— N’ayez pas peur, disait le prêtre pour la vingtième fois. Si vous êtes blessé, dites-le nous. Nous sommes ici pour vous aider …
Mais ils ne percevaient aucun mouvement ou aucune parole en réponse.
Mû par une impulsion soudaine, Conway passa sur la fréquence du Dr. Mannon.
— Le survivant semble être un AACL, dit-il. Pouvez-vous me dire pourquoi il se trouve dans cet hôpital, et trouver une raison pour laquelle il refuse ou est incapable de me parler ?
— Je vais poser la question à la réception. Mais êtes-vous certain de la classification ? Je ne me souviens pas avoir vu un AACL dans cet établissement. Êtes-vous absolument certain qu’il ne s’agit pas d’un Creppelien …
— Ce n’est pas un octopode Crepellien, l’interrompit Conway. Il ne possède que six tentacules principaux, et il reste immobile en …
Conway se tut brusquement, rendu muet en constatant que ce qu’il venait de dire n’était plus vrai. La créature s’était lancée vers le plafond, et elle avait agi si rapidement qu’elle avait semblé s’y poser l’instant même où elle avait quitté le sol. Elle se trouvait à présent juste au-dessus d’eux et Conway vit une autre unité de contrôle être pulvérisée comme l’être la frappait, alors que d’autres étaient arrachées de leurs socles par ses tentacules qui cherchaient une prise. Dans ses écouteurs, Mannon criait des choses concernant des modifications de gravité dans une section jusque-là stable, et il dénombrait les victimes. Mais Conway ne pouvait lui répondre.
Il observait, impuissant, l’AACL qui s’apprêtait à se déplacer à nouveau.
— … Nous sommes venus pour vous aider, disait le prêtre alors que la créature se posait avec un bruit d’écrasement à quatre mètres de lui.
Cinq grands tentacules s’arrimèrent fermement, et le sixième s’élança en un grand mouvement indistinct qui atteignit la combinaison du PVSJ et qui cacha momentanément le corps pathétique et informe qui rebondit lentement vers le centre de la pièce. L’AACL se remit à piailler.
Conway s’entendit murmurer un rapport à Mannon, puis ce dernier appela Lister. Finalement, la voix du directeur lui parvint :
— Vous devez le tuer, Conway !
« Vous devez le tuer, Conway ! »
Ce furent ces mots qui ramenèrent Conway dans un monde normal. C’était bien d’un Moniteur que de résoudre un problème par un meurtre, pensa-t-il. Et de demander à un médecin, une personne qui avait voué sa vie à combattre la mort, de commettre cet assassinat. Peu importait que l’être fût fou de panique, il avait fait suffisamment de dégâts comme ça, et il fallait l’abattre.
Conway avait eu peur, et il était toujours effrayé. En raison de son nouvel état d’esprit, il aurait même pu être pris de panique au point de mettre en pratique cette loi de la jungle : tuer pour ne pas être tué. Mais plus maintenant, cependant. Peu lui importait son sort, ou ce que deviendrait l’hôpital. Il ne tuerait pas un être intelligent, et Lister pourrait lui hurler ses ordres jusqu’à en devenir aphone …
Avec un sursaut de surprise, Conway prit conscience que Lister et Mannon criaient et essayaient de contrer ses arguments. Il devait avoir pensé à voix haute sans s’en rendre compte. Avec colère, il coupa la communication.
Mais il entendait encore des sons inarticulés, une voix murmurante et lente qui s’interrompait fréquemment pour haleter de douleur. Durant un instant de folie, Conway pensa que le spectre du PVSJ soutenait les arguments de Lister, puis il perçut un mouvement au-dessus de lui.
Dérivant lentement à travers le trou qui s’ouvrait dans le plafond, il vit s’avancer la silhouette de Williamson. Conway ne pouvait comprendre comment le Moniteur gravement blessé avait pu parvenir jusque-là. Ses bras brisés l’empêchaient de contrôler son bloc gravifique, et il avait dû faire tout ce chemin en se propulsant à l’aide de ses pieds tout en espérant qu’aucune grille gravitationnelle ne l’attirerait vers elle … À la pensée du nombre de fois où ses membres aux fractures multiples avaient dû heurter des obstacles en chemin, Conway tressaillit. Et cependant, comme tous les Moniteurs, il voulait lui aussi pousser Conway à assassiner l’AACL qui se trouvait au-dessous de lui.
Très près au-dessous de lui, et la distance diminuait à chaque seconde …
Conway sentit des sueurs froides dans son dos. Incapable de s’arrêter, le Moniteur blessé avait franchi l’ouverture et il descendait lentement vers le sol, « juste en direction du sommet de l’AACL » pensa Conway en fixant, fasciné, un des tentacules à la dureté de l’acier qui commençait à se tendre pour asséner un coup mortel.
Instinctivement, Conway se propulsa en direction du Moniteur. Il n’eut pas le temps de se sentir consciemment courageux, ou stupide, de cet acte. Il heurta Williamson avec un bruit mat et serra ses jambes autour de la taille du Moniteur afin de garder les mains libres pour commander le boîtier de contrôle du bloc gravifique. Ils tournoyèrent violemment autour de leur centre de gravité, tandis que les murs, le plafond, et le sol, tournaient si rapidement que Conway parvenait à peine à garder les yeux sur la console de contrôle. Il lui sembla que des années s’étaient écoulées avant qu’il ne parvint à contrôler le mouvement et qu’il ne les conduise vers le trou s’ouvrant dans le plafond, et la sécurité. Ils l’avaient presque atteint lorsque Conway vit le tentacule s’élever vers eux …
X
Quelque chose s’écrasa dans son dos avec une violence qui lui coupa le souffle. Durant un court instant de terreur, il pensa qu’il avait perdu ses bouteilles d’oxygène, que sa combinaison avait été déchirée, et qu’il respirait déjà frénétiquement le vide. Mais un halètement de peur fit à nouveau pénétrer de l’air dans ses poumons. Conway avait jusque-là ignoré que l’air en bouteille pouvait avoir si bon goût.
Le tentacule de l’AACL ne lui avait pas brisé la colonne vertébrale, et il n’avait à déplorer que la destruction de sa radio.
— Est-ce que ça va ? demanda anxieusement Conway lorsqu’il eut installé Williamson dans le compartiment supérieur.
Il devait presser son casque contre le sien, car c’était à présent le seul moyen de communiquer avec lui.
Durant plusieurs minutes, il ne perçut aucune réponse, puis il entendit un murmure épuisé, brisé par la douleur.
— Mon bras me fait mal, et je suis crevé. Mais ça va aller … Quand … ils … m’auront rafistolé. Williamson fit une pause et sa voix sembla retrouver quelques forces avant d’ajouter : C’est-à-dire, s’il reste quelqu’un de vivant dans cet hôpital pour me soigner. Parce que si vous n’arrêtez pas notre petit ami qui se trouve là en bas …
Conway ne put dominer sa colère.
— Malédiction ! Vous ne renoncez donc jamais ? Comprenez bien une chose, Williamson : je ne tuerai jamais un être intelligent ! Ma radio est brisée, et je ne suis plus obligé d’écouter Lister et Mannon, et pour ne plus vous entendre, il me suffit d’éloigner mon casque du vôtre.
La voix du Moniteur s’était à nouveau affaiblie.
— Mais moi je peux encore entendre Mannon et Lister. Ils disent que les services de la section huit sont à présent touchés, c’est-à-dire l’autre section à faible gravité. Patients et médecins sont cloués au sol sous trois G. Si cela dure quelques minutes de plus, ils ne se relèveront jamais. Les MSKV ne sont pas très résistants, vous savez …
— La ferme ! hurla Conway.
Furieusement, il s’écarta pour rompre le contact.
Lorsque sa colère se fut suffisamment apaisée, Conway put voir que les lèvres du Moniteur étaient à présent immobiles. Williamson gardait les yeux clos, son visage était livide et couvert de sueur, et il ne semblait plus respirer. Les siccatifs chimiques de son casque empêchaient la buée de se déposer sur le hublot, et Conway ne pouvait se prononcer avec certitude, mais il était possible que le Moniteur fût mort. En raison de l’épuisement repoussé par de nombreuses injections, puis de ses blessures, Conway s’attendait à cette mort depuis longtemps. Pour une raison inconnue, il sentit que ses yeux le cuisaient.