Il vit des PVSJ, dans des enveloppes sphériques emplies de chlore, cloués contre le sol et aplatis comme des préparations pressées entre deux verres, avant de bondir à nouveau dans les airs. Des malades Tralthiens dans leurs harnais massifs et incommodes ( les Tralthiens étaient sujets à de graves blessures internes en dépit de leur force ) étaient tirés le long du passage. Il y avait des DBDG, des DBLF et des CLSR, ainsi que des choses inidentifiables placées dans des conteneurs sphériques montés sur roulettes, qui irradiaient presque visiblement le froid. Se suivant les uns les autres, poussés, tirés, ou progressant lentement par leurs propres moyens, ces êtres pitoyables rampaient, se courbaient et se redressaient à nouveau comme des blés sous un vent violent lorsque l’attraction des grilles s’exerçait sur eux.
Conway avait presque l’impression de ressentir ces fluctuations, là où il se trouvait, alors qu’il savait que le passage du vaisseau avait dû détruire tous les circuits de grilles en cet endroit. Il détourna les yeux de cette triste procession, et il se dirigea à nouveau vers le bas.
— Conway ! aboya la voix de Mannon quelques minutes plus tard. Le survivant qui se trouve au-dessous de vous est responsable d’autant de dommages que son vaisseau ! Dans une salle LSVO, tous les convalescents sont morts après avoir été soumis durant trois secondes à une pression de quatre G, au lieu du huitième de G auquel ils sont habitués. Où en êtes-vous, à présent ?
Conway expliqua que le tunnel se rétrécissait devant lui. La coque et la machinerie légère du vaisseau avaient été arrachées au passage, avant que l’épave n’eût atteint le niveau où il se trouvait. Seuls les appareils lourds, tels le générateur d’hyper propulsion et autres objets du même genre, pouvaient avoir pénétré plus loin dans l’hôpital. Il pensa qu’il devait à présent être très près du but, et de la créature qui avait provoqué le chaos qui les entourait.
— Très bien, dit Mannon. Mais dépêchez-vous !
— Les techniciens ne peuvent donc pas passer ? Il doit cert …
— C’est impossible, intervint le Dr. Lister. Dans la zone qui entoure la salle de contrôle de grilles, la gravité subit des fluctuations supérieures à dix G. Et vous rejoindre depuis l’intérieur de l’hôpital est également hors de question. Il faudrait pour cela évacuer toutes les coursives qui vous entourent, et ces dernières sont bondées de malades …
La voix diminua de volume comme le Dr. Lister se détournait du micro. Conway l’entendit encore dire :
— Un être intelligent ne pourrait jamais se laisser gagner par la panique comme ce … ce … Oh, lorsque je le tiendrai …
— Ce n’est peut-être pas une créature intelligente, déclara une autre voix. Il peut s’agir d’un nourrisson qui s’est échappé de la section maternité FGLI …
— Si c’est le cas, je lui tannerai son petit …
Un déclic mit fin à la conversation, et Conway qui avait brusquement pris conscience qu’il était devenu un homme très important, essaya de se hâter.
IX
Ils se laissèrent descendre sur un autre niveau, et ils arrivèrent dans un service où quatre MSKV, des êtres qui ressemblaient à des cigognes fragiles à trois pattes, flottaient sans vie parmi divers objets voguant également à la dérive. Dans la pièce, les mouvements des cadavres ne semblaient pas naturels, comme s’ils avaient été récemment bousculés. C’était la première indication de la présence de l’énigmatique survivant qu’ils recherchaient. Puis ils pénétrèrent dans un grand compartiment aux cloisons métalliques qui était entouré par un labyrinthe de tubes et de machines. Sur le sol, dans une cavité qu’il avait créée, reposait le générateur d’hyperpropulsion du vaisseau, et quelques débris de l’équipement de la cabine de pilotage étaient disséminés alentour. Au-dessous, se trouvaient les restes d’une forme de vie qu’il était à présent impossible d’identifier, et à côté du générateur un autre trou avait été foré dans le sol.
Conway s’en approcha et regarda vers le bas avant de crier avec excitation :
— Il est là !
Les regards du terrien et du PVSJ plongeaient dans une vaste salle qui ne pouvait être que le centre de contrôle des grilles. Des rangées de boîtes de métal, trapues, couvraient le sol, les murs, et le plafond, car ce compartiment était toujours maintenu sans air et en apesanteur. Il restait une place à peine suffisante pour que les techniciens terriens pussent y pénétrer. Mais ils étaient rarement nécessaires en ce lieu, parce que les appareils qui s’y trouvaient pouvaient se réparer eux-mêmes. Et pour l’instant, cette capacité était mise à rude épreuve.
Un être, que Conway classa à tout hasard dans la catégorie des AACL, s’étalait sur trois de ces coffrets de contrôle délicats. Neuf autres boîtes, sur lesquelles clignotaient des voyants rouges de détresse, se trouvaient à portée de ses six tentacules qui jaillissaient à travers les ouvertures étanches de son scaphandre. Ces tentacules avaient au moins six mètres de long et se terminaient par une substance cornée qui devait avoir la dureté de l’acier, à en juger par les dommages qu’ils avaient provoqués.
Conway s’était attendu à éprouver de la pitié pour ce malheureux survivant. Il avait pensé découvrir une créature blessée, folle de panique et de douleur. Au lieu de cela il était en présence d’un être apparemment indemne qui détruisait sans raison les contrôles des grilles gravifiques aussi vite que les robots réparateurs intégrés parvenaient à réparer les dommages. Conway poussa un juron et chercha la fréquence radio de l’inconnu. Soudain, un son rauque et aigu retentit dans ses écouteurs.
— Je l’ai ! dit sinistrement Conway.
Les piaulements et les mouvements des tentacules destructeurs cessèrent brusquement lorsque l’être entendit sa voix. Conway nota la longueur d’onde, puis il revint à la bande utilisée par le PVSJ et lui-même.
— Il me semble, dit l’Illensien après que Conway lui eût fait part de ce qu’il avait entendu, que l’être est profondément effrayé et que ces sons étaient provoqués par la peur. Autrement, le traducteur les aurait transformés en paroles intelligibles. Le fait que ces sons et que l’activité destructrice aient cessé lorsqu’il a entendu votre voix, est très prometteur. Mais je pense que nous devrions l’approcher très lentement, tout en le rassurant constamment. Tout laisse supposer qu’il a frappé tout ce qui a bougé, et qu’un certain degré de prudence est à observer.
— Oui, mon père.
— Nous ignorons dans quelle direction sont dirigés ses organes visuels, ajouta le PVSJ, et je suggère que nous l’approchions par des côtés opposés.
Conway hocha la tête. Ils réglèrent leurs récepteurs sur la nouvelle fréquence et ils descendirent jusqu’au plafond du compartiment inférieur. Avec juste assez de puissance dans les compensateurs de gravité pour les maintenir collés légèrement contre la surface métallique, ils se séparèrent et s’éloignèrent sur les murs opposés, descendirent, puis ils se dirigèrent lentement vers la créature.
Les robots réparateurs avaient fort à faire pour remettre en état tout ce qui avait été détruit par les six anacondas qui servaient de membres à la créature qui, pour l’instant, restait toujours immobile. Elle gardait également le silence. Conway pensait aux dégâts provoqués par son agitation insensée. Ce qu’il aurait voulu dire n’était en aucune façon apaisant, aussi laissa-t-il au PVSJ le soin de parler à l’inconnu.