Afin de faciliter la conversation, il avait sorti Arretapec de sa boîte en plastique et il l’avait placé sur la table, entre le plat de pommes de terre et la saucière. À la fin du repas, Conway fut sidéré de constater que l’être avait dissous, absorbé, un trou de six centimètres dans le plateau de la table !
— Quand nous sommes plongés dans de profondes réflexions, répondit Arretapec lorsque Conway lui demanda des explications, le processus d’assimilation de nourriture s’effectue automatiquement et inconsciemment. Nous ne tirons aucun plaisir de ce processus, ce qui n’est pas votre cas, car cela diminuerait la qualité de nos cogitations. Cependant, si j’ai provoque des dégâts, je …
Conway lui affirma rapidement qu’une nappe de plastique était relativement sans valeur dans les circonstances présentes, avant d’entreprendre une rapide retraite stratégique. Il n’essaya pas d’expliquer que les officiers de l’intendance seraient malgré tout irrités par la perte de cette chose relativement sans valeur.
Après le repas, Conway alla chercher les analyses de ses quelques échantillons prélevés dans le vaisseau, puis il se rendit dans le bureau du chef des services d’entretien. Celui-ci était occupé par un ourson Nidien qui portait un brassard bordé d’or et par un terrien vêtu de la combinaison verte des Moniteurs, et dont le col était orné d’un insigne de colonel sur l’éclair des techniciens. Conway décrivit la situation et ce qu’il désirait leur faire faire, si cela était possible, naturellement.
— C’est possible, répondit l’ourson roux après avoir examiné les fiches de données de Conway, mais …
— O’Mara m’a dit de ne pas regarder à la dépense. — Conway désigna d’un signe de tête le petit être qui se trouvait sur son épaule. — Il veut que nous fassions preuve du maximum de coopération.
— En ce cas, nous allons nous en occuper, déclara le colonel qui regardait Arretapec avec une expression un peu craintive. Voyons … des transporteurs pour tout amener de sa planète natale — plus rapide et moins coûteux que de synthétiser sa nourriture ici. Il nous faudra deux compagnies de techniciens avec leurs robots, pour transformer le vaisseau en demeure agréable.
Le regard du colonel devint inexpressif comme il effectuait de rapides calculs.
— Trois jours, dit-il finalement.
Même en tenant compte que grâce aux hyperpropulseurs le voyage serait instantané, Conway trouva que c’était vraiment très rapide. Il le dit.
Le colonel accepta le compliment en souriant légèrement.
— Et à quoi tout cela va-t-il servir ? Vous ne nous l’avez pas encore dit, demanda-t-il.
Conway attendit une bonne minute afin de laisser à Arretapec le temps de répondre à la question, mais le VUXG resta silencieux. Le terrien marmonna :
— Je l’ignore …
Puis il s’esquiva rapidement.
Sur la porte qu’ils franchirent ensuite était écrit : Diététicien en chef — Espèces DBDG, DBLF et FGLI. Dr. K. W. Hardin. À l’intérieur du bureau, la tête distinguée aux cheveux blancs du Dr. Hardin se releva du graphique qu’il étudiait et hurla :
— Alors, quelle mouche vous pique ?
Bien que Conway fut toujours impressionné par le Dr. Hardin, et qu’il le respectait énormément, il n’en avait plus peur. Conway avait appris que si le diététicien en chef savait se montrer charmant avec les étrangers, il avait tendance à se montrer plus sec avec ses connaissances, et il était franchement désagréable avec ses amis. De la manière la plus concise possible, Conway essaya d’expliquer quelle mouche le piquait.
— Alors, vous voudriez que j’aille me promener dans ce vaisseau, uniquement pour replanter les végétaux que mange ce dinosaure, afin qu’il ignore qu’ils ne poussent pas naturellement ? Mais pour qui me prenez vous ? Et de toute façon, quelle quantité de nourriture peut bien manger cette grosse vache ?
Conway lui fit part des chiffres qu’il avait calculés.
