VIII
Conway était sur le point de demander de l’aide lorsqu’un morceau de métal déchiqueté frôla son casque en tournoyant. Il pivota sur lui-même juste à temps pour esquiver une autre pièce métallique qui venait vers lui. Ce ne fut qu’à cet instant qu’il vit les contours d’une silhouette non humaine revêtue d’une combinaison spatiale, partiellement masquée à sa vue par un enchevêtrement de poutrelles, à environ dix mètres de lui. Cet être le prenait pour cible !
Le bombardement cessa dès que la créature vit que Conway avait remarqué sa présence. Persuadé d’avoir découvert le survivant inconnu dont les déplacements maladroits modifiaient sans cesse la gravité artificielle de l’hôpital, Conway se précipita vers lui. Mais il vit immédiatement que l’autre, bien que miraculeusement indemne, était dans l’incapacité de se déplacer. Il était cloué au sol par deux lourds longerons et il faisait de vaines tentatives pour atteindre le dos de sa combinaison avec son seul appendice pouvant encore se mouvoir. Un instant, Conway resta un peu décontenancé, puis il vit l’émetteur radio qui était sanglé sur le dos de la créature, ainsi que le câble de liaison qui avait été arraché. Il utilisa alors de l’adhésif chirurgical pour rétablir la connexion, et aussitôt la voix plate et traduite de l’inconnu emplit ses écouteurs.
C’était le PVSJ qui était parti avant eux en quête de survivants dans la zone sinistrée. Pris au même piège que le malheureux Moniteur, il avait pu utiliser son bloc gravifique pour modifier sa chute soudaine. Mais il l’avait trop compensée et il s’était écrasé dans sa position actuelle. Le choc avait été relativement modéré, mais il avait provoqué l’affaissement des poutrelles qui l’avaient bloqué et qui avaient endommagé sa radio.
Le PVSJ, un Illensien qui vivait dans une atmosphère de chlore, était solidement coincé sous les débris, et les tentatives de Conway pour le libérer étaient inutiles. Alors qu’il essayait cependant d’y parvenir, il jeta un regard sur l’insigne professionnel peint sur sa combinaison. Les symboles Tralthiens et Illensiens n’avaient aucune signification pour Conway, mais le troisième ( le symbole le plus proche de la fonction de cette créature en références terrestres ) était un crucifix. L’être était un prêtre. Conway aurait dû s’y attendre.
Mais à présent, Conway avait deux patients immobilisés au lieu d’un seul. Il poussa le commutateur de sa radio sur la position émission, et il s’éclaircit la gorge. Avant qu’il ne pût parler, la voix rauque et pressante du Dr. Mannon se fit entendre.
— Dr. Conway ! Moniteur Williamson ! Que l’un de vous réponde immédiatement !
— J’allais justement vous appeler, répondit Conway avant d’énumérer ses problèmes et de réclamer des secours pour le Moniteur et le prêtre PVSJ.
Mannon l’interrompit.
— Désolé, mais nous ne pouvons pas vous venir en aide. Ici, les variations de gravité ont encore empiré. Elles ont provoqué un éboulement dans votre tunnel qui est à présent totalement obstrué au-dessus de vous. Les hommes du service d’entretien ont essayé de se frayer un chemin jusqu’à vous, mais …
— Laissez-moi lui parler, intervint une autre voix. ( Conway put entendre les bruits amplifiés et maladroits du micro qui était arraché des mains de quelqu’un. ) Dr. Conway, ici le Dr. Lister. Je crains de devoir vous dire que le bien être des deux blessés passe au second plan. Vous devez absolument joindre la créature qui se trouve dans la salle de contrôle de la gravité, et l’empêcher de nuire. Assommez-la, si nécessaire, mais arrêtez-la. Elle est en train de tout détruire !
Conway avala sa salive.
— Bien, docteur.
Il chercha du regard un chemin qui lui permettrait de s’enfoncer un peu plus loin dans l’enchevêtrement métallique qui l’entourait. Cela semblait sans espoir.
Il se sentit soudain projeté de côté, et il tendit le bras pour saisir la plus proche protubérance à l’aspect solide. Il l’agrippa, et il perçut à travers le matériau de sa combinaison le son grinçant, déchirant, du métal en mouvement. Les débris glissaient à nouveau. Puis la force qui l’attirait disparut aussi brusquement qu’elle était apparue, et, simultanément, une sorte d’aboiement singulier émis par le PVSJ lui parvint. Conway se contorsionna pour voir que, là où s’était trouvé l’Illensien, il n’y avait plus qu’un trou béant qui s’ouvrait sur le néant, au-dessous de lui.
Ce ne fut qu’au prix d’un grand effort de volonté qu’il parvint à lâcher prise. Conway savait que la force d’attraction qui l’avait saisi avait été due à la mise en marche momentanée d’une grille gravitationnelle, quelque part au-dessous de lui. Si cela devait se reproduire alors qu’il flottait sans avoir de prise … Conway refusa d’y penser.
L’affaissement n’avait pas modifié la position de Williamson qui gisait toujours là ou Conway l’avait laissé, mais le PVSJ en avait été victime.
— Ça va ? demanda anxieusement Conway.
— Je crois. Mais je suis un peu sonné.
Avec prudence, Conway se laissa dériver jusqu’au trou qui venait de s’ouvrir et il regarda vers le bas. Sous lui s’étendait un compartiment très vaste, bien éclairé par une source de lumière située quelque part sur le côté. Les murs s’élevaient au-delà de son champ de vision, mais le sol était visible environ douze mètres plus bas, et il était couvert d’une épaisse végétation tubulaire bleu nuit, au feuilles bulbeuses. Conway resta un instant déconcerté. Il se demanda quelle pouvait être l’utilité d’un tel compartiment tant qu’il n’eut pas compris qu’il s’agissait du réservoir AUGL privé de son eau. Les excroissances épaisses et flasques qui en couvraient le fond servaient à la fois de nourriture et de décoration pour les patients AUGL. Le PVSJ avait eu énormément de chance de disposer d’une pareille surface spongieuse pour amortir sa chute.
Le PVSJ n’était plus prisonnier des débris du vaisseau, et il affirma qu’il pourrait aider Conway à capturer l’être qui se trouvait dans la salle de contrôle de la gravité artificielle. Comme ils allaient reprendre leur descente, Conway regarda en direction de la source de lumière qu’il avait vaguement remarquée un peu plus tôt. Il retint sa respiration.
Une paroi du réservoir AUGL était transparente et donnait sur une partie de coursive qui avait été transformée en salle de soins provisoire. Des chenilles DBLF gisaient sur des lits de camp alignés contre l’autre paroi, et ces créatures étaient tour à tour écrasées violemment dans la mousse plastique, puis projetées dans les airs, comme des fluctuations gravifiques irrégulières et brutales étaient engendrées par les grilles du sol. L’on avait hâtivement sanglé les malades pour les maintenir dans leurs lits, et en dépit des mauvais traitements auxquels ils étaient soumis, ils n’étaient pas les plus à plaindre.
L’on évacuait un service proche et une procession d’êtres qui traversait cette portion de coursive faisait penser au contenu d’une arche cosmique. Toutes les formes de vie qui respiraient de l’oxygène étaient représentées, ainsi que de nombreuses autres, et des infirmiers et infirmières humains, ainsi que des Moniteurs, guidaient ces créatures qui rampaient, se contorsionnaient, et bondissaient. L’expérience avait dû apprendre aux infirmiers que de rester debout ou de marcher ne leur apporterait que plaies et bosses, parce qu’ils rampaient à quatre pattes. Lorsqu’une soudaine gravité de trois ou de quatre G les surprenait, leur chute était moins grande. La plupart d’entre eux portaient des blocs gravitationnels mais ils avaient renoncé à les utiliser en raison des variations constantes de la gravité ambiante.