— Où diable étiez-vous ? demanda Mannon d’une voix trop lasse pour contenir encore de la colère.
Puis, avant que Conway put répondre, il ajouta avec impatience.
— Oh, inutile de me le dire. Tout le monde réquisitionne des types d’autres services, et les internes doivent obéir …
Conway se sentit rougir. Il eut brusquement honte de ses quatorze heures de sommeil, mais il était trop lâche pour corriger l’erreur qu’avait fait Mannon.
— Puis-je vous être utile, docteur ? se contenta-t-il de demander.
— Oui, répondit le médecin en désignant ses patients. Mais cela va être très délicat. Des blessures profondes et déchiquetées. Des fragments métalliques toujours dans le corps, des lésions abdominales et des hémorragies internes graves. Vous ne pourrez pas faire grand-chose sans une bande. Allez-y et revenez directement, compris ?
Quelques minutes plus tard, il se trouvait à nouveau en compagnie de O’Mara, et il assimilait une bande physiologique DBLF. Cette fois, il ne recula pas devant les mains du commandant. Et, tandis que le psychologue ôtait le bandeau frontal, il lui demanda :
— Et comment va le Moniteur Williamson ?
— Il vivra, répondit sèchement O’Mara. Un diagnosticien a remis ses os en place. Williamson n’oserait pas nous laisser tomber.
Conway rejoignit Mannon le plus rapidement possible. Il faisait à nouveau l’expérience de la double vision mentale et devait résister à l’envie de ramper sur son estomac. Il savait ainsi que la bande DBLF avait « pris ». Les chenilles de Kelgia étaient très proches des humains, tant sur le plan du métabolisme de base que sur celui du tempérament, et il se sentait moins désorienté que lors de sa précédente expérience avec la bande Telfi. Mais cela lui donnait de l’affinité avec les êtres qu’il traitait, ce qui le torturait véritablement.
Le concept d’une arme, d’une balle, et d’une cible, est très simple : il suffit de viser, de presser sur la détente, et la cible est morte ou mutilée. La balle ne pense pas du tout, le tireur ne pense pas assez, et quant à la cible … elle souffre.
Ces derniers temps, Conway avait vu trop de cibles atrocement mutilées, ainsi que les morceaux de métal qui s’étaient creusés un chemin en elles, laissant sur leur passage des cratères rougeâtres dans la chair déchiquetée, des escarbilles d’os, et des vaisseaux sanguins rompus. De plus, il y avait le long et douloureux processus de la convalescence. Quiconque pouvait délibérément infliger cela à un de ses semblables méritait une punition bien plus sévère que les simples séances de psychanalyse corrective des Moniteurs.
Quelques jours plus tôt, Conway aurait été honteux d’avoir de pareilles pensées, et sans doute était-ce encore un peu le cas. Il se demanda si les événements récents avaient engendré en lui un processus de dégénérescence morale irréversible, ou s’il commençait simplement à devenir un adulte.
Cinq heures plus tard, ils avaient terminé. Mannon donna à l’infirmière des instructions afin qu’elle fît placer les quatre patients sous observation, mais il lui demanda avant toute chose de leur apporter de quoi se restaurer. Elle revint quelques minutes plus tard avec un gros paquet de sandwiches et elle leur apprit que leur réfectoire avait été occupé par les Étudiants masculins de Traltha. Peu après, Mannon s’endormit alors qu’il n’en était qu’à la moitié de son second sandwich. Conway le plaça sur la civière et l’emporta jusqu’à sa chambre. Sur le chemin du retour, il fut réquisitionné par un diagnosticien Tralthien qui lui donna l’ordre de se rendre dans une salle d’urgence DBDG.
Cette fois, Conway dût travailler sur des cibles de sa propre espèce, et le processus de maturité, ou de dégénérescence, s’accrut encore. Il commençait à penser que le corps des Moniteurs était bien trop doux envers certaines personnes.
Trois semaines plus tard, l’Hôpital Général du secteur douze retrouva son calme apparent. Tous les patients, à l’exception de ceux dont les cas étaient très graves, avaient été transférés dans les hôpitaux locaux de leurs planètes d’origine. Les dommages provoqués par la collision du vaisseau désemparé avaient été réparés. Les étudiants masculins de Traltha avaient libéré le réfectoire, et Conway n’était plus obligé de prendre ses repas sur les chariots habituellement réservés aux instruments chirurgicaux. Mais si les choses étaient redevenues normales dans leur ensemble, tel n’était pas le cas pour Conway, sur un plan personnel.
Il ne faisait plus aucun travail de salle, et il avait été affecté à un groupe mixte composé de terriens et d’extra-terrestres, pour la plupart plus âgés que lui, et il suivait une série de cours sur le sauvetage spatial. Certaines difficultés rencontrées pour évacuer des survivants hors des vaisseaux endommagés mais contenant des sources d’énergie toujours en activité, intéressèrent énormément Conway. Le stage se terminait par des exercices pratiques, qu’il réussit à effectuer, et par un cours plus cérébral sur la philosophie extra-terrestre comparative. En même temps, l’on traitait de certains cas d’urgence : Que faire si une fuite se déclare dans la section méthane, et que la température menace de dépasser moins quarante ; que faire si un patient qui respire du chlore est exposé à de l’oxygène, ou vice versa. Conway avait haussé les épaules à la pensée que certains de ses condisciples pourraient essayer de pratiquer sur lui la respiration artificielle — certains d’entre eux pesaient une demi-tonne ! — mais, fort heureusement, ce cours ne fut pas suivi par des exercices pratiques.
Chaque conférencier mettait en relief l’importance d’une classification précise et rapide des patients qui arrivaient, et qui n’étaient que rarement à même de fournir ces renseignements. Dans le système de classification à quatre lettres, la première indiquait le métabolisme général, la seconde le nombre et la distribution des membres et des organes sensitifs, et les autres une combinaison des données indiquant leur milieu habituel : pression et gravité, ce qui donnait également une indication de la masse physique et de la forme du tégument protecteur que possédait l’être. Les premières lettres A, B et C, indiquaient qu’il s’agissait d’êtres aquatiques ; D et F d’être à sang chaud respirant de l’oxygène. ( Catégorie qui regroupait la majorité des races intelligentes. ) G et K désignaient des êtres qui respiraient également de l’oxygène, mais qui étaient des insectes vivant sous faible gravité ; L et M des êtres qui vivaient également sous faible gravité, mais qui ressemblaient à des oiseaux. Ceux qui respiraient du chlore appartenaient aux classes O et P. Ensuite venaient les monstruosités : les absorbeurs de radiations ; les créatures à sang froid, ou cristallines ; les entités capables de changer volontairement de forme, et celles possédant diverses facultés extra-sensorielles. Les espèces télépathes, telle celle des Telfi, recevaient le préfixe V. Les conférenciers projetaient sur l’écran, durant trois secondes l’image du pied d’un extra-terrestre, ou d’une section de son tégument, et si Conway ne parvenait pas à donner une classification précise à l’aide de ces images entrevues, il pouvait s’attendre à être la cible de réparties sarcastiques.
Tout cela était fort intéressant, mais il commença à s’inquiéter un peu lorsqu’il prit conscience que six semaines s’étaient écoulées sans qu’il eût vu un seul malade. Il décida d’appeler O’Mara et de lui demander à quoi rimait tout cela. D’une façon respectueuse et détournée, bien entendu.
— Vous voudriez à nouveau être affecté au travail de salle, dit O’Mara après que Conway ait finalement osé aborder le vif du sujet. Le Dr. Mannon aimerait également vous avoir à nouveau auprès de lui. Mais je peux avoir besoin de vous, et je ne veux pas que vous soyez lié ailleurs. Mais n’ayez surtout pas l’impression que vous tuez simplement le temps. Vous apprenez des choses qui vous seront utiles, docteur, tout au moins je l’espère. Terminé.