— Trois tonnes et demie de feuilles de palmier par jour ! rugit Hardin en montant presque sur son bureau. Et des pousses tendres de … Bon Dieu ! Et on dit que la diététique est une science exacte ! Trois tonnes et demie de bosquet. Exact ! Ha …
lls quittèrent alors Hardin. Conway savait que tout irait pour le mieux, étant donné que le diététicien ne s’était à aucun moment montré affable.
Conway expliqua alors au VUXG que Hardin n’avait aucunement fait preuve de mauvaise volonté, mais que ce n’était qu’une impression qu’il donnait, et qu’il était aussi désireux de coopérer avec eux que les deux personnes qu’ils avaient rencontrées plus tôt. Arretapec répondit qu’il était inévitable que les membres d’une race aussi immature et à la vie si courte, fussent également insensés.
Ils rendirent ensuite une seconde visite à leur patient. Cette fois, Conway s’équipa d’une ceinture G afin de ne pas être tributaire des facultés télékinétiques d’Arretapec.
Ils dérivèrent autour et au-dessus de la grande montagne ambulante de chair et d’os, mais pas une seule fois Arretapec n’alla jusqu’à la toucher. Rien ne se passa, sauf que le patient montra à nouveau des signes d’agitation et que Conway souffrit périodiquement d’une démangeaison au fond de l’oreille. Il adressa un rapide regard à l’indicateur chirurgicalement implanté dans son avant-bras, pour s’assurer qu’aucun corps étranger n’avait pénétré dans son sang, mais tout était normal. Peut-être était-il tout simplement allergique aux dinosaures.
De retour dans l’hôpital proprement dit, Conway découvrit que la fréquence et la violence de ses bâillements menaçaient de lui disloquer la mâchoire, et il prit conscience que cette journée avait été épuisante. Le concept de sommeil était totalement étranger à Arretapec, mais l’être n’émit aucune objection à ce que Conway prît du repos, si cela devait s’avérer utile à son bien-être. Conway lui affirma gravement que c’était en effet le cas, et il se dirigea vers sa chambre par le plus court chemin.
Ce qu’il devait faire du Dr. Arretapec lui posa quelques problèmes. Le VUXG était un personnage important, et il ne pouvait le déposer dans l’armoire de toilette ou dans n’importe quel coin de sa chambre. Il ne pouvait pas non plus le mettre dehors pour la nuit sans l’offenser gravement. Conway pensait, en tout cas, que si les rôles avaient été renversés il se serait senti blessé d’un tel traitement. Il regrettait que O’Mara ne lui eût pas laissé d’instructions à ce sujet. Finalement, il plaça la créature sur son bureau, et il l’y oublia.
Arretapec devait avoir profondément réfléchi durant la nuit, parce que le lendemain matin un trou de huit centimètres de diamètre s’ouvrait dans le plateau du bureau.
III
Durant l’après-midi du second jour, une querelle éclata entre les deux médecins. Tout au moins, Conway estima que c’était une querelle mais il ne pouvait savoir ce qu’en pensait son collègue.
Cela débuta lorsque le VUXG demanda à Conway de rester tranquille et silencieux pendant qu’il se concentrait. L’être était revenu se placer sur l’épaule du terrien, et il lui avait expliqué qu’il pouvait réfléchir plus efficacement dans une position de repos, que lorsqu’il l’évitait. Conway avait obéi sans faire le moindre commentaire, bien qu’il y eût plusieurs questions qu’il eût aimé poser : Qu’avait donc leur patient ? Que faisait Arretapec ? Et comment pouvait-il espérer modifier la situation alors qu’aucun d’eux n’avait encore touché le malade ? Conway se trouvait dans la position extrêmement frustrante d’un docteur confronté à un patient sur lequel il n’est pas autorisé à pratiquer son art. Il était rongé par la curiosité et cela le tourmentait. Cependant, il fit de son mieux pour rester immobile et silencieux, ainsi qu’on le lui avait demandé.