Dans un coin reculé de son esprit, Conway nota que tous recevaient l’ordre de se rendre en tel ou tel endroit, mais que le Dr. Lister, lui, était simplement prié de s’y rendre. Soudain, il entendit prononcer son nom et il pivota sur lui-même.
C’était le Dr. Mannon. Il vint rapidement auprès de Conway et de Williamson.
— Je constate que vous n’avez rien à faire, pour l’instant, et j’aurais un boulot à vous confier.
Il s’interrompit en attendant un signe de tête affirmatif de Conway, puis il s’expliqua rapidement.
Lorsque le vaisseau désemparé avait pénétré jusqu’au cœur de l’hôpital, leur apprit Mannon, le volume hermétiquement scellé par les portes étanches de sécurité n’avait pas été simplement circonscrit au tunnel foré par l’appareil. En raison de l’emplacement des portes hermétiques, la zone de vide était comparable à un grand arbre dont le tronc était le tunnel proprement dit, et les branches les diverses sections de coursives qui s’en écartaient. Certains de ces couloirs privés d’air desservaient des compartiments qui pouvaient être hermétiquement clos, et il n’était pas exclu qu’à l’intérieur de ceux-ci on pût encore trouver des survivants.
En temps normal, il n’aurait dû y avoir aucune urgence à secourir ces êtres. Ils devaient être à leur aise et auraient pu survivre plusieurs jours dans ces compartiments, mais il y avait une complication. L’appareil s’était immobilisé près du noyau, du centre nerveux de l’hôpital : la section dans laquelle se trouvaient les salles de contrôle de toute la structure. Et il semblait y avoir un survivant, quelque part dans cette section. Sans doute un patient, un membre du personnel, ou même l’occupant du vaisseau qui s’était écrasé. Cet inconnu se déplaçait et endommageait sans le savoir les boîtiers de contrôle de la gravité artificielle. Si cela devait continuer, le chaos se développerait dans tous les services et provoquerait même la mort des formes de vie qui évoluaient sous faible gravité.
Le Dr. Mannon voulait qu’ils se rendent dans cette partie de l’hôpital et qu’ils ramènent la créature responsable de leurs ennuis avant qu’elle ne détruise involontairement tous les services.
— Un PVSJ s’y trouve déjà, ajouta Mannon, mais cette espèce est fort maladroite dans une combinaison spatiale. C’est pour accélérer les choses que je veux vous y envoyer également. Vous avez bien compris ? Bon, alors, allez-y.
Équipés de blocs compensateurs de gravité, ils sortirent de l’hôpital près de la section endommagée et dérivèrent le long de la paroi extérieure jusqu’à l’ouverture de six mètres qui avait été forée dans son flanc par le vaisseau désemparé. Les blocs leur accordaient une grande liberté de mouvements en état d’apesanteur, et ils ne s’attendaient pas à rencontrer autre chose le long de la route qu’ils allaient suivre. Ils avaient également emporté des câbles et des ancres magnétiques. De plus, Williamson avait un pistolet. Simplement parce que cela faisait partie de l’équipement fourni avec son uniforme, avait-il dit. Tous deux disposaient d’une réserve d’air de trois heures.
Au début, le parcours fut facile. Le vaisseau avait foré un tunnel aux bords nets à travers les cloisons des salles, les planchers des ponts, et même à travers de lourdes machines. Conway pouvait regarder dans les coursives devant lesquelles ils passaient dans leur descente, et nulle part il n’aperçut le moindre signe de vie. Ils virent les restes macabres d’une créature vivant sous forte pression qui aurait explosé même sous la gravité terrestre. Lorsqu’elle avait été brusquement soumise au vide absolu, le processus avait été encore plus violent.
Dans une coursive, ils découvrirent une tragédie : une infirmière presque humaine DBDG, une de ces créatures qui ressemblaient à des oursons roux, avait été décapitée par la fermeture d’une porte hermétique qu’elle n’avait pu atteindre à temps. Pour une raison inconnue, cette vision affecta plus Conway que tout ce qu’il avait déjà vu ce jour-là.
Comme ils poursuivaient leur descente, des quantités de débris sans cesse croissantes leur barraient le passage, principalement des fragments de blindage et des longerons d’armature arrachés à l’appareil, et il leur fallut énormément de temps pour se dégager manuellement un chemin.
Williamson allait en tête, à dix mètres environ au-dessous de Conway, lorsqu’il disparut hors de vue. Dans la radio de sa combinaison, Conway entendit un cri de surprise qui fut brusquement interrompu par un fracas métallique. Conway affermit instinctivement sa prise sur une poutrelle d’acier qui surplombait le vide, et il la sentit vibrer sous ses gants. L’enchevêtrement de débris s’affaissait ! Il fut pris de panique durant un instant avant de comprendre que le mouvement se produisait derrière lui, sur le chemin qu’il avait déjà parcouru, au-dessus de sa tête. La vibration cessa quelques minutes plus tard sans que les épaves se trouvant autour de lui n’eussent véritablement changé de position. Ce ne fut qu’à cet instant que Conway fixa solidement son câble à la poutrelle et qu’il regarda autour de lui, en quête du Moniteur.
Genoux courbés, bras autour de la tête, et le visage collé contre le sol, Williamson gisait à une dizaine de mètres plus bas, partiellement enchâssé dans un amas de débris métalliques. Le bruit léger et irrégulier de respiration que Conway entendait dans ses écouteurs lui apprit que le réflexe qu’avait eu le Moniteur en plaçant ses bras autour de sa tête lui avait sauvé la vie en protégeant le hublot fragile de sa combinaison. Mais que Williamson survive ou pas dépendait de la nature de ses autres blessures, qui dépendaient à leur tour de l’attraction gravitationnelle de la grille qui l’avait aspiré vers le bas.
Il était à présent évident que l’accident avait été provoqué par des grilles toujours en activité, en dépit du fait que les circuits avaient été massivement détruits dans la zone d’impact. Conway était profondément heureux que cette attraction ne s’exerçât qu’à angle droit des surfaces des grilles et que cette partie du sol se fût légèrement inclinée. Si elle avait été verticale, alors il aurait imité le Moniteur, et ils seraient tombés d’une hauteur bien plus importante.
Conway laissa lentement filer le câble de sécurité, puis il s’approcha de la silhouette recroquevillée de Williamson. Il affermit convulsivement sa prise sur le câble lorsqu’il arriva dans le champ d’attraction de la grille, puis il la relâcha un peu comme il se rendait compte que sa puissance n’excédait pas un G et demi. Attiré vers le Moniteur par la grille, il se laissa glisser en ralentissant sa descente à l’aide de ses mains. Il aurait pu utiliser son compensateur afin de contrebalancer cette attraction et se propulser dans cette direction, mais c’eût été dangereux. S’il était accidentellement sorti de cette zone d’influence, le bloc l’aurait alors projeté vers le haut, avec des conséquences sans nul doute fatales.
Le Moniteur était toujours inconscient lorsque Conway arriva près de lui. Bien qu’il ne pût avoir la moindre certitude en raison de la présence de la combinaison spatiale, le médecin diagnostiqua de multiples fractures aux deux bras. Comme il dégageait doucement Williamson, il comprit que ce dernier avait besoin de soins immédiats. Conway venait brusquement de prendre conscience que le Moniteur avait reçu un grand nombre d’injections de remontant et que sa réserve de forces devrait avoir à présent disparu. Lorsqu’il reprendrait conscience, s’il le faisait jamais, il risquait de ne pouvoir supporter la réaction.