La lune elle-même – Phœbé – emplit l’écran en tournant lentement sur elle-même pour montrer tous ses charmes, comme une prostituée dans un bordel de bas étage. C’était un bloc rocheux constellé de cratères, impossible à distinguer d’un millier d’autres astéroïdes que Miller avait pu voir.
— Étant donné l’orbite extra-écliptique de Phœbé, continua le sociopathe, une des théories à son endroit est qu’il s’agirait d’un corps originaire de la ceinture de Kuiper qui aurait été happé par Saturne en traversant le système solaire. L’existence de structures complexes en silicium à l’intérieur de la glace, ainsi que des indices suggérant des structures résistantes à l’impact au sein de l’architecture du corps lui-même nous ont amenés à réévaluer cette théorie.
“À l’aide d’analyses spécifiques à Protogène et qui ne sont pas encore disponibles pour les équipes martiennes, nous avons déterminé sans doute aucun que ce que nous voyons maintenant n’est pas un planétésimal de formation naturelle, mais une arme. Et plus précisément une arme conçue pour transporter sa charge à travers les profondeurs de l’espace interplanétaire afin de la délivrer en toute sécurité sur Terre, il y a de cela quelque deux milliards et trois cents millions d’années, lorsque la vie elle-même en était encore à ses premiers balbutiements. Et cette charge, messieurs, la voici.
L’écran afficha un graphique que Miller ne put analyser. Cela ressemblait à la représentation médicale d’un virus, mais avec d’amples structures en boucle à la fois belles et invraisemblables.
— La protomolécule a d’abord attiré notre intérêt pour son aptitude à maintenir l’intégrité de sa structure primaire dans une grande variété de conditions, à travers des modifications secondaires et tertiaires. Elle a aussi démontré une affinité avec le carbone et les structures en silicium. Son activité suggère qu’elle n’était pas en elle-même un organisme vivant, mais un ensemble d’instructions non figées conçues pour s’adapter et guider d’autres systèmes de reproduction. Les expérimentations animales nous ont donné à penser que ses effets ne se limitent pas aux simples reproducteurs mais sont, en réalité, modulables.
— Des tests sur des animaux, marmonna Miller. Quoi, ils ont injecté ça à un chat ?
— L’implication initiale de cela, poursuivit le sociopathe, est l’existence d’une biosphère plus étendue, dont notre système solaire n’est qu’une partie, et le fait que la protomolécule est une fabrication de cet environnement. Je pense que vous serez d’accord : ce simple point a de quoi révolutionner la compréhension humaine de l’univers. Eh bien, je puis vous l’assurer, ce n’est encore rien. Si des accidents dans la mécanique orbitale n’avaient pas contribué à capturer Phœbé, la vie telle que nous la connaissons n’existerait pas actuellement. Mais autre chose la remplacerait. La vie cellulaire primitive sur terre aurait été piratée. Reprogrammée selon les paramètres contenus à l’intérieur de la structure de la protomolécule.
Le sociopathe réapparut. Pour la première fois, les ridules du sourire vinrent marquer le coin de ses yeux, comme dans une parodie d’elles-mêmes. Miller sentait grandir en lui une détestation viscérale, et il se connaissait suffisamment bien pour lui donner son véritable nom. La peur.
— Protogène est en position de prendre la possession exclusive non seulement de la première technologie d’origine authentiquement extraterrestre, mais également d’un mécanisme préfabriqué pour la manipulation des systèmes vivants et les premiers indices quant à la nature d’une biosphère plus étendue, que je qualifierai de galactique. Dirigées par des mains humaines, les applications envisageables sont sans limites. Je pense que l’opportunité qui s’offre non seulement à nous mais aussi à la vie elle-même est aussi profonde et porteuse de transformations radicales que tout ce qui s’est déjà produit. De plus, la maîtrise de cette technologie représentera désormais le fondement de tout pouvoir économique et politique.
“Je ne saurais trop vous conseiller de vous pencher sur les détails techniques que j’ai soulignés dans le document en annexe. Des décisions rapides permettant de comprendre la programmation, la mécanique interne et la finalité de la protomolécule, ainsi que ses applications directes sur les êtres humains, feront toute la différence entre un avenir débroussaillé par Protogène et le fait d’être laissés en arrière. Je vous exhorte donc à prendre des décisions fortes et rapides pour vous assurer le contrôle exclusif de la protomolécule et lancer des tests à grande échelle.
“Merci pour votre temps et votre attention.
Le sociopathe sourit de nouveau, et le logo de la firme réapparut. Le cœur de Miller battait la chamade.
— Bon, d’accord, dit-il, puis : Merde alors…
— Protogène, protomolécule, fit Holden. Ils n’ont aucune idée des effets, mais ils ont collé leur marque dessus comme s’ils l’avaient créée. Ils dénichent une arme extraterrestre, et tout ce qu’ils trouvent à faire c’est de lui mettre leur étiquette pour l’exploiter.
— Il y a toutes les raisons de penser que ces gars-là sont très imbus d’eux-mêmes, en effet.
— Je ne suis pas un scientifique, mais il me semble que balancer un supervirus extraterrestre dans une station spatiale n’est pas une bonne idée.
— Tout ça remonte à deux ans, dit Miller. Ils ont effectué des tests. Ils ont… Bordel, je n’imagine même pas quelles saloperies ils ont pu faire. Mais ils ont fini par jeter leur dévolu sur Éros. Et tout le monde sait ce qui est arrivé à Éros. C’est l’autre camp, le responsable. Pas de vaisseaux de recherche et de secours, parce qu’ils se combattent tous ou défendent quelque chose. La guerre ? Une diversion.
— Et Protogène… Ils font quoi ?
— À mon avis, ils observent les effets de leur jouet quand ils le sortent pour lui faire faire un tour.
Ils restèrent silencieux un long moment. Ce fut Holden qui reprit la parole :
— Donc vous prenez une société qui semble totalement dépourvue de conscience institutionnelle, qui a assez de contrats de recherche avec le gouvernement pour être presque elle-même une branche de l’industrie militaire dirigée en privé. Jusqu’où iront-ils pour atteindre le Saint-Graal ?
— Le premier, le plus rapide, le plus avancé, rappela Miller.
— Ouais.
— Les gars, dit Naomi, vous devriez descendre. Je crois que j’ai quelque chose.
35
Holden
— J’ai trouvé les fichiers comm, annonça Naomi quand Holden et Miller entrèrent dans la pièce en dérivant derrière elle.
Le Terrien posa une main sur l’épaule de la jeune femme, l’ôta et s’en voulut aussitôt de ce mouvement de retrait. Une semaine plus tôt, elle n’aurait nullement pris ombrage d’un geste d’affection aussi anodin, et il n’aurait pas craint sa réaction. Il regrettait la distance nouvelle entre eux à peine moins qu’il aurait regretté de ne rien dire. Il voulait le lui expliquer. Au lieu de quoi il demanda :
— Vous avez trouvé quelque chose d’intéressant ?
Elle tapota l’écran et y fit apparaître un fichier.
— Ils étaient très sévères quant à la discipline concernant les communications, dit-elle en désignant une longue liste de dates et d’heures. Rien n’était jamais émis par la radio, tout passait par le faisceau de ciblage laser. Et tout était formulé en termes ambigus, avec beaucoup d’expressions codées, manifestement.