miller assez violemment pour saigner du nez, et il eut l’intuition que le phénomène n’allait pas s’arrêter de lui-même. Les muqueuses devenant trop fragiles… N’était-ce pas une des conséquences des brûlures par radiations ? Il déchira sa chemise en bandelettes et en fourra deux dans ses narines sans quitter des yeux la scène qui se déroulait au bout du couloir.
Il y avait maintenant deux groupes nettement différenciés, et ils paraissaient engagés dans une conversation pour le moins animée. En temps normal, cela n’aurait pas posé de problème au Terrien. Il ne s’intéressait pas du tout aux rapports sociaux entre mercenaires. Mais ceux-là étaient maintenant près d’une centaine, avec un armement conséquent, et ils bloquaient le passage pour atteindre son vaisseau. Leur dispute méritait donc d’être observée.
— Tous les gars de Protogène ne sont pas partis, je crois, dit Miller à mi-voix. Ces types sur la droite ne ressemblent pas aux faux flics du coin.
Holden étudia le groupe indiqué et ne put qu’acquiescer. Ses membres étaient manifestement plus professionnels que les autres. Ils avaient l’attitude de soldats, et leur tenue était parfaitement ajustée. L’autre faction, composée surtout de “policiers” antiémeute, ne comptait que quelques individus portant une tenue de combat renforcée.
— Vous devinez sur quoi porte leur désaccord ? demanda Miller.
— “Eh, on peut venir aussi ?” parodia Holden en prenant l’accent de Cérès. “Euh, non, nous avons besoin que vous restiez ici, les gars, pour, euh, garder un œil sur la situation, mais nous vous promettons qu’il n’y a aucun risque et que vous ne risquez absolument pas de vous transformer en zombies gerbeurs.”
Il réussit à arracher un petit rire à Miller, et soudain le couloir explosa dans une fusillade nourrie. Dans les deux camps on tirait à l’arme automatique sur les autres, presque à bout portant. Le vacarme était assourdissant. Des hommes hurlaient et s’enfuyaient, aspergeant le couloir et les autres combattants de sang et de morceaux de chair. Holden se plaqua au sol mais continua d’épier le carnage en cours.
Après le premier échange, les survivants de chaque côté se replièrent dans des directions opposées sans pour autant cesser de tirer. Le sol au carrefour des deux galeries était jonché de corps. Le Terrien estima que la première seconde de l’affrontement avait fait au moins vingt victimes. Les échos de la fusillade s’atténuèrent à mesure que les deux factions s’éloignaient l’une de l’autre.
Parmi les cadavres, une forme bougea et une tête se redressa. Avant même que l’homme blessé puisse se remettre sur ses pieds, l’impact d’une balle marqua le centre de sa visière et il retomba au sol dans un mouvement d’une mollesse définitive.
— Où est votre vaisseau ? demanda Miller.
— Il faut prendre l’ascenseur qui se trouve au bout de ce couloir, répondit Holden.
L’ex-inspecteur cracha sur le sol ce qui ressemblait à une glaire veinée de sang.
— Et la galerie qui le croise est maintenant une zone de combat, avec des adversaires armés qui se prennent pour cible de chaque côté, dit-il. Peut-être que nous pouvons tenter de passer en coup de vent.
— Il n’y a pas d’autre solution ?
Miller consulta son terminal.
— Nous avons dépassé de cinquante-trois minutes l’heure limite fixée par Naomi. Vous voulez perdre encore combien de temps ?
— Écoutez, je n’ai jamais été très doué en calcul. Mais je dirais qu’il y a au moins une quarantaine de types de chaque côté de ce couloir perpendiculaire au nôtre. Et ce couloir doit bien faire trois mètres cinquante de large. Ce qui signifie que nous allons donner à quatre-vingts types trois mètres pour nous canarder. Même avec de la chance, nous serons touchés à plusieurs reprises, et nous mourrons. Alors essayons plutôt de trouver un plan B.
Comme pour souligner cet argument, une nouvelle fusillade retentit dans l’autre galerie, qui arracha des morceaux du revêtement isolant couvrant les murs et ravagea un peu plus les cadavres.
— Ils continuent de se replier, remarqua Miller. Ces tirs étaient plus lointains que les précédents. Nous devrions attendre qu’ils soient hors de portée. Mais est-ce que nous avons le temps pour ça ?
Les morceaux de tissu qu’Holden avait fourrés dans ses narines n’avaient pas arrêté mais seulement contenu le saignement. Il sentait un filet régulier s’écouler dans sa gorge, et son estomac se souleva. Miller avait raison. Ils ne pouvaient pas faire attendre les autres plus longtemps